三二二、弃守中山
进兵燕国三四个月间，拓跋珪经历数次大喜大悲，不过好在是大悲大惊过后，还是大喜。
同样的，后燕皇帝慕容宝也经历了数月的精神折磨，而这种折磨同样也摧残着后燕的每一个人，将后燕原有的潜在矛盾暴露了出来。就在柏肆大败的第二天，魏军即乘胜来到了中山城下，驻扎在芳林园。后燕尚书郎慕容皓对慕容宝的能力产生了强烈的怀疑，当夜，他与同党密谋诛杀慕容宝，迎立赵王慕容麟为皇帝。得知这一密谋的慕容皓内兄苏泥告发了此事，慕容宝立即命令高阳王慕容隆率兵前去逮捕慕容皓，慕容皓提前得知事情败露，与数十名同党仓皇夺门而出，投降了魏军。前有参合陂之战前慕舆嵩的阴谋，后有慕容皓的密谋，这两次未遂政变都发生在帝国处于十分危急的时刻，而欲迎立的又都是同一个人，这让人感到十分可疑，而事主慕容麟也深感不安。
除了慕容皓的未遂事变让后燕皇帝慕容宝心惊肉跳之外，儿子清河王慕容会的表现也让他十分不满。当初，慕容会听说魏军大举入侵之后，曾上书慕容宝请求率领龙城之兵前往中山勤王，慕容宝同意了。可是，岂料慕容会此番上书，不过是一种姿态而已，长期以来，他一直对父亲没有册立自己为太子深感不满，而他自己却想趁乱坐镇辽西，本无勤王的意思，谁知慕容宝竟然同意了，慕容会无奈只好命令镇南将军库縟官伟、建威将军余崇率领五千人马，作为前锋，南下救驾。余崇就是去年慕容垂出兵伐魏之前，在平规叛乱中，被诛杀的后燕镇东将军余嵩之子。库縟官伟和余崇驻军在卢龙（河北省喜峰口一带），等待慕容会的大军。这支先头部队在那里等待接近一百多天，军粮全部吃尽，全军将士将军中的牛马也几乎吃光，可是，依然没有等到慕容会的影子。中山的慕容宝左等右等不见辽西的大军，非常恼火，他下诏严厉指责慕容会，慕容会不得已，上书表示尚需准备行装，训练队伍，又在龙城逗留了一个多月。当时，魏军切断了辽西与中山的联系，库縟官伟打算派遣轻装部队前去打探消息，并侦查蓟城周围的魏军强弱，诸将都心存畏惧，不愿前往。余崇说：“如今大敌当前，京都势若累卵，小民尚且不顾性命解救君父，各位深受国家的宠爱，难道还顾惜自己的生命吗！如果国家灭亡，而未尽臣子的职责，即使死掉，还有耻辱。你们大家尽管安坐在此，我余崇自愿前往。”库縟官伟大喜，当即分拨给余崇五百步骑。余崇率领这五百人的小分队推进到渔阳，遇到北魏一千多骑兵，余崇对大家说：“敌众我寡，不攻击则不能生还。”于是，他率军朝敌人猛冲过来，余崇亲手斩杀了十多人，魏军仓皇退去，余崇也带着俘虏回到卢龙。问明了魏军的虚实，大家这才安下心来，他们又将情况报告给了慕容会，慕容会这才率领大军上路，一直到三月，即柏肆之战结束后一个月，慕容会才进抵蓟城。
魏军包围中山近一个多月，城中将士都憋了一股气，要出城与敌决战。征北大将军慕容隆对慕容宝说：“拓跋珪虽然得到一点小利，但是，从全年十一月至今，魏军已经在外度过了新年，进攻态势受挫，兵马死伤大半，人心思念家乡，各部分崩离析，这正是击败他的良机。我军全军振奋，如果趁着我军士气高涨，敌人士气低落，出战没有不胜利的道理。如果继续呆在城内不战，则将士沮丧，事情拖延越久，则可能会发生意外的变故，即使以后再想出动，就难上加难了。” 慕容宝表示同意，可是，慕容麟听说以后，每每予以阻扰。慕容麟集结了四次部队准备出击，而每次都因慕容麟的阻扰而临时取消。
三月十一日，拓跋珪来到中山近郊的卢奴。慕容宝派使者来见拓跋珪，请求将常山以西全部割让给北魏，后燕防守中山以东，双方实现和平，并送还拓跋珪的弟弟拓跋觚，以表示诚意。拓跋珪同意了。可是，很快的，慕容宝就反悔了。三月十三日，魏军再度包围了中山。后燕数千将士一起到慕容宝那里情愿，他们说：“如今坐守穷城，最终将被困死，臣等愿意出城决战，而陛下总是不制止，这是在等死。况且，中山被围多时，并无退敌的良策，只是盼望着时间久了，敌人自行撤退。如今，敌我双方的实力悬殊，敌人肯定是不会自行撤退的，应该听从大家的意见，与敌决一死战！”慕容宝同意了。于是，慕容隆开始整顿军队，做战前动员，他对下属说：“国家威势不振，致使敌人侵入近畿，这是我们做臣子共同的耻辱，为了大义，再也不顾惜生命了。今天幸运的话，能够击破强贼，凯旋而归，这固然很好。如果不幸战败，也让我等夙愿得以了却。你们以后有生还回到龙城，见到我母亲的，请为我向她老人家说出我的志愿。”说完，慕容隆披挂上马，在城门等待出发的命令。可是，慕容麟却再次坚决劝阻慕容宝，出兵的命令一直没有下来，众人非常气愤，慕容隆也是流泪而去。
也许，慕容麟五次三番地劝阻慕容宝，目的就是让众人对慕容宝产生怨恨，自己好从中得利吧。也就是在当天深夜，慕容麟率领自己的亲信士兵，劫持了北地王慕容精，让其率领禁军发动叛乱，诛杀慕容宝。慕容精义正词严地予以拒绝，慕容麟大怒，斩杀了慕容精，然后率领妻子儿女逃出中山城，依附盘踞在中山西山的丁零部众。慕容麟（《魏书》称“贺麟”）离去之后，中山城内十分震惊，也让慕容宝担心，慕容麟会北上蓟城，夺取慕容会的龙城之军。而恰在这时，慕容麟的侍郎段平子从丁零那里逃回，他对慕容宝说慕容麟招诱丁零，军容甚盛，将要偷袭蓟城，回到龙城。本来慕容宝就担心这一点，如今听了段平子的话，更让他忧心忡忡。他召集慕容隆和慕容农商量，计划弃守中山，回到辽西，退保龙城。慕容隆说：“先帝历尽艰难，成就了中兴大业，驾崩刚刚一年，天下就成了这样，岂能说我们都对得起先帝？如今，外寇很盛，而内讧又起，骨肉之间反目成仇，百姓充满了恐惧，这种情况下，的确无法与敌较量了；北迁旧都龙城，也是合适的。但是，龙城之地土地狭窄，居民稀少，回去之后，如果仍象在中原那样生活，急于收复河山，建立大功，是肯定不行的。如果节约用度，爱惜民力，鼓励农耕，训练军队，数年之后，公私财力充实，而赵魏地区民众受够了兵灾，思念燕国时代的安定生活，也有可能率军南下，恢复河山。如果不能的话，我们则依靠险阻，也足可以度过安稳的日子，养精蓄锐啊。”慕容隆在伤心之余，审时度势，给慕容宝离开中山之后，指出了未来的燕国的发展方略。慕容宝说：“你说的话很有道理，我全部听从你的主意。”辽东人高抚善于占卜，是慕容隆的亲信，他偷偷对慕容隆说：“殿下北去，将不会到达，最终也不可能见到母亲。如果主上独自前往，殿下留在此地，肯定将成就一番大业。”慕容隆说：“国家蒙受大难，主上蒙尘奔波，况且母亲还在北方，我即使面朝北方死去，也死无遗恨。你说的是什么话！”于是，他将手下全部召集起来，一个一个询问是走是留，只有司马鲁恭、参军成岌愿意追随，慕容隆尊重大家的选择。慕容农的部将谷会归对慕容农说：“城中之人，都是参合陂被拓跋珪所杀的人的父兄子弟，大家的眼泪已经流干，哭出了鲜血，他们悲愤难抑，奔走呼号，想与魏军以死相拼，却总被慕容麟压制。如今，大家听说主上将要离开此地，都说：‘能够找一个慕容皇家的人拥立，带领大家与魏军决战，死无所恨。’大王最好是留在此地，顺从众人的愿望，击退魏军，安定京畿，然后迎还主上，这也不失为忠臣所为啊！”慕容农想要杀死谷会归，但却爱惜他的才能，不忍下手，他说：“如果这样活着，倒不如去死！”
想当年慕容农是何等的英武，此时却变了一个人一般，先是并州惨败，后是畏首畏尾，在后燕末年，后燕朝堂上的重臣们，仿佛都得了失心疯一般，再无十年前慕容垂立国时的勃勃生机，而只有一个慕容隆还是那样清醒，可是，他的意见却总不被采纳。据《魏书·张衮传》的记载，在此前后，张衮对拓跋珪建议：“慕容宝依靠三代积累下来的力量，中山又城高池深，虽然最终会被我军攻克，但穷兵黩武，也不是王者应当做的事。过去，郦食其、鲁仲连都凭借口才，让敌人投降，臣愿意凭借着大王的威灵，说服慕容宝。”于是，张衮给城中的慕容宝写信，发起了心理战，这也在一定程度上促使慕容宝丢掉中山北去。
三月十四日，也就是在拓跋珪再次包围中山、慕容麟逃走的第二天深夜，慕容宝与太子慕容策、辽西王慕容农、高阳王慕容隆、长乐王慕容盛等人，率领一万多骑兵北上蓟城，河间王慕容熙、渤海王慕容朗、博陵王慕容鉴都还年幼，（慕容朗、慕容鉴为段元妃所生）没能及时出城，慕容隆再次进入城中，亲自驾车将三人带出。燕将王沈、王次多、张超、贾归等人投降了魏军。乐浪王慕容惠、中书侍郎韩范、员外郎段宏、太史令刘起等人带着三百名皇家乐师，逃往邺城，投奔慕容德。当时，中山城内无主，百姓人心惶惶，城东门打开以后，就没再关闭。拓跋珪得知慕容宝弃城北逃以后，打算趁夜进城，把守住东门，而曾经主张活埋参合陂降众的冠军将军王建，却打算白天进城抢劫，他对拓跋珪建议说，夜晚进城，担心士兵们会偷盗后燕国库财物，请求等天明再进城。开封公慕容详没能一同逃出，城中的人将其立为城主，这才关闭城门继续据守。第二天，拓跋珪发现城门重新关闭，就组织全军对中山城发起猛烈的进攻，可是，经过数日进攻，却一直难以攻下。拓跋珪命人登上瞭望车，对城内喊话：“慕容宝已经弃城而逃，你们这些百姓还白白送死，到底还为谁防守？为什么不遵从上天的旨意献出城池投降，而自取死亡呢？”城上的人回答：“我们只是一群无知小民，大家害怕投降以后还像参合陂的降众一样被活埋，在此固守，仅仅是为了多活一天罢了。”当时，王建就站在拓跋珪的身边，拓跋珪听了，扭头就朝王建的脸上连连吐口水。拓跋珪又派遣长孙肥、李栗率领三千骑兵北上追赶慕容宝，一直追到范阳（河北省涿州市）也没有追上，攻陷了后燕新城（河北省徐水县）堡垒，俘获一千余人而还。