拓跋珪兵出井陉之后，首先进攻面前的常山（河北省正定），并一举攻陷，抓获了后燕常山太守苟延，自常山以东的后燕地方官，逃的逃，降的降，各个郡县都归附了北魏，只剩下中山、邺城、信都三城还坚守不下。中山是后燕的国都，邺城是后燕南方的重镇，信都是冀州刺史的治所，后燕仅失一城，整个冀州几乎全部归降，可见当时后燕百姓对慕容宝的统治并不满意。十一月一日，拓跋珪抵达常山，他命令弟弟东平公拓跋仪率领五万骑兵南下进攻邺城，冠军将军王建、左将军李栗也率领五万之众进攻常山东南的信都，传令全军不得伤害百姓的庄稼，他自己则亲率大军北上进攻中山。十一月十九日，拓跋珪抵达中山城下，他命令用骑兵将中山城围住。第二天，北魏军队发起了对中山城的总攻，后燕高阳王慕容隆率军驻守南城，后燕军队依托城墙的保护，竭力抵抗，从早晨一直杀到黄昏，杀伤魏军数千人，魏军才停止了进攻。北魏骑兵擅长野战，而不善于攻城，拓跋珪眼看强攻不行，他对众将说：“朕预料到慕容宝不敢出战，一定会固守中山城，苟延残喘。我军展开猛攻的话，肯定会造成重大伤亡，可是围城日久，则浪费我军宝贵的军粮。不如先攻下邺城和信都，然后，再回过头来进攻中山，这样比较妥当。我军离去之后，慕容宝一定要遣散城中的军队，到民间就食，这样以来，燕军人心就散了，再行进攻就比较容易。”于是，拓跋珪离开了中山南下，十一月二十八日，拓跋珪抵达鲁口（河北省饶阳）。

拓跋珪抵达鲁口之后，一直驻扎在鲁口一个多月，后燕博陵（河北省安平县）太守申永逃往黄河以南，高阳（河北省蠡县）太守崔宏逃到海边，所属郡县的官吏都望风投降，博陵县令屈遵对吏民说：“往年，慕容宝参合陂大败，今年，慕容垂北征不还，这是上天抛弃了燕国，不是人力所能抗拒的。魏帝神武英明，宽和仁爱，率众百万，号令如一，这是汤武之师啊！我欲归降，你们自爱吧，不要遇到好运而却成了祸首。”屈遵投降以后，被任命为中书令，负责起草文告。高阳太守崔宏，是清河东武城人，曹魏司空崔林的六世孙，世代以才学知名，过去我们说过，他曾担任苻融的冀州从事，苻坚听说他的大名，曾征召他为太子舍人，他拒绝了，被贬为著作佐郎；苻丕镇邺，他又被任命为征东功曹；苻坚灭亡以后，崔宏流落在齐鲁之间，又被丁零翟钊和东晋叛将张愿扣留；慕容垂灭翟钊后，崔宏被任命为吏部郎、尚书左丞。太原人郝轩素以知人闻名，他称崔宏有王佐之才，近代无人可及，还叹息说：“如此之人遇到如此之世，不因缘际会成就功名，而与燕雀相浮沉，真是可惜啊！”拓跋珪早就听说过崔宏的大名，派骑兵追赶崔宏，将崔宏抓到军营相见，一见之下，拓跋珪大喜，立即任命其为黄门侍郎，与张衮共同掌管机密，建立制度。

拓跋珪在鲁口度过了新年，隆安元年正月初一，拓跋珪在鲁口大宴群臣，而就在新年过后，中山城内的慕容宝派遣左卫将军慕容腾进攻博陵（河北省安平县），诛杀了拓跋珪任命的中山太守和高阳郡的各个县令，抢掠北魏的军粮。而与此同时，魏军的南北两线也都遭遇到了挫折。北线，封真、莫题进攻蓟城的军队，也一直没有取得进展。后燕章武王慕容宙送慕容垂和小段皇后的灵柩从龙城回来，听说魏军入侵的消息，他马不停蹄，率军急行进入蓟城，与镇北将军慕容兰一起驻守。《资治通鉴》称，慕容兰是慕容垂的堂弟，但这里是有疑问的，因为，我们知道，在太元十六年二月，慕容垂曾下令赵王慕容麟率领燕军进攻贺讷，镇北将军兰汗率领龙城之兵进攻贺染干；太元二十年年底，在慕容垂第二次进攻北魏之前，他还任命阳城王兰汗为北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟城，也就是说，阳城王兰汗镇守蓟城距今整整一年的时间，不仅从军号上，还是从爵位上，都与此相符，而慕容兰此人则仅此一出，再无下落，因此，这里极有可能是漏字，而蓟城守将还是镇北将军、阳城王兰汗。北魏别将石河头率军进攻蓟城，没有攻下，只好退守渔阳（北京市密云县）。

同样的，南线进攻邺城的东平公拓跋仪（《晋书·慕容德载记》记作“拓跋章”）也进攻受挫。镇守邺城的是后燕车骑大将军、冀州牧慕容德，慕容德没有消极防守，他派南安王慕容青等人率军趁夜出城，偷袭魏军，将魏军击败，魏军退守新城（河北省肥乡县，慕容垂攻邺时修筑的屯粮之所）。慕容青请求乘胜进击，别驾别驾韩讠卓说：“古人作战，先决胜庙堂，然后攻战。如今，魏军不可击理由有四，我军不能动的理由有三。魏悬军远入，利在野战，一不可击；他深入我国近畿，顿兵死地，二不可击；魏军前锋既败，后阵正进行巩固，三不可击；彼众我寡，四不可击。官军自战其地，一不宜动；动而不胜，众心难固，二不宜；城郭未修，敌来无备，三不宜动。这都是兵家大忌，不如深沟高垒，以逸待劳。敌人千里之外运来军粮，野外没有粮食掠夺，时间久了，敌人就没有了粮草，攻城则士兵多伤亡，军队疲惫之后，将会出现机会，然后再进攻，就可以取胜。”慕容德说：“韩别驾的话，真是张良、陈平一样高明的计策。”于是，将慕容青的军队召回。慕容青是慕容详的弟弟，慕容详在《魏书》上被称为“慕容普邻”，去年六月，拓跋珪派军进攻刘亢泥的之后，当时任后燕上谷太守的开封公慕容详弃城而逃。在南线不利的情况下，十二月，拓跋珪又派遣辽西公贺赖卢率领二万骑兵，协助东平公拓跋仪一起攻城。贺赖卢，是贺讷的弟弟，据《魏书·贺讷传》称其从平中原以后：“其后，离散部落，分土定居，不听迁徙，其君长大人皆同编户。”又说：“（贺）讷以元舅，甚见尊重，然无统领。”在大动荡的时代里，贺兰部饱受苦难，曾被三次强制迁徙，一次是登国三年（公元388年）慕容麟尽徙代郡之民于龙城，可能就包括在此的贺兰部；第二次是登国五年（公元390年），拓跋珪与慕容麟合击贺兰部，将其迁徙至“东界”；第三次登国六年（公元391年），贺讷兄弟内讧，慕容麟破贺讷于赤城，贺讷弟弟贺染干被迁往中山。对于贺兰部而言，不仅后燕是自己的仇敌，而且如今效命的北魏拓跋珪也是自己的敌人。

看到魏军增兵，慕容德自知不敌，他派遣参军刘藻向后秦姚兴求救，并对姚兴以对待亲兄弟一样的礼节。然而，后秦虽然暂时安定，但是，洛阳地区尚在东晋手中，而并州则为拓跋珪占领，后秦军要想长途增援慕容德，十分困难，因此，姚兴一直没有发兵。邺城城内人心浮动，十分恐惧，慕容德亲自犒赏战士，鼓励士气，于是，城内人心慢慢安定了下来，人人愿意誓死固守。隆安元年一月，贺赖卢自以为是拓跋仪的舅舅，不听拓跋仪的指挥，两人发生了内讧。拓跋仪的司马丁建暗中与慕容德联系，向城内射箭传书，告知魏军的内情，并从中离间贺赖卢与拓跋仪之间的关系。一月六日，天上刮起了大风，云雾四起，白天伸手不见五指，恰在此时，贺赖卢的营中出现火光，丁建对拓跋仪说：“贺赖卢已经烧毁军营逃跑了！”拓跋仪信以为真，率军退去，贺赖卢听到拓跋仪退兵的消息，也赶忙北撤，而丁建则趁乱率领自己的部众，向城内的慕容德投降，并对慕容德建议魏军已经疲惫不堪，可以出城追击。于是，慕容德命令桂阳王慕容镇、南安王慕容青率领七千骑兵，跟踪追击，大破魏军。