三四○、夺占荆州（2）
殷仲堪看到桓玄的书信以后，当即就软禁了桓伟，并让桓伟给弟弟写信，反复劝说桓玄回军，言辞非常凄切。桓玄看了书信说：“殷仲堪此人没有决断，经常是患得患失，为自己的身家性命和儿孙辈留下后路，他肯定不敢杀掉我哥哥，即使我哥哥在他的手中，性命也肯定无忧。”
果然不出桓玄所料，殷仲堪一直没有胆量杀死桓伟，与桓玄彻底决裂。不过，兵来将挡，水来土掩，他也采取了一系列措施，企图击退桓玄的进攻。他一方面命令堂弟殷遹率领七千水军驻守西江口（湖北省监利县南），抵挡桓玄之军，另一方面，给襄阳的杨佺期写信，请求杨佺期火速南下增援。桓玄命令梁州刺史郭铨，辅国将军、前秦原太子苻宏率军西上，一举击败殷遹，桓玄随后率领大军，驻扎在巴陵（湖南省岳阳市），就地食用荆州的粮食；殷仲堪再派杨佺期之弟杨广、侄儿殷道护等人率军抵御，桓玄分别在夏口（湖北省武汉市）击败杨广，在杨口（湖北省潜江西北）击败殷道护之军，乘胜推进距离江陵仅二十里的零口，江陵城内一片震恐，殷仲堪又派遣数路军队前去抵御。
接到殷仲堪的书信，杨佺期复信问道：“江陵没有粮食，怎么抵御敌人？不如你放弃江陵，率军来到襄阳，我们共同防御襄阳。”殷仲堪的目的是利用杨佺期来帮助自己守住荆州，而如今杨佺期让自己弃守江陵，北上襄阳，这当然与殷仲堪的目的大相径庭，为了能让杨佺期率军南下，他回信欺骗说：“已经临时征集了粮食，如今已经有了充足的储备。”其实，此时的江陵已经断粮，殷仲堪只能拿出芝麻，煮成稀粥供应士兵们果腹。可是，见到殷仲堪的书信，杨佺期却信以为真，即刻率领八千精锐骑兵从襄阳南下，一路上旌旗招展，铠甲鲜明，十分威武。然而，等杨佺期抵达江陵近郊的时候，殷仲堪却拿不出丰美的酒肉，仅以稀饭犒劳这支援军。见此情景，杨佺期立即明白了殷仲堪欺骗了他，百感交集，不禁大怒，说道：“如今真的要败了！”于是，连见殷仲堪一面都不见，趁着初至之锐，立即投入对桓玄前锋部队的进攻。
当时，桓玄在零口，杨佺期率领本部人马与哥哥杨广会师，直接渡过长江，进击桓玄大本营。桓玄惧怕杨佺期的精锐部队，不敢接战，他从零口退到长江南岸的马头（湖北省公丨安丨县西北）。第二天，杨佺期率领殷道护等的一万精锐部队，登上战舰出战，桓玄的江州军队也将战舰摆在长江之上，两军展开激烈的水战，荆州、雍州之军无法取得突破。杨佺期亲率麾下数十只战舰，直接朝长江对岸桓玄的旗舰杀来，却未能得手。身经百战、却不习水战的杨佺期看一时无法取胜，他采取避实击虚之法，转而进击郭铨之军，大破郭铨，几乎将郭铨活捉。而恰在这时，桓玄的大军随后而至，将杨佺期的这支突击队击败，杨佺期只好退去，他所带来的八千精锐骑兵也全军覆没，杨佺期单人匹马向襄阳逃去。
马头之战的大胜，荆州雍州之军片甲不存，殷仲堪见此情形，只好弃城而北逃至酂城（湖北省老河口市）。在殷仲堪出走之时，荆州文武官吏只有罗企生愿意追随。据《晋书·忠义传附罗企生传》记载，罗企生，字宗伯，豫章人，曾为江州刺史王凝之别驾，殷仲堪为荆州刺史，任命他为功曹。在桓玄进攻之前，罗企生被任命为武陵太守，还没有上任，桓玄就率军西上了，殷仲堪就将他留任为谘议参军。看到殷仲堪多疑少决，罗企生十分担心，他对弟弟罗遵生说：“殷君侯仁爱却不果断，这注定是要失败的。成败之事都是天意，我当以死随之。”罗企生追随殷仲堪北逃时，路过家门，弟弟罗遵生说：“就此永别，为何不握一握手！”罗企生回马与弟弟握手，罗遵生身强力壮，就势将哥哥从马上拖了下来，紧紧抱住，说：“家中有年迈的母亲，你要去哪里！”罗企生流下眼泪，说道：“如今之事，我肯定活不成了。你们在家奉养老母，一家有忠有孝，又有什么可遗憾的啊！”而弟弟死死抱住他不放。殷仲堪在远处等了很久，罗企生冲他大声喊道：“我们生死在一起，请稍微等一会儿。”殷仲堪看到罗企生无法脱身，即策马而去。
桓玄进入江陵之后，即命令将军冯该率领部队北上追击杨佺期、殷仲堪二人。冯该在途中追上了杨佺期及其哥哥杨广，将二人就地斩杀，桓玄把两人的人头送交建康，高悬于朱雀门之上；杨佺期的弟弟杨思平、堂弟杨尚保、杨孜敬三人均逃到了深山老林之中，依附于山蛮。殷仲堪听说杨佺期被杀之后，打算率领数百人北逃到后秦，他们从酂城向东北方向出发，走到冠军（河南省南阳市邓州市西北），又被冯该追上。冯该将其押解到江陵以北的柞溪，桓玄下令让其自杀，并将其侄儿殷道护诛杀。史书称，殷仲堪自小信奉天师道，桓玄进攻时还与王凝之一样只知道祈祷；祭祀鬼神出手大方，而对于真正需要帮助的穷苦百姓，却十分吝啬，不过，却善于沽名钓誉，贵为刺史，却能亲自给病人把脉治病；在用兵方面，没有大局观念，只会在琐碎的小计策上，反复思量，不厌其烦，所以败亡。据《世说新语·赏誉》记载，殷仲堪死后，桓玄曾问殷仲文：“你们家仲堪，究竟算一位什么样的人呢？”殷仲文回答：“他虽然不能象您一样让一代安定祥和，而他的光辉也足以照亮九泉之下。”殷仲文是殷仲堪的堂弟、殷顗的弟弟，也是桓玄的姐夫。殷仲堪死后，他的儿子殷简之将父亲的棺材带回建康安葬，一直住在坟墓边，后来，刘裕起义，殷简之也率领奴仆参加义军，讨伐桓玄，桓玄死后，殷简之割下桓玄尸体上的肉，吃掉以报杀父之仇。
桓玄夺占荆州之后，荆州有名望的人士纷纷前去拜见，只有罗企生不去，而是专心打理殷仲堪家的后事。有人对罗企生说：“桓玄此人猜忌残忍，不会以为你对旧主忠诚就高看你一眼，这样下去，大祸将要临头了。”此人的劝说不是没有丝毫道理，《世说新语》上关于桓玄的个性，有诸多遗存可以证明：一则是说桓玄小的时候，与同族兄弟们斗鹅，桓玄的鹅总是斗不过人家，恼怒之下，桓玄一夜之间将人家的鹅全部偷偷杀死；另一则是说桓玄特别喜欢打猎，每次打猎总是车马随从很多，五六十里范围内旌旗招展，骏马如飞，如果队伍不整齐或者猎物脱逃，总要将部下捆绑起来，以示惩罚。桓道恭是桓玄的同族，腰中常常缠着一条紫红棉绳，桓玄问做什么用，他回答：“您打猎喜欢绑人，我怕粗绳上的芒刺刺破手，特意自备一条棉绳。”由此可见桓玄个性中的一斑。罗企生听了，严肃地说：“我是殷君侯的官吏，殷君侯象对待国士一样厚待于我，因为弟弟的强迫，没能追随殷君侯，殷侯死后，我还有什么面目去巴结桓玄求生呢！”桓玄听了不禁大怒，但他历来对罗企生很看重，就对他传话说：“如果给我谢罪，我就放了你。”罗企生不从。桓玄就派人逮捕了罗企生，问他有什么临终遗言，罗企生回答：“晋文帝司马昭诛杀嵇康，而嵇康之子嵇绍最终成为晋朝的忠臣；我请求大人放过我的一个弟弟不杀，让他奉养老母。”桓玄同意。在临刑之前，桓玄又特意将罗企生叫到跟前，说：“过去我一直对你不薄，为何负心？如今你死定了！”罗企生回答：“大人过去曾经兵向建康，驻军浔阳，然后你们三人均接受朝廷的命令，各回本镇，登上祭台赌咒发誓，可是，嘴里喝得鲜血还未干，你就生出奸计。我自叹自己没有能力剪除奸臣，只恨我死得太晚了！”于是，罗企生被杀，死时年仅37岁。过去，桓玄为结交罗企生，曾给其母胡氏送上一袭羊皮袄，罗企生被杀当日，胡氏即将那羊皮袄给烧了。诛杀罗企生固然有桓玄本性残忍的一面，而更有桓玄内心深层次的隐痛，《世说新语·尤悔》记载，当殷仲堪的死讯传来时（原本记作“破殷荆州”），桓玄正在听讲《论语》，正巧讲到“富与贵，人之所欲，不以其道得之不处”一节，桓玄当时十分尴尬，心情非常不快。由此看来，罗企生存在一天，就会让桓玄多一天良心的不安吧。
这是隆安三年年底的事，此时，在三吴地区，刘牢之也刚刚将孙恩赶下海里。桓玄上书要求朝廷任命自己为江州、荆州两州刺史，朝廷下诏任命桓玄为都督荆州、司州、雍州、秦州、益州、宁州七州诸军事，后将军，荆州刺史，假节；以中护军桓修为征虏将军、江州刺史。司马元显当然不想让桓玄得到两州，虽然桓修是桓玄的堂兄，但毕竟桓修还是司马元显的姑父，将其作为朝廷与桓玄之间的缓冲，似乎二者都能够接受。然而，桓玄的野心决非仅仅做一个荆州王，他还要控制朝廷，恢复其父昔日的荣光，因此，桓玄坚决要得到江州，司马元显无奈，只好收回成命，任命其为都督八州以及扬州、豫州八郡诸军事，又任江州刺史；桓玄又擅自做主，任命哥哥桓伟为冠军将军、雍州刺史，朝廷再次妥协，只好同意。
隆安四年（公元400年），历史进入公元后五世纪，新世纪的第一个新年，是桓玄最为得意的新年，他得到了其父生前发迹之地荆州。据《世说新语·文学》记载：“桓玄初并西夏，领荆、江二州、二府（后将军府、都督府）、一国（南郡公封国）。于时始雪，五处俱贺，五版（贺信）并入。玄在听事上，版至，即答版后，皆粲然成章，不相糅杂。”志得意满的桓玄，曾登上江陵城的南楼之上，说：“我将给王恭写一篇祭文。”于是，一边吟咏，一边吹着口哨，一会儿就写成了。