滑台，北面受到北魏军队的威胁，而南面又有东晋军队的侵扰。还是在慕容德刚刚进驻滑台数月，慕容宝曾经南下黎阳，想投靠慕容德，当时，慕容和的长史李辩曾经建议慕容和接纳慕容宝，但慕容和没有听从。李辩担心自己被慕容德所杀，就偷偷联络晋军，企图利用慕容德离开滑台南下迎敌之机，在后方发动叛乱，东晋南阳太守闾丘羡、宁朔将军邓启方接到了李辩的密保，率领二万军队前来讨伐，东晋军队驻扎在管城（河南省郑州市）。谁知，慕容德本人并没有离开滑台，而是命令中军将军慕容法、抚军将军慕容和等人南下迎战，双方在管城大战，邓启方、闾丘羡等人大败，单身匹马逃回。慕容德对慕容法没有乘胜猛追晋军，十分不满，将其司马靳環诛杀。虽然慕容德击退了东晋的进攻，但是，慕容德的南燕政权实际统治区却不超过十座城池，兵力也仅有数万之众，当初苻登被姚兴诛杀以后，苻登的弟弟苻广率领三千部众逃往关东，依附于慕容德，慕容德任命其为冠军将军，将苻广部众安置在乞活堡。到隆安三年（公元399年）三月的时候，火星出现在东井星域，有人传言说秦国将要复兴，于是，苻广信以为真，自立为秦王，并率军击败了慕容德的北地王慕容钟，当时，南燕统治区内的不少人又转而投靠了苻广。慕容德留下慕容和驻守滑台，自己亲自率军前往讨伐苻广，并顺利将其诛杀。看到慕容德领军前去讨伐苻广，李辩再次劝说慕容和谋反，慕容和再次拒绝，于是，李辩大怒，将慕容和诛杀，并向驻守邺城的北魏和跋写信，表示投降，请求魏军南下，接管滑台。北魏邺城行台尚书和跋闻讯，立即率领轻装骑兵渡河南下，可是，等到和跋的魏军抵达滑台城下的时候，李辩竟然又后悔了，关闭城门不让魏军进城。和跋命令尚书郎邓晖入城劝降，李辩这才开门让魏军入城。和跋入城之后，将慕容德的宫女、财物全部据为己有。刚刚平定苻广的慕容德，突然听说后院起火，不禁大惊失色，他立即率领三千精锐骑兵火速回救，企图夺回滑台。入城以后的魏军以逸待劳，出城迎战，一举击败慕容德之军，又击败南燕桂阳王慕容镇，俘获一千多名南燕将士，陈郡（河南省陈留县）、颍川郡（河南省禹州市）一带的居民纷纷投降魏军。魏军占领滑台之后，慕容麟的妻子周氏也被魏军俘获，拓跋珪将其赏赐给弟弟卫王拓跋仪。

此时的慕容德老巢被端，再无容身之地，而且，军中将士的家属都在滑台城中，不拿回滑台，军心将大乱，因此，慕容德执意要夺回滑台。韩范对慕容德说：“魏军已经进入滑台城，利用我国现成的军资，过去我们是主人，魏军是客人，如今，主客之位完全颠倒，军中人心不稳，不能再战了。应当先寻找一个地方，巩固根本，然后再慢慢积聚力量，再做打算，这才是上策。”恰巧，滑台城内的南燕右卫将军慕容云斩杀了李辩，率领城内的两万家眷从滑台城内逃脱，南燕三军将士不禁个个欢天喜地，于是，慕容德召开会议，他对大家说：“虽然平定了苻广，但抚军将军慕容和失算，致使我军前有强敌，后无根据地，如今该如何是好？”李华建议道：“如今东晋占领的彭城（江苏省徐州市），有山川险阻，曾是楚国的旧都，我们可以将这里攻下，作为根据地。”慕容钟、慕容护、封逞、韩绰等人均强烈建议全军强攻滑台。尚书潘聪却说出另一个思路：“滑台四通八达，不适合帝王居住。这里北面与强大的北魏毗邻，西面与后秦接壤，南面又有东晋，在这三个强国中间，我们时时刻刻都不敢安枕而眠。彭城四周是广阔的平原，人口稀少，又是东晋长期占领的要地，肯定要与我争夺，同时，那里又与长江、淮河很近，水运发达，夏秋季节雨水很多，千里之地一时会成为泽国。并且，水战是东晋军队所擅长的战法，而却是我之所短，即使如今暂时攻克了彭城，也不是长久之计。青州（山东省）沃野千里，号称“东方的秦国”，土地有两千多里，人户有十余万户，东临大海，有丰富的资源，西有泰山等险阻，可以说是用武之国。三齐豪杰个个都蓄势待发，谁不想找到一位明主辅佐、以建立伟业！广固城（山东省青州市），过去是曹嶷所构筑，山川险阻，十分适合作为帝王的国都。辟闾浑过去是燕国的臣子，如今应当派遣一名说客，劝其投降。如果他执迷不悟，我军随后进发，青州之地必然土崩瓦解。占领青州之后，关闭险关，养精蓄锐，伺机而动，就如同西汉有关中、东汉有河内一样。”慕容德犹豫不决。高僧竺朗精通术数，慕容德派牙门将苏抚前去询问，竺朗说：“对比这三条计策，潘尚书的建议才是兴邦之言啊。今年年初以来，彗星从奎星、娄星星域出现，横扫虚星、危星星域。彗星是除旧布新之星，而上述四个星域则都是代表着青州之地。应该先攻取鲁国之地，巡抚琅邪郡，等到秋天的时候，再转兵北上，平定齐地，这是天意。”苏抚又问帝国能存续多久，竺朗占卜后回答：“帝国将在公元401年衰亡，存续12年，可以传给儿子。”苏抚向慕容德汇报以后，慕容德即率军向东南进发，进攻兖州（山东省西部）北部地区，此地郡县纷纷投降，慕容德严令部队遵守军纪，秋毫无犯，当地百姓十分高兴，纷纷向军队送上牛、酒犒劳。

此时的兖州、青州在名义上均属于东晋所有。东晋青州刺史辟闾浑的父亲就是辟闾蔚，他曾是段龛的幕僚，在慕容恪讨伐段龛时被杀。慕容德派遣使者招降齐郡太守（《资治通鉴》记作“青州刺史”）辟闾浑，辟闾浑不从，于是，慕容德命令慕容钟率领两万步骑混合军团，前去进攻，而他自己则率军攻陷了琅邪（山东省临沂一带），此时，东晋朝廷刚刚劝退了殷仲堪、桓玄、杨佺期的荆州军队，而孙恩又起，东晋根本无暇顾及山东的局势，山东省南部、西部地区居民归顺慕容德的，就有十余万人。慕容德在挺进到鲁南、补充兵员之后，转兵北上，又有四万多居民归附。慕容德进攻莒城（山东省莒县），守将任安弃城而逃，慕容德任命潘聪为徐州刺史，镇守此地。去年，后燕兰汗之乱时，后燕吏部尚书封孚投靠辟闾浑，被东晋朝廷任命为渤海太守，此时也投降了慕容德，慕容德大喜说：“孤得到青州并没有什么值得高兴的，唯一值得庆幸的是得到了你！”随即任命封孚为高级幕僚。慕容钟向青州发出檄文，敦促辟闾浑及其下属郡县军民投降。辟闾浑听说慕容德将亲自前来讨伐，他十分担心，就将青州各地八千多户居民强行迁到广固，加强城防，并命令司马崔诞驻守薄荀堡垒，平原太守张豁驻守广固城西的柳泉，可是，二人均投降了南燕军。辟闾浑这次害怕起来，他携带妻子儿女弃城南下，准备逃奔东晋，慕容德命令射声校尉刘纲在莒城追上，将其斩杀。辟闾浑的儿子辟闾道秀来见慕容德，请求与自己的父亲一同赴死，慕容德说：“你的父亲为人不忠，而你作为儿子却能尽孝道。”特赦不杀。辟闾浑的参军张瑛多次替辟闾浑写檄文斥责慕容德，慕容德进入广固之后，将张瑛抓获，当面责备张瑛。张瑛神色与往常一样，从容回答：“辟闾浑有臣，就象韩信遇到蒯通一样，蒯通虽然曾经劝说韩信自立为王，但汉高祖刘邦却赦免了他，而臣遇到陛下却遭到杀戮，与古人相比，我确实是不幸的。大禹涂山之会，防风氏因迟到被杀，以此杀我，我实在无话可说，只恐陛下不如尧舜一般的仁爱没有加于四海啊！”慕容德听了，开始还觉得张瑛的话不错，过后想想还是于心不甘，最终还是将张瑛诛杀。于是，慕容德遂定都广固。