三一五、岌岌可危
燕王慕容垂病死的消息传来，让拓跋珪长长地舒了一口气，于是，他并没有给慕容宝太多的时间，即筹划着趁着后燕国丧，实施对后燕帝国的全面进攻。那么，后燕新君慕容宝又如何应对即将到来的严峻形势呢？
慕容宝，字道祐，是慕容垂的第四子。他年少的时候，没有志向操守，专门喜欢别人奉承自己。等到被立为燕国太子之后，也许是听到小段夫人对自己的评价，开始注重自身修养，尊崇儒学，善于言谈、做文章，并注意拉拢慕容垂的身边近臣，因此，慕容垂以及全体朝臣都认为慕容宝是燕国未来一位不可多得的贤明君主。然而，参合陂之败，让慕容宝威信扫地，半年之后，尚未完全走出失败阴影的燕国军民，又遭遇了慕容垂病逝的打击。客观地说，慕容垂的第二次出兵伐魏，除了与第一次一样得到三万户拓跋部民之外，并没有与拓跋珪的主力军团遭遇，也没有消灭拓跋珪的有生力量，参合陂之战所带来的北魏与后燕之间的实力消长，也并没有因之而有所改变，相反的，因为慕容垂的病逝，让后燕民心、士气更为低落，也使得慕容垂在世时隐藏在后燕朝廷背后的种种矛盾，随着时间的推移慢慢凸显了出来，而慕容宝却没有能力和威望消弭这些矛盾，他的某些行动甚至还在制造和加深这些固有的矛盾。
太元二十一年（公元396年）五月九日，慕容宝任命范阳王慕容德为都督冀州、兖州、青州、徐州、荆州、豫州六州诸军事，车骑大将军，冀州牧，镇守邺城；以辽西王慕容农为都督并州、雍州、益州、梁州、秦州、凉州六州诸军事，并州牧，镇守晋阳；以太尉、安定王库縟官伟为太师、左光禄大夫，以段崇为太保，以扶余王余蔚为太傅。五月十二日，任命弟弟、赵王慕容麟为尚书左仆射，弟弟、高阳王慕容隆为尚书右仆射，儿子、长乐公慕容盛为司隶校尉，堂弟、宜都王慕容凤为冀州刺史。
在安排了各方大员之后，慕容宝迫不及待要做的一件事，就是逼死段氏。这个段氏，就是三段了，我们知道，大段氏是段末柸的女儿，死于慕容儁和可足浑氏夫妇的狱中，她是慕容令和慕容宝的亲生母亲；二段是大段的妹妹，与前秦王苻坚有染；三段，即段元妃，是前两段的侄女，段元妃、段季妃姐妹两人分别嫁给慕容垂、慕容德兄弟二人，按母系来说，三段与慕容宝是表兄妹关系，从父系来说，三段是慕容宝的继母。由于段元妃曾经建议慕容垂废黜慕容宝、慕容麟兄弟，因此，二人一直对其怀恨在心。此时，慕容宝顺利继位，他压抑了十三年之久的怒火，突然间就爆发了出来。五月二十三日，继位不足一月的慕容宝，就迫不及待地派遣赵王慕容麟来见段元妃，慕容麟见到段元妃之后，向段元妃带去了慕容宝的问话：“皇后经常说主上不能继承大统，如今到底怎么样呢？应该趁早自杀，这样才能保全整个段氏家族。”段氏听后，怒火中烧，她说：“你们兄弟二人竟然能做出逼杀母亲之举，怎能保全社稷！我怎能怕死，只是可惜国家很快就将灭亡了！”于是，段元妃自杀而死。慕容宝在朝堂之上商议，以为段元妃生前阴谋废黜嫡子，威胁社稷安危，不尽母后之道，不应该举办哀悼仪式。朝堂众臣都纷纷表示同意，只有中书令眭邃慷慨说道：“儿子没有废黜母亲的道理。汉代的安帝阎皇后亲自废黜了顺帝，依然配享安帝之庙，况且段皇后生前所言，是真是假还不得而知，应该遵循安帝阎皇后的旧例！”慕容宝只得同意。段元妃当时对慕容宝的评价是“姿貌雍容，柔而不断。”而对慕容麟的评价则是“奸诈负气。”段元妃并非要册立自己的儿子，当时，他对慕容垂建议说高阳王慕容隆和辽西王慕容农，是诸儿中的贤者，可以选择其一册立。实践证明，段元妃的说法句句是实。
逼死段元妃事件，虽然是慕容宝的家事，但皇帝的家事也是国事。在国难当头之际，慕容宝不顾即将到来的灾难，将继母逼死，这是十分不明智的。段元妃作为段末柸孙女，将段氏逼死，就意味着段氏家族失去了在慕容宝新朝里的前途，相反的，后燕皇室同样也失去了一支本来可以弥补关系、足资依靠的力量，而段氏作为旧族，与鲜卑各族都有通婚关系，具有潜在的巨大的影响力，比如，段氏的亲妹夫就是慕容宝的叔叔慕容德等等，同时，慕容宝此举，不仅不理智，也显示了他狭隘的心胸，虽然他逞一时之快，但却在道义上失去了人心。
慕容宝继位之后，要做的第二件事情就是核查人口。据史书记载，这是慕容宝遵循慕容垂的遗令所为，由此让人怀疑，在慕容垂生前第二次伐魏之时，他派遣平规征发冀州之兵，可能就兼有核查户口之举，从而引发冀州民众的普遍不满，激起了平规之乱。后燕政权建立之初，与东晋一样，各个将领都拥有自己的部曲，这些部曲属于各个大员私人所有，效忠于各自的主子，不向政府缴纳赋税；各领兵将领打仗掳掠来的人户，除了国家占有一部分之外，也分配给将领作为奖赏。时间一长，各个领兵将领各自的军营就容纳、隐瞒了很多人户，与国家争利，致使国家财政、兵员枯竭。在慕容垂时代，由于他一直忙于战争，无暇处理此事，而参合陂之败，后燕一战失去了五万精兵，致使兵员短缺的问题就立刻凸显了出来，这也是慕容垂临终嘱托要求慕容宝引起高度关注的主要原因。在全国范围内核查户口，撤销各个军营隐藏的人户，分配到各个郡县，同时，按照官员的品级确定各自占有的人户数量，这当然是国家长治久安之本。不过，慕容宝在上任之初，就烧的这三把火，不仅令占有人户的贵族怨声载道，而且，让一直逃避赋税的百姓也离心离德，尤其是在即将面临外部打击的时候，采取如此大规模的改革，势必要引发全国范围内一系列的动荡——回想公元368年前燕大规模核查户口之时，也是“举朝怨怒”，主持此事的尚书左仆射悦绾竟因此而死，此次后燕核查人户，也是如此，史称“百姓思乱者，十室而九焉。”
慕容宝继位之后，所做的第三件事，即是派遣弟弟、高阳王慕容隆率军讨伐平规。平规从鲁口南逃之后，盘踞在高唐（山东省禹城县西南）。由于慕容隆名声很好，他率军抵达之后，帝国东南部的民众纷纷迎接，犒劳燕军。太元二十一年七月，慕容隆率军抵达黄河北岸，平规放弃高唐南逃，慕容隆命令建威将军慕容进等人渡过黄河，在济北（山东省肥城县）追上了平规，将其斩首，平规的侄儿平喜辗转逃到东晋统治区彭城（江苏省徐州市）。
慕容宝继位后做的第四件事就是册立太子。慕容宝在慕容垂生前一直没有册立世子，对此，慕容垂也十分忧虑。慕容宝的庶子慕容会年龄较大，有雄才大略，又多才多艺，慕容垂非常喜爱，慕容宝伐魏之时，慕容垂曾任命慕容会全权处理慕容宝的东宫事务，对他的礼遇与对他父亲慕容宝一样；等到慕容垂伐魏的时候，由于龙城是慕容鲜卑的发祥之地，是先王宗庙所在，十分重要，慕容垂特意任命他接替高阳王慕容隆镇守龙城，并配备大批贤能之士作为他的下属。慕容垂临终之时，还不忘嘱托慕容宝要册立慕容会为太子。然而，慕容宝却喜爱自己的小儿子濮阳公慕容策，并不中意慕容会，这大约也是他在老父在世的时候，迟迟不立世子的原因。慕容宝还有一个庶长子慕容盛，与慕容会同年出生，也不愿意比自己年纪小的弟弟慕容会地位超过自己，十一年前，慕容盛、慕容会兄弟与他们的叔叔慕容柔一困长安，再困长子，历经艰难逃归中山，当时叔侄三人患难与共，而今天二十四岁的慕容盛在利益面前，却不愿自己的弟弟超过自己，极力在父亲慕容宝面前称赞慕容策应当作为太子。慕容宝大喜，又询问赵王慕容麟、高阳王慕容隆等人，这些人都顺从慕容宝的旨意，表示赞成。于是，八月四日，慕容宝下诏册立慕容策为太子，加封慕容策的母亲段氏为皇后，进封慕容会、慕容盛为王。慕容策年仅十一岁，素来愚蠢懦弱，慕容会听到这个消息，不禁心生怨怒。九月，为了应对拓跋珪的进攻，慕容宝趁堂兄弟慕容宙往龙城奉送慕容垂与段皇后灵柩之时，命令慕容宙将高阳王慕容隆原有的幕僚、将佐、部曲、家属全部带回中山，此举无疑是削弱慕容会的实力，慕容会阳奉阴违，拒绝执行命令。慕容宙是慕容会的堂叔，而慕容会在慕容宙面前却总是盛气凌人，时时凌辱这个堂叔，让人都怀疑慕容会已经心怀不轨。我们无法确切地知道，慕容宝为何疏远慕容会，但是，在大敌当前，册立年仅十一岁的慕容策显然不仅起不到巩固国本的作用，反而让年长的诸子之间产生矛盾，也是十分不明智的。
而慕容宝的另外一个不明智之举，却直接导致了北魏拓跋珪对后燕的大举进攻……