三一二、魂断参合陂（1）
就在秦陇一团乱麻的时候，基本上统一了大漠南北的拓跋珪又开始不断侵扰后燕的边境，挑起事端。
拓跋珪即位的登国元年，就是孝武帝太元十一年，即公元386年，从这一年开始，到登国六年（公元391年），拓跋珪的北魏政权与慕容垂的后燕政权，维持了长达五年多的亲密关系。在此期间，拓跋珪凭借着后燕慕容垂的帮助，先是击败拓跋窟础，继而独孤部，稳定了代王之位，然后，又北征库莫奚，接着，开始了他吞并高车诸部的步伐，相继兼并了高车解如部、叱突邻部、袁纥部、纥突隣部、纥奚部、叱奴部、豆陈部，又依靠慕容垂，将自己的舅氏贺兰部消灭，到北魏道武帝拓跋珪登国六年，拓跋珪已经基本上统一了代北大部，实力大增，也就是在此时，慕容垂子弟扣留了拓跋珪的弟弟拓跋觚，要求拓跋珪给后燕送来马匹，拓跋珪断绝了与后燕的关系。断绝关系以后，拓跋珪并没有立即对后燕发动攻击，而是发兵北上，先是消灭了柔然东西两部，继而大破铁弗部刘直力鞮，并顺势南下消灭了铁弗部，将势力范围向北拓展至漠北、向南延伸到河套以内。到登国八年（公元393年），拓跋珪又西征高车俟吕邻部，东进试图救援西燕慕容永，并顺势消灭了类拔部帅刘曜，继而南征薛干部。拓跋珪解救慕容永的行动，使得北魏与后燕的关系更趋于恶化，后燕得不到亟需的马匹，而北魏也无法得到粮食、布帛，为了解决这一问题，在登国九年（公元394年）年初，拓跋珪命令弟弟拓跋仪率军在黄河以北的五原等肥沃的土地上实施屯田，同年十月，柔然緼纥提之子社伦、曷多汗抛弃其父，率领部众向西逃跑，拓跋珪命令长孙肥率领轻装骑兵前往追赶，一直追到上郡跋那山（今内蒙古乌拉山，在乌拉特前旗东南），《通典》称：“胜州西北百二十里有纥那山。即跋那山矣。”阵斩曷多汗，并将柔然叛众全部杀死。社伦率领数百人投奔伯父匹候跋，此时匹候跋已经投降北魏，但是念在骨肉亲情，匹候跋还是接纳了社伦一行，将他们安置在部落游牧区的南部，距离王庭五百多里，并派自己的四个儿子监视他们。不久，刚刚喘息一下的社伦突然将匹候跋的四个儿子抓住，并率众偷袭匹候跋。匹候跋的其余儿子们收拾残余部众，依附高车斛律部。抓获了匹候跋及其四子的社伦，为了斩草除根，在拘押了匹候跋一个多月以后，又假装释放了匹候跋，然后，他秘密举兵，对匹候跋及其诸子又一次发动突然袭击，杀死了伯父匹候跋，匹候跋的儿子启拔、吴颉等十五人逃奔拓跋珪，其余部众全部被社伦吞并。社伦杀死匹候跋以后，担心被拓跋珪讨伐，于是，大掠五原（内蒙古包头市）以西各部，裹挟部众北度沙漠，从此以后，社伦以漠北为基地，时常发兵南下，骚扰北魏，成为北魏北方的一支劲敌。而此时的拓跋珪，却无暇顾及这个社伦，他目光投向了刚刚灭掉慕容永的后燕。
如今，慕容垂刚刚灭掉西燕，拓跋珪失去了一个对付慕容垂的重要盟友，更重要的是，占据了西燕之地的慕容垂，随时可以从晋阳（山西太原）北上，进攻拓跋珪的代北之地，也可以从蓟城（北京市）、龙城（辽宁朝阳）西进打击拓跋珪，严重威胁到拓跋珪的腹地。这也是拓跋珪抢先下手，掠取依附后燕的各族部落部众的原因。不过，拓跋珪此举，立即引起了后燕的强烈反应，太元二十年（公元395年）五月，后燕主慕容垂在灭掉西燕9个月后，下令讨伐拓跋珪。他命令太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率领八万人马，兵锋直指五原（内蒙古包头市），又命令范阳王慕容德、陈留王慕容绍率领一万八千步骑混合军团，作为后援。高欢的高祖高湖，时任后燕散骑常侍，他劝谏慕容垂说：“北魏是我国的伙伴，他们曾有内乱，我们给予他们帮助；我们有什么要求，则他们从未违抗，双方和好多年，使者不绝于路。过去，我们曾要求他们贡马，他们没有同意，我们就将人家的弟弟扣留，理屈在我，不在人家。如今，正是重新建立友好关系，安定国家之时，却派遣太子率领大军长途讨伐。况且，魏主有雄才大略，兵马强盛，从小历经磨难，而太子年轻，果断坚定，轻敌好胜，不可单独委以重任。战事凶险，请您深思。”高湖言语激切，慕容垂大怒，免除了他的官职。
听说后燕近十万大军前来讨伐的消息，张衮对拓跋珪说：“慕容宝趁着滑台消灭翟钊、长子消灭慕容永之威，率领后燕主力前来，我们实在难与争锋。臣以为，应该向敌人示弱，让其产生轻视之心，这样以来，才能击败他们。”拓跋珪听从了张衮的建议，率领魏国部众向西渡过黄河转移，逃往根据地以西一千余里的地方躲避。
后燕军队顺利抵达五原，招降了北魏旁支部落三万多家，收割杂粮（一种不黏的黍）一百多万斛，并在五原附近构筑黑城（在今内蒙古包头市北），其后，慕容宝率军进抵黄河渡口，在那里建造船只，准备渡河给予拓跋珪以毁灭性的打击。眼看后燕即将渡河，拓跋珪派遣司马许谦前往长安，向后秦主姚兴求救。临行之际，他对许谦说：“如今事情紧急，除了你之外，没人能够将后秦之军招来！你快点出发吧！”许谦到后秦以后，姚兴命令杨佛嵩率军救援。
八月，拓跋珪在黄河南岸集结军队，九月，推进到黄河岸边，构筑台告渡口，并在黄河南岸东西一千多里，遍插旌旗。拓跋珪命令原在五原农垦的弟弟拓跋仪，向西转移到朔方（内蒙古临河市），如今则率领五万骑兵留在黄河以北，等后燕军队撤离时，时刻准备打击后燕军队的后方；命令陈留公拓跋虔率领五万骑兵，部署在河东地区，此河东是指河套以内的东部地区，在后燕军队一旦渡过黄河以后，打击燕军左翼；命令略阳公拓跋遵率领七万骑兵，堵塞燕军退往中山的道路。此据《魏书·太祖本纪》，而《资治通鉴》则称，陈留公拓跋虔率军五万，屯兵河东，东平公拓跋仪率军十万屯兵河北，略阳公拓跋遵率军七万在燕军南面，防止燕军渡河南下。两处表述不同之处在于：一是拓跋仪的率军人数；二是拓跋遵所部的位置。关于此时魏军的人数，据《魏书》记载，不包括拓跋珪自领之军，总数就有十七万之众，而按照《资治通鉴》的记载，则高达二十二万。不论依据何者，魏军总兵力都远远超过燕军的不足十万之众，而魏军却远远逃避，这令人十分不解。对此，很早就有学者提出了质疑，结合拓跋珪惊慌失措中给许谦说的话以及其后拓跋珪的参战部队人数，两本书所记载的魏军人数，可能是有所夸张的，也许是后世作史者为了给拓跋珪脸上增光，三王所领之军的人数可能大大低于记载，也许分别是：拓跋虔五千，拓跋仪五千，拓跋遵七千。因为，《魏书·昭成子孙列传附常山王遵传》已经露出了些许的马脚，这里称：“慕容宝之败也，别率骑七百邀其归路，由是有参合之捷。”如果当时拓跋珪有充足的兵力，自己也不会仅仅率领二万骑兵前去追赶，也不至于让拓跋遵只带七百骑兵断其归路。至于《魏书》称，拓跋遵率领军队阻断燕军退回中山的道路，据当时的情况分析，也是不属实的。
后燕军队与魏军隔河相望，慕容宝整顿军队将要渡河，突然却刮起了狂风，将后燕军队的数十艘船只都刮到了黄河南岸，魏军抓获了船上的三百多名燕军士兵，拓跋珪赏赐他们衣食，然后，全部将他们全部放还。
慕容宝从中山出发的时候，父王慕容垂就生病在床了，慕容宝兵至五原以后，拓跋珪命令部将率军埋伏在中山与五原之间的交通线上，将中山来的使者，通通抓获，送交拓跋珪，因此，慕容宝三个多月没有接到慕容垂的一点消息。拓跋珪将使者强行押往黄河之上，对着北岸大喊：“你的父王已经去世，你为何不早早回去！”慕容宝等人各怀鬼胎，不敢果断渡河，军中谣言四起，燕军士兵也是军心浮动。燕军的随军术士靳安对慕容宝说：“如今天时不利我军，燕军必将大败，迅速退去，可以免难。” 当初，慕容宝率军抵达幽州的时候，他乘坐的车子的车轴突然折断了，当时靳安就以为大凶，劝说慕容宝回师，慕容宝没有听从，此时靳安又说出一番不祥之言，慕容宝大怒，没有听从，靳安退下以后，对身边的人说：“我们都将抛尸野外，为乌鸦蚂蚁所吃，活着是回不去了！”