姚兴为人作风简朴，留心政事，虚怀若谷，崇尚儒教。姚兴的母亲虵氏去世，姚兴十分伤心，不再过问政事，群臣建议遵循汉魏的旧例，安葬以后，就恢复正常。尚书郎李嵩上书说：“以孝道为核心来治理天下，是先王的为政之本，安葬以后，陛下可以身着白色的孝服临朝，处理政事，为天下树立榜样。”尹纬反驳道：“帝王的服丧礼制，汉魏是一个标准。安葬以后，就可以恢复正常，李嵩应送交有关机关论罪。”姚兴说：“李嵩既是忠臣，又是孝子，又有什么罪过？尹仆射抛弃先王的经典，却要遵循汉魏临时性措施，这岂是我对你们这些重臣们期望呢？听从李嵩所说的。”杜瑾、吉默、周宝等人就是因为上书言事，而被予以官职；姜龛、淳于岐、郭高等都是名闻关中的大儒，各有数百门徒，姚兴让他们在长安开设学校，学生多达一万多人；姚兴闲暇之时，多次在东堂召见姜龛、淳于岐等人，一起讨论儒学，研究名理。在苻坚末年，凉州儒士胡辩，来到洛阳，有一千多名弟子，关中的学生们很多都想去洛阳请教，此时，洛阳尚属东晋领土，姚兴下令：“学生们前去学习知识，来往出入关口，不要以对其他人员那样盘查、限制。”在姚兴的倡导下，关中地区学习儒学之风日渐浓郁。姚兴的给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等，都是因为文章写得好，而被破格提拔。古成诜常以拯救天下为己任，当时，京兆人韦高羡慕阮籍，母丧期间，他也学着阮籍那样弹琴饮酒。古成诜听说以后，流下眼泪，说：“我要亲自将其诛杀，以端正风俗教化。”遂手握宝剑，前往寻找韦高，韦高吓得藏匿起来，一辈子都不敢再见古成诜。
时光就这样在纷纭复杂的世事中缓慢地步入了隆安二年（公元398年）。
慕容德采纳了慕容麟放弃邺城、渡过黄河、镇守滑台的建议，于这一年的正月，率领邺城四万户军民，带着两万七千辆大车，从邺城南下，向滑台转移。这支浩浩荡荡的南迁大军很快就到了黄河北岸，然而，当他们有条不紊地登上黄河渡船的时候，天气却突然变得异常寒冷，黄河之上刮起了罕见的大风，将渡船吹翻、沉没。而就在这时，又传来拓跋仪率领的魏军已经占领邺城，并挥师南下的消息，慕容德等人一片惊恐，大家商量着暂时前去附近的黎阳据守。当晚，由于气温骤降，黄河冰面结上了厚厚的冰，几乎面临灭顶之灾的慕容德不禁大喜，当晚即从冰面上跨过了黄河。第二天黎明，魏军即进抵黄河北岸，而黄河河冰却融化了，魏军眼睁睁地看着对岸的慕容德这行人，却无可奈何，慕容德以为是上天的眷顾，为了感谢上天，他将黎阳渡口改名为天桥渡口（即天桥津）。
黄河，不仅是一条天然的地理屏障，而且，还对人的心理产生无影的影响。到了滑台之后，慕容麟巴结自己的这位叔叔，请求慕容德依照其父慕容垂的旧例，称燕王，改永康三年为元年，以范阳王府代行皇帝职权，设置百官。还是在邺城之时，当听说拓跋珪攻克了中山，燕主慕容宝生死不明之时，慕容德就有了自立为帝的打算。当时，他派往后秦姚兴的使者刘藻，也从长安返回了。刘藻虽然没有带回后秦军队，但是，后秦太史令高鲁却派他的外甥王京晖，随从刘藻一起来到了邺城，王京晖给慕容德带回一颗玉玺和一卷图谶秘文，写道：“有德者昌，无德者忘。德受天命，柔而复刚。”当时，又有童谣唱道：“大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来；四海鼎沸中山颓，惟有德人据三台。”这一切都让慕容德感觉自己是天命所归。然而，不久，慕容达从北方回到了邺城，带来了慕容宝尚在的消息，于是，慕容德暂时按捺下称帝的欲望，上书请求慕容宝从龙城南下，夺回中山。然而，慕容德这一请求也许仅仅是一种不负责任的姿态而已，接下来，他就采纳了慕容麟的计策，置邺城尚有魏军亟需的大量粮食于不顾，抛弃邺城，南下滑台，这一资敌行为，归根结底还是想自立为帝，保存个人的实力。因此，慕容德刚刚南下到滑台，就迫不及待地另立了山头，而借慕容宝的弟弟慕容麟之口劝进，又让慕容德多少有那么一点正当性，听了慕容麟的话，慕容德欣然接受。于是，改元，大赦境内，以慕容麟为司空、领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，慕容德建立的政权被史书上称为“南燕”。至此，中国境内已经有了九个政权：东晋、后燕、后秦、西秦、北魏、后凉、北凉、南凉、南燕，除了这九个之外，还有仇池的杨氏、青海的吐谷浑等等。
在利用完慕容麟之后，史书称，过去河间地区曾经出现过祥瑞，慕容麟以为是应在自己身上，因此，此时密谋作乱，慕容德将其诛杀。其实，此时的慕容麟没有一兵一卒，根本不可能作乱，慕容德作为段元妃的妹夫，段氏之所以被杀与慕容麟有着直接的关系，当初还是慕容麟亲自到宫中逼死了段元妃，时隔仅仅一年多，段季妃岂能放过落到自己手中的慕容麟？！
也许慕容德要求慕容宝南下，一方面是让慕容宝与拓跋珪在冀州火并，自己则借机发展实力，而另一方面，也是想借拓跋珪之手，消灭慕容宝，从而为自己挣得后燕的帝位。不过，远在辽西的慕容宝并不知道其中的委曲，他聚集了辽西所有的军队，在隆安元年年底计划出兵南下，不过，为了稳妥起见，他还是派启伦率领侦查部队，先行南下，侦察河北的真实情况。到隆安二年一月，也就是慕容德自称燕王之时，启伦回到龙城，他向慕容宝报告了中山已经陷落的消息，于是，慕容宝权衡再三，决定暂时放弃南下计划，而这时，慕容农却说：“如今我们刚刚迁都龙城，不能南征，不过，既然已经集结了军队，倒不如趁机北上进攻库莫奚，夺取他们的牛马，补充我们的军资，在此期间，继续侦察魏军的虚实，等到明年再做打算。”于是，慕容宝采纳了慕容农的建议，一月二十六日，慕容宝率领后燕军队开始北上，第二天，他们渡过了浇洛水（西辽河上游），行将对库莫奚发动进攻，而恰在此时，南燕慕容德的侍郎李延却从南方来到了慕容宝的军中，他对慕容宝说：“拓跋珪已经西去准备回到老巢，中原空虚。”劝说慕容宝南伐。慕容宝大喜，当即又下令回军龙城，计划再度南下，而这一决定，却让他付出了巨大的代价……