三二九、建立北魏
虽然在登国元年（公元386年），拓跋珪即代王位，但是，北魏作为一个封建国家建立起来，则应当从道武帝天兴元年，即晋安帝隆安二年（公元398年）算起。
隆安二年（公元398年）六月，东晋向拓跋珪派去使者，为了答书的需要，拓跋珪下令确定一个国号。群臣均称：“过去，在周王朝和秦朝之前，诸侯世代居住一地，等到富有天下之后，即以原来所居之地作为国号。从汉朝以来，废黜了诸侯王制度，改在地方设置郡守，那些顺应天命继位为王的，原来都没有尺寸之地。如今国家万代延续，开基于云中、代北，因此，臣等以为如果取法长远的话，应以代为国号。”崔宏建议说：“三皇五帝立国号，或者是以所生之地，或者是以自己的封国名字。唐虞、夏、商、周，原本都是诸侯，等到得到天下之后，就沿用旧号，不再更改。只有商朝屡屡迁徙，改国号为殷，但仍然与原来的并称。汉高祖以汉王还定三秦，消灭项羽，所以，以汉为国号。我国统治北方广大的国土，到陛下龙飞，虽然是旧邦，但上天的眷顾却是新近才赐予陛下的，因此，在登国之初，就改代国为魏国了。魏字是一个大的称号，曾经是中原的上等国家，臣以为应当以魏作为国号。”拓跋珪听从了，他下诏说：“过去，朕的远祖虽然统治北方，登上王位，但并没有控制中原。到了如今，天下分裂，中原无主，民风虽然不同，但安抚民众全在一个德字，因此，朕亲自率领大军，扫平中原，荡涤凶顽，远近归附。应当还使用原来的国号魏。”从此，各国往来均指称拓跋珪所立之国为“魏国”，史称北魏。
确定国号实际上反映了拓跋珪是选择在代北立国，抑或是入主中原、做中原之主的问题，显然，拓跋珪选择了后者。在确定了国号之后，拓跋珪开始有步骤地进行立国的基础性工作，到了七月，拓跋珪将国都从盛乐南迁到平城（山西省大同市），开始在平城营建宫室，建设宗庙，设立社稷（即土神、农神的祭坛），皇家宗庙于每年的春分、秋分、夏至、东至、腊日，分五次进行祭祀；东至代郡，西到善无，被至参合，南达阴馆，代郡治所在今河北省蔚县暖泉镇西、山西省广灵县东北，善无位于今山西省右玉县南古城村，阴馆在今山西省朔州市东南夏官村，参合位于山西省阳高县东北，这一区域是传统的代北地区，也就是今天的雁北地区，拓跋珪将这一地区作为京畿之地，在这一范围之外，又设置了四方四维八部帅进行管理，鼓励农耕，拓跋珪还率先垂范，亲自下地耕田；八月，拓跋珪又命令有关机关确定京师及其近郊的范围，标明道路的名称和里程，统一长短、轻重的标准，并派出使者到各个郡县巡视，对于违法乱纪的地方官员，由拓跋珪亲自审问，进行处罚。十月，拓跋珪下令开始修建最为豪华的天文殿，在天文殿的东西两侧，分别建设了两个配殿：云母堂和金华室。十一月，拓跋珪命令尚书吏部郎、前秦猛将邓羌之孙邓渊制定官制、确定品级、创制皇家音乐；命令仪曹郎董谧确定祭祀、朝觐、饮宴等种种礼仪规范；命令三公郎中王德制订法律规章；命令太史令晁崇制造浑天仪，观察天象；命令吏部尚书崔宏担任总监，制定出北魏帝国永远不变的体制制度。
拓跋珪做事历来雷厉风行，在这短短的数月之间，他完成了迁都、立法、制订官制、礼仪、规范度量衡等一系列工作，结合一直以来进行的部落离散等措施，他把原始社会末期的拓跋部一下子带到了封建社会，虽然此时的北魏尚有不少的奴隶社会残余，但是，其立国规模已经是封建社会了。拓跋珪迁都平城，标志着拓跋部城郭生活的开始，但是，在北魏草创阶段，一切都是十分简陋的，《南齐书·魏虏传》对此有一段十分生动的描写：“什翼圭始都平城，犹逐水草，无城郭，……（拓跋焘）截平城西为宫城，四角起楼，女墙，门不施屋，城又无堑。南门外立二土门，内立庙，开四门，各随方色，凡五庙，一世一间，瓦屋。其西立太社。佛狸（即拓跋焘）所居云母等三殿，又立重屋，居其上。饮食厨名‘阿真厨’，在西，皇后可孙恒出此厨求食。……殿西铠仗库屋四十余间，殿北丝绵布绢库土屋一十余间。伪太子宫在城东，亦开四门，瓦屋，四角起楼。妃妾住皆土屋。婢使千余人，织绫锦贩卖，酤酒，养猪羊，牧牛马，种菜逐利。太官八十余窖，窖四千斛，半谷半米。又有悬食瓦屋数十间，置尚方作铁及木。其袍衣，使宫内婢为之。伪太子别有仓库。其郭城绕宫城南，悉筑为坊，坊开巷。坊大者容四五百家，小者六七十家。每南坊搜检，以备奸巧。城西南去白登山七里，于山边别立父祖庙。城西有祠天坛，立四十九木人，长丈许，白帻、练裙、马尾被，立坛上，常以四月四日杀牛马祭祀，盛陈卤簿，边坛奔驰奏伎为乐。城西三里，刻石写《五经》及其国记，于邺取石虎文石屋基六十枚，皆长丈余，以充用。”这还是拓跋珪之孙拓跋焘时期平城宫室的景象：皇家宗庙是瓦屋五间；皇家厨房就在大殿的西边，皇后经常出入厨房找东西吃；嫔妃们都住在土坯房里，宫中婢女们有卖酒的、有养猪羊的、有种菜的、有放马的、有织绸缎的，以此贩卖赚钱。而拓跋珪时期平城宫室的简陋状况，当有过之而无不及。
在一切准备就绪之后，闰十一月，左丞相、骠骑大将军、卫王拓跋仪等群臣上书请求拓跋珪登基即皇帝位，拓跋珪扭捏作态一番，三次推让，然后才同意了。十二月二日，拓跋珪登上了天文殿，太尉穆崇、司徒长孙嵩分别送上皇帝玉玺和印章绶带，百官山呼万岁，拓跋珪下令大赦境内，改元为天兴元年，下令全体国民都辫起头发，戴上帽子，追尊远祖拓跋毛以下二十七位祖先均为皇帝，追谥六世祖拓跋力微为神元皇帝，庙号始祖；爷爷拓跋什翼犍为昭成皇帝，庙号高祖；父亲拓跋寔为献明皇帝。在祭祀的礼仪上，拓跋珪也逐步采纳了汉族的规矩，原来，按照拓跋部的习俗，夏天的第一个月即四月，要祭祀上天和祖先，夏季第三个月即六月，首领要率领部众前去阴山祭祀霜神，秋天的第一个月即七月，要在西郊祭祀天神。从此以后，拓跋珪采用的汉族的祭祀礼仪，规定了祭祀时采用的音乐，只有夏季的第一个月祭祀天神的时候，拓跋珪才亲自出席，其他时候，则有有关部门代替祭祀。又采纳了崔宏的建议，拓跋珪自称是黄帝之后，以大地作为帝国的吉祥物，衣服的颜色以黄色为尊贵，数字以五为吉祥，祭祀用的牺牲用白色的等等。在举行了登基大典之后，拓跋珪又下令将全国六州二十二郡的地方官员家属、当地豪强、吏民等两千多家，又迁到了平城。
在隆安二年一年里，拓跋珪一直都在忙着登基即位的事情，围绕着这一中心工作，北魏建立了一系列的制度，并往平城周围迁徙了大量的人口，进一步巩固了北魏的统治。也许在邺城巡视的时候，在拓跋珪的脑中就已经确定了暂时迁都平城的计划。这当然与平城特殊的地理位置有着直接的关系，据道光《大同县志序》称，平城“西界黄河，北控大漠，东连倒马、荆紫之关，南据雁门、宁武之险”，“山环采掠，水抱桑干，长城界其北，雁塞峙其南，西眺朔漠，东瞻白登。”境内山环水抱，自古为兵家必争之地，素有“北方锁钥”之称。自道武帝拓跋珪定都平城以后，直到孝文帝迁都洛阳，平城作为北魏的政治、文化、经济和军事中心，长达97年之久，历经北魏六帝七世，平城经过多次修建，形成了宫城、内城、外城三部分，宫城有大量宫殿，如浑水穿行其中，内城包裹于外城之内，外城有很多商业区、居民住宅，“坊大者容四五百家，小者六七十家”，还规划建筑了官府衙门、寺庙、园林等，外城以外还有武周山石窟、灅南宫、大道坛庙等建筑，外围以桑干河为池，以长城为边墙，也让平城步入了历史上最为辉煌的时代。
而这一切都与大规模的人口迁徙行动密切相关。大规模的向平城附近迁徙人口，主要有几个方面的原因：一是，此地人口稀少。据《晋书·地理志》的记载，“魏黄初元年，复置并州，自陉岭以北并弃之，至晋因而不改。”也就是说，从曹丕时代，就已经对这一地区失去了有效的控制，后来，刘琨又将楼烦（山西省宁武县）、马邑（山西省朔州市）、阴馆（山西省朔州市东南）、繁畤（山西省浑源县西南）、崞县（山西省浑源县）五县人民全部撤到陉南，将并州北部的五县之地割让给了拓跋猗卢，稍后虽然拓跋猗卢曾经将十万鲜卑迁往此地，但经过六修之乱，原属于拓跋部的汉人、乌桓又离开了此地，投靠了刘琨，拓跋珪要想让平城成为统治中心，就必须大量充实该地的人口；二是，维护帝国稳定的需要。将全国各地的豪强大族迁往京师，这是历代统治者借以巩固地方统治的手段之一，将关东地区的大族迁到平城，就有这一目的；三是军事上需要。大量的人口资源，是军队兵员的潜在补充力量，对于北魏迅速扩充军力作用很大。四是经济上的需要。拓跋珪从原后燕统治区迁来了大量能工巧匠，他们带来了先进的生产技术和制作工艺，极大地提高了北魏的经济发展。
据学者统计，北魏大规模的强制迁徙行动多达十六次，迁徙与反迁徙的斗争也如影随形，此起彼伏，不过，这种不同民族之间的迁徙行动，也促进了各民族的融合，加速了拓跋鲜卑的封建化进程。