三一四、燕王之死
对于慕容垂的决策，不是没有不同意见。
后燕宫中的太史令在查看天象以后，对慕容垂说：“太白星晚上在西方消失，数日之后又出现在东方，这叫做躁兵，先发动的要灭亡。”但是，慕容垂没有听从。在决定了对北魏实施第二次打击以后，慕容垂需要的就是征发军队、确定具体的进军路线。
太元二十一年（公元396年）一月，奉命而来的后燕高阳王慕容隆，率领龙城之军抵达了国都中山，龙城军队阵容整齐，威武雄壮，给两个月来沉浸在极度悲痛、惊恐不安的中山军民带来了丝丝的希望。仅仅依靠幽州、平州之军还远远不够，慕容垂还命令征东将军平规征发冀州之军。然而，平规竟然率领博陵（治所在今河北省蠡县）、武邑（河北省武邑县）、长乐（河北省冀州市）三郡之兵 ，在鲁口（河北省饶阳县）叛变了！平规兄弟自慕容垂起事之初即追随慕容垂，其后平规曾被任命为宁朔将军，与慕容麟一起北上进攻幽州，被独孤部公孙希击败；公孙希覆灭之后，平规最终与带方王慕容佐一起攻下了蓟城，攻下蓟城以后，平规被任命为蓟城守将，主管幽州军务；在余岩叛乱时，平规没有听从慕容垂将令，擅自出城迎战，被余岩击败；也许是这次失败，平规被剥夺了幽州最高统治权，而由长乐公慕容盛接替了他的职位。这大约是其趁机发动叛乱的一个原因。平规的侄子、冀州刺史平喜劝谏，可平规拒不听从；平规的弟弟海阳（河北省卢龙县）令平翰也在辽西郡（治所河北省迁安县）起兵响应。这一突发事件，打乱了慕容垂的部署，他赶忙派遣镇东将军余嵩率军进攻平规，可是余嵩却战败被杀。于是，慕容垂亲自率领大军进攻鲁口，平规没有想到七十一岁的慕容垂竟然亲自前来，军心大乱，平规抛弃部众，带着妻儿老小与平喜等几十人仓皇南下，逃到黄河以南，慕容垂不战而胜，顺利平定了叛乱；平翰起兵以后，率军一路北上，朝龙城杀来。新任幽州刺史慕容会一直以来是慕容垂最为宠爱的孙子，被寄予厚望，在慕容垂的心目中，慕容会就是慕容宝未来的继承人。果然，慕容会不负所望，他命令东阳公慕容根等人率军迎战，一举击破平翰之军，平翰逃往山南（白狼山一带，辽宁建昌县）。
在处理好平规事件之后，摆在慕容垂面前的就是：选择什么样的进军路线，出乎拓跋珪的预料而不被其提前侦知，达到战役的突然性。从慕容宝退军路线上分析，慕容宝的进军路线，当是从中山出发北上，进入蓟城，然后从蓟城西进；而这次，深谙用兵之道的慕容垂又将采用哪条行军路线呢？
《资治通鉴》记载：“三月，庚子，燕主垂留范阳王德守中山，引兵密发，逾青岭，经天门，凿山通道，出魏不意，直指云中。魏陈留公虔率部落三万余家镇平城。垂至猎岭，以辽西王农、高阳王隆为前锋以袭之。”《晋书·慕容垂载记》记载：“垂从之，留德守中山，自率大众出参合，凿山开道，次于猎岭。遣宝与农出天门，征北慕容隆、征西慕容盛逾青山，袭魏陈留公泥于平城，陷之，收其众三万余人而还。”结合两处记载，要想弄清楚慕容垂伐魏的具体行军路线，就必须确定下述三个地望的确切位置：青岭（青山）、天门、猎岭。胡三省注称：“青岭即广昌岭，所谓五回道也。其南层崖刺天，壁立直上，盖即天门也。”猎岭，胡三省注称：“在夏屋山东北，魏都平城，常猎于此。”广昌岭，位于广昌县境，即今天的河北省涞源县，广昌县为西汉设置，属于并州代郡，东汉属于冀州中山国，晋代又属并州代郡。民国三年（1914年）因与江西省广昌县同名，而改为涞源县。《中国古代地名大词典》青岭条称：“在河北省易县西南，即五回山，亦曰广昌岭，东晋时慕容垂袭魏，由中山逾青岭，经天门，凿山通道，直指云中。” 《水经注·滱水条》称，“《春秋·昭公七年》，齐与燕会于濡上。杜预曰：濡水出高昜县。东北至河间鄚县入易水，是濡水与虖池，滱、易，互举通称矣。博水又东北，徐水注之。水西出广昌县东南大岭下，世谓之广昌岭。岭高四十馀里，二十里中，委折五回，方得达其上岭，故岭有五回之名。下望层山，盛若蚁垤，实兼孤山之称，亦峻竦也。徐水三源奇发，齐泻一涧，东流北转，迳东山下。水西有《御射碑》。” 滱水，即河北省定州市上游的唐河，也就是说广昌岭是位于广昌县（即河北涞源县）东南的山岭。确定了广昌岭的位置，那么，胡三省有什么根据就断言青岭就是广昌岭呢？根据胡三省对天门的描述，我们发现《水经注》同条在记述滱水上游时有一段这样的记载：“滱水自县（山西省灵丘县）南流入峡，谓之隘门，设隘于峡，以讥禁行旅。历南山，高峰隐天，深溪埒谷。其水沿涧西转，迳御射台南，台在北阜上。台南有御射石碑。南则秀嶂分霄，层崖刺天，积石之峻，壁立直上。”很显然，胡三省对于天门 “层崖刺天，壁立直上” 的描写，是来源于《水经注》灵丘南隘门“秀嶂分霄，层崖刺天，积石之峻，壁立直上。” 这也让人怀疑，青岭并非如胡三省所云的是涞源的广昌岭，而是灵丘的隘门。综合前田正名《平城历史地理学研究》、严耕望《唐代交通图考》、蔡宗宪《南北朝交聘使节行进路线考》等有关资料，从平城南下到黄河岸大致有两条路线，一条是从平城翻越句注山、雁门关，沿汾河南下；一条是自平城向东南，经莎泉（山西省广灵县境）、灵丘，沿滱水流域东南行，翻过倒马关，抵中山城，从中山城沿着太行山东麓路南下经邺抵达黄河。而从平城到中山大致又有两条路线，一是经由上谷路，先向东北，再转东南的大迂回路线；二是从平城穿越太行山、恒岭（前田正名认为就是广昌岭），直达中山。慕容垂这次出兵伐魏，当属走的第二条从中山到平城最直接、距离最短的道路，不过对于这条道路的具体路线，学者们也有一定的分歧：从平城到倒马关一段，严耕望认为是从平城向东南，沿滱水河谷，经灵丘至广昌，从广昌再下倒马关；日本学者前田正名虽然也认为从倒马关通往广昌的路应该是存在的，但也指出从平城经灵丘之后，有灵丘道沿滱水河谷直下倒马关，并不须经过广昌。也许此次慕容垂也没有经过广昌，而是走了更为直接的道路，从中山到倒马关，直扑灵丘隘门，因此，所谓的青岭和天门可能均在灵丘县境。猎岭，胡三省注称在夏屋山东北，夏屋山，又名夏壶山、贾屋山、贾母山，俗名草垛山，在今山西代县东北六十里，与句注山相接，为山西北部险要之地，但此处与平城距离遥远，从平城远来打猎似不合理，猎岭当另有所指，也许是指平城附近的某一座山岭。
太元二十一年三月二十六日，在迅速处理了平规之乱之后，后燕皇帝慕容垂命令弟弟范阳王慕容德留守中山，他自己亲自率军从中山秘密出发，越过青岭、天门，开凿山路，出其不意，直扑平城而来。经过十八天的急行军，闰三月十二日，后燕军队抵达平城郊区的猎岭。此时，驻守在平城的是拓跋珪的堂弟拓跋虔，拓跋虔号称名将，武艺绝伦，与拓跋珪的弟弟拓跋仪，是北魏数一数二的猛士，素有“卫王弓，桓王槊”的美名。平城附近有三万多家部众，拓跋虔素来轻敌，平时根本不设戒备，他做梦也没有想到后燕军会突然到来，等到后燕军抵达平城城下的时候，他才发觉。当时，燕军刚刚经历了参合陂之败，个个畏惧魏军，慕容垂发现这一情况，立即命令辽西王慕容农、高阳王慕容隆率领未经战阵的龙城兵，作为前锋，朝平城杀来。拓跋虔发觉以后，部队没有时间完成集结就匆忙应战，而燕军龙城兵个个奋勇争先，所向无敌，在燕军的突然袭击下，拓跋虔大败，临阵被杀，平城魏军全军覆没，屯驻该地的三万多户魏国部民全部被燕军虏获。
取得平城之战的胜利以后，慕容垂引兵北上参合陂，燕军看到漫山遍野的尸骨，堆积如山，全军恸哭，声震山谷。慕容垂摆下香案，祭奠燕军亡灵，老人既悲愤，又惭愧，情绪激动之余，口吐鲜血，倒地不起，因此旧病复发，躺在两匹马架着的软轿上，拉回了平城，驻军于平城西北三十里，靠山安下大营。此时的拓跋珪也听到了拓跋虔阵亡、平城大败的消息，他十分惊慌，想到再次逃跑；拓跋部属下很多附属部落，听说拓跋虔战死的消息，各个怀有贰心，拓跋珪也是惶恐不安，无计可施。太子慕容宝之军继续西进，抵达云中（内蒙古托克托县），但是听说父王病重的消息以后，也停止了军事行动，回到平城，拓跋珪听说慕容垂已死，打算追击，可发现燕军并没有撤离，而是驻守在平城以北地区，拓跋珪只好又退回了阴山。如果此时燕军继续西上，迅速膨胀的北魏将立即陷入分崩离析的境地。
然而，天不假英雄之年。燕军驻扎在平城西北十几天，却一直没有继续西进，这是因为，在此期间，慕容垂的病情不仅没有好转的迹象，反而日渐加重，燕军听说拓跋珪将要前来，于是，在平城以北四十里处建筑燕昌城以后，燕军开始撤离。燕军撤至上谷的沮阳（河北省怀来县南），慕容垂病死在那里，终年七十一岁，在位十三年，他遗诏说：“如今灾难正多，丧礼务从简易，早上去世，晚上入殡，下葬三日后即脱掉丧服，处理政务。强寇正在寻找时机，秘不发丧，到京师以后，再发丧举办哀悼仪式。”慕容宝依次命令，秘不发丧，四月二十三日，燕军回到中山，四月二十五日，公布慕容垂的死讯，举行哀悼仪式，追谥为成武皇帝，庙号世祖。四月二十九日，时年42岁的太子慕容宝登基即位，大赦，改元永康。