三二四、中山陷落
据史料记载，拓跋珪在柏肆之战之后，大约又派遣弟弟东平公拓跋仪率军南下，再次包围了邺城，并且，从慕容宝撤离中山城之后，魏军即放弃了对中山的猛攻，而是改由分散冀州各地，征集军粮，同时平定冀州各地的小股叛乱，平原县人徐超聚众反抗北魏的统治，在畔城（山东聊城县西）发动叛乱，拓跋珪命令将军奚辱将其诛杀。到了这一年的四月，慕容宝撤出中山以后，由于军粮匮乏，拓跋珪命令包围邺城的东平公拓跋仪撤出邺城，北撤到巨鹿（河北省平乡县），把粮草囤积在杨城（河北省宁晋县）。中山城内的慕容详看到魏军化整为零，率领六千步兵从城中出击，趁机进攻魏军的各个堡垒。拓跋珪命令长孙肥等人率领轻装骑兵引诱燕军，假装败退，拓跋珪本人率领五千虎队从侧面横扫过来，燕军大败，斩首五千，生擒七百，拓跋珪命令全部将其放归。此时的拓跋珪终于才发现释放俘虏比杀死俘虏的威力更大一些吧。
后燕西河公库縟官驥率领的三千人马进入中山之后，却与开封公慕容详争权夺利，双方军队发生内讧，慕容详获胜，诛杀了库縟官驥，尽灭库縟官家族，又诛杀了中山尹苻谟。库縟官氏是乌桓人的姓氏，苻谟是氐族的代表，慕容详此举其实将乌桓和氐族都推到了自己的对立面。中山城内没有固定的城主，城内的居民担心魏军趁机攻进城内，男女老幼相互结盟，各自为战。
拓跋珪认为，魏军紧逼中山城外，城内军民在慕容详的胁迫下，即使打算投降，也没有办法，于是，他决定离开中山，让城内放松警惕，然后，秘密派人进城招诱城内军民。五月七日，拓跋珪命令魏军在城外列队，环绕中山城向城内示威之后，彻底撤离了中山，南下到鲁口东面的河间（河北省献县）寻找食物，并督促各地上缴粮食。五月十七日，他任命弟弟东平公拓跋仪为骠骑大将军、都督中外诸军事、兖州豫州雍州荆州徐州扬州六州牧、左丞相、封卫王；拓跋珪的堂曾祖拓跋紇罗之子拓跋题，受诏安抚冀州各地，当地居民都很安定，为了表彰拓跋元题之功，拓跋珪加封其为襄城王。
拓跋珪离去之后，给中山城内的慕容详一个错觉，让他自认为自己十分神勇，拓跋珪对他无能为力，于是，他自立为皇帝，改元建始，设置百官，任命新平公可足浑潭为车骑大将军、尚书令；诛杀拓跋珪弟弟拓跋觚，以表示与拓跋珪决不妥协的决心。在慕容详称帝的同时，邺城城内的人也劝说慕容德称帝，正好有人从龙城逃来，慕容德得知了慕容宝的下落，这才作罢。
慕容详集酒鬼、色鬼和杀人狂为一身。他经常喝得大醉，不爱惜百姓，杀人无度，短短一两个月间，被他下令诛杀的王公百官就高达五百多人，七月，他又诛杀了可足浑潭。中山城内的人在慕容详的淫威之下，无人敢于表示异议，与此同时，城内的粮食也吃尽，公卿大臣被饿死的就有数十人，更不用说平民百姓了，百姓们饿死的一个接着一个，而慕容详却担心军民逃散，不让大家出城搜集粮食，全城的人都希望慕容麟回来主持中山城的防守。慕容详派遣辅国将军张骧率领五千军队，南下常山，督促居民缴纳粮食。慕容麟从山区的丁零部落那里偷偷进入张骧军队，夺取了军队的控制权，然后，他率领丁零部众和张骧的军队偷袭中山，城内以为是张骧押运着粮草回城了，于是，城门大开，慕容麟轻松进城，将慕容详诛杀，并诛杀慕容详同党三百多人。
入主中山之后，慕容麟自立为帝，同意城内军民出城搜集粮食。燕军将士肚子吃饱以后，请求出城寻找魏军决战，慕容麟没有同意，不久，城内的粮食又紧张起来，守军再次困顿。拓跋珪也听说了中山城内内乱的消息，他从河间进抵鲁口，派遣长孙肥率领七千（《魏书·太祖本纪》称一千）骑兵奔袭中山，攻入了中山城的外城，被城内击退；慕容麟率领四千步骑一直追击到泒水（今大清河及其支流沙河），长孙肥从魏昌（河北省无极县）进击，俘虏燕军二百全副武装的骑兵。此战长孙肥被流箭射成重伤，魏军退去。
八月一日，拓跋珪从鲁口进军常山的九门（河北省藁城市西北）。此时，魏军中出现大范围的传染病，士兵和牛马大量死亡。拓跋珪询问情况，众将回答：“生存的仅仅有十分之四五。” 当时，中山城一直未下，魏军不仅缺乏粮食，又遭遇了罕见的传染病，可谓是祸不单行，况且，魏军已经作战了十个多月，将士人人都想回到老家，拓跋珪知道大家的想法，他说：“这是天意，又有什么办法！四海之民，都可以组成国家，关键是看我怎么样去管理，何必担心人会死光！”于是，大家都不敢再言。拓跋珪又派遣抚军大将军略阳公拓跋遵袭击中山，收割中山郊区的庄稼，攻入外城以后，再次被燕军击退。
九月，断粮的慕容麟率领三万多人（《资治通鉴》称两万）进攻新市（河北省正定县东北）。九月二十九日，在附近的拓跋珪决定进攻慕容麟大军。太史令晁崇进言：“不吉利。”拓跋珪问：“为什么？”回答：“今日是甲子日，过去商纣王也是此日灭亡，因此是兵家所忌。”拓跋珪说：“商纣王以甲子日灭亡，周武王难道不是甲子日成功吗？” 晁崇无言以对，魏军按原计划行动。
十月二日，拓跋珪进军新市，慕容麟则退守泒水，依托渐茹泽防守。十月十日，拓跋珪亲率魏军直抵燕军大营，与燕军在义台（河北省新乐县西南）决战，魏军大破燕军，斩杀了九千多级，慕容麟与数十名骑兵慌乱中救出妻子儿女，逃往西山，辗转南下投奔邺城的慕容德。在战斗中，刚刚被封为襄城王的拓跋题被流矢射中，死去，拓跋珪认为太医令阴光没有尽力医治，将其诛杀。
义台之战之后，中山城内再无可用之兵，中山城就象一颗熟透的果实一样落入到拓跋珪的囊中，十月二十日，魏军攻克中山，后燕公卿、尚书、将吏、士兵投降的，共计两万余人。后燕部将张骧、李沈、慕容文等人此前均曾投降过北魏，后又叛变，此次中山陷落，再次被拓跋珪俘虏，拓跋珪采取了宽大的政策，一律赦免，不予追究。但是，据《魏书·宋隐传附宋洽传》的记载，拓跋珪的宽大政策并非如史书上刻意渲染的那样，这里记载，宋隐的叔父宋洽是后燕尚书，在中山保卫战中，他率军负责防守中山北面，宋洽所部作战勇敢，给予攻城的魏军极大的杀伤，拓跋珪对此怀恨在心，中山城破之后，拓跋珪专门抓住宋洽杀掉，并将他的两个儿子宋顺、宋训处以宫刑。
打下了后燕国都，拓跋珪缴获了后燕皇帝玉玺、图书以及府库中的大量财物、珍宝，数量达到数万之多，拓跋珪将其分别赏赐给群臣将士们。追谥拓跋觚为秦愍王，为了给拓跋觚报仇，拓跋珪下令，将慕容详的棺椁扒开，斩下尸体上的人头；逮捕杀死拓跋珪的行刑者高霸、程同等人以及他们五族，全部用大刀磋磨着残忍地杀死。
占领中山之后，拓跋珪即分拨三万骑兵南下，加入到卫王拓跋仪的军队序列，准备南下进攻邺城。而与此同时，从中山城逃出的后燕人，辗转来到龙城，慕容宝打听魏军的消息，他们说魏军已经是强弩之末，而且邺城又有慕容德牢牢坚守。恰在这时，听说了慕容宝确切下落的慕容德也派人来到龙城，劝说慕容宝率军南下，收复中原。慕容宝信以为真，不禁大喜，将慕容隆生前劝说他的话完全抛到了脑后，于是，他开始整顿军队，计划再次进兵冀州，与拓跋珪争夺中原。经过一个多月的准备，到了这一年的年底，慕容宝征集的燕军全部到位，他先派将军启伦先期南下，侦查南方的形势。
而也就是这时，慕容麟也逃到了邺城，他自行去掉了皇帝称号，又称自己为赵王。到了邺城之后，他给慕容德出主意说：“北魏已经攻克了中山，必将乘胜进攻邺城，邺城城内虽有大量粮草，然而城池庞大，难以固守，况且人心浮动，不能再守下去了。趁着魏军尚未来到，不如弃守邺城，南下滑台，依托黄河抗拒魏军，等待时机，再采取行动，河北也许能够收复。魏军虽然攻下了中山，其势无法久留此地，不过是掳掠当地百姓罢了。百姓们安土重迁，不愿意迁移到遥远的代北，理应会发动叛乱，然后，我们则出兵援助那些变民，让依恋故乡的变民有所依靠，我们则实行仁政，召集旧部，魏军则腹背受敌，我们可以一举击败他们。”当时，慕容德的堂兄弟鲁阳王慕容和镇守滑台（河南省滑县），也派出使者邀请慕容德移驻那里，慕容德同意了，开始做着弃守邺城的准备工作。
慕容德弃守邺城的计划，从保存个人实力上讲，无可厚非；但是，在他做出南迁的打算前后，却不断向龙城派出使者，请求慕容宝南下，并没有及时告知自己将要南下滑台的计划，这一点却是心存叵测。将二者结合起来看，慕容德此举是拿慕容宝来吸引北魏军队，即便慕容宝不被魏军消灭，也减轻了魏军对自己放心的压力。可以说慕容宝待他不薄，在接见了他的使者以后，慕容宝即派鸿胪鲁邃拜其为丞相、冀州牧，南方各地郡守全部由其自行任免，可是，此时的他已经完全不再从整个帝国的利益上考虑问题，更不要说收复河北了。而慕容宝却蒙在鼓里，还热切盼望着收复中原，还于旧都，谁能知道恰恰是这一不切实际的举动，却最终导致了慕容宝的一场滔天大祸……