窦冲自立，令苻登十分恼火，七月，他率军从雍城东进，将窦冲包围在野人堡（陕西省蒲城县西北），窦冲转而向姚苌求救。尹纬对姚苌建议：“太子仁厚的美名，远近皆知，但领军打仗的能力，大家还不曾了解。此行应让太子出战，可以慢慢培养太子的威武之名，杜绝觊觎之途。”姚苌同意了。这次姚苌采取了围魏救赵之计，他命令姚兴出兵进攻苻登的根据地胡空堡（陕西省彬县南），同时告诫姚兴说：“敌人发现你们逼近，将躲进坞堡，趁其聚合在一起，可以一举消灭。”听说姚苌将要袭击胡空堡，苻登赶忙撤去野人堡之围，火速回救。姚兴趁机回师西进，袭击平凉（甘肃省平凉县），大获而还。姚苌命令姚兴镇守长安。
这一年十二月，当年近七十的慕容垂正组织对西燕慕容永进攻的时候，时年六十四岁的后秦主姚苌却走到了他生命的尽头。重病在身的姚苌命人将自己带回长安，走到新支堡的时候，他病得实在不行了，被人用轿子抬着前行。神志不清的姚苌梦见苻坚率领天使和数百鬼兵冲入营中，吓得心惊肉跳，慌忙朝宫中跑去，宫内卫士手持长矛迎击鬼兵，慌乱之中却刺中姚苌的阴部，鬼兵们相互说道：“正中死处。”拔出长矛，流了一石多的鲜血。姚苌从噩梦中惊醒，惊魂甫定，却发现自己的阴部竟然真的无端肿大起来，御医依法用针刺，流出鲜血的镜头与梦中一模一样。于是，姚苌开始说胡话，有时说：“臣姚苌，杀陛下的是臣的哥哥姚襄，不是臣的罪过，请您不要冤枉臣！”到长安以后，他召见太尉姚旻、尚书左仆射尹纬、右仆射姚晃、尚书狄伯支、将军姚大目等人，命他们遗诏辅政。姚苌对姚兴告诫说：“诽谤这几位大臣的，千万不要听信。你以后对待骨肉兄弟要仁爱，对待大臣要注重礼仪，处理政务要遵守信用，对待百姓要给予恩典，能够做到这四点，我即使死去也没有可担忧的了。”姚晃流着眼泪问攻取苻登的策略，姚苌说：“大业将要成功，姚兴的才能足以胜任，还问什么！”姚苌在十二月庚子日去世，姚兴秘不发丧，命令叔父姚绪驻守安定，姚硕德驻守阴密，弟弟姚崇协防长安。有人对姚硕德说：“大人威望最高，部队最强，在政权交接之时，您最容易被猜忌，不如暂时到秦州躲避，看看形势再说。”姚硕德回答：“太子肚量很大，明辨是非，肯定没其他想法。如今苻登未灭，而骨肉相残，这是自取灭亡。我就是去死，也不会这样的。”于是，姚硕德坦然前往拜见姚兴，姚兴对他很是尊重，又将其送回。此时，由于姚兴对外没有宣布父亲的死讯，所以，他在父亲死后，并没有登基继位，而是自称为大将军，以尹纬为长史，狄伯支为司马，率军讨伐苻登。
然而，天下没有不透风的墙，姚苌的死讯还是传到了苻登的耳中。
苻登高兴地说：“姚兴小儿，我将折下一根树枝打打他的屁股！”于是，他大赦境内，率领全部人马向东进击，留下弟弟、司徒安成王苻广驻守雍城（陕西省凤翔县），太子苻崇留守胡空堡（陕西省彬县西南），为了安抚乞伏乾归，又派人加封其为左丞相、河南王、兼秦梁益凉沙五州牧，加九锡之礼。后秦咸阳太守刘忌奴占据避世堡背叛姚兴，姚兴率军偷袭，将其擒获。太元十九年（公元394年）二月，苻登军队进攻屠各匈奴据守的姚奴坞堡和帛蒲坞堡，全部攻下，从甘泉（疑为陕西省淳化县甘泉宫）兵下关中。四月，前秦军队从六陌（陕西省乾县西北）推进至废桥（陕西省兴平县东南），后秦始平太守姚详驻守马嵬坡（陕西省兴平县西） 抵御。当时，苻登军队气势很盛，姚兴担心姚详难以抵挡，于是，他亲自率领后秦精锐骑兵逼近苻登军队，并派遣尹纬率领步兵增援姚详。尹纬采纳了姚详的建议，率领部队在废桥构筑营垒，阻挡苻登前进。废桥的背后就是水源地，饥渴难耐的前秦军急于争夺河水，对尹纬所部发起了猛烈的进攻，但始终无法攻克，前秦士兵有十分之一二被渴死。尹纬将要出战，姚兴派狄伯支飞马前来阻止，说：“兵法不战而制人者，就是指的这个。苻登是穷凶极恶的敌寇，应当持重，不可轻易出战。”尹纬却说：“先帝去世，人心浮动，如今不借着士兵们奋勇杀敌之气，一鼓作气消灭敌人，那么，我们将大事去矣！尹纬将以死抗拒命令。”于是，他率军出营，与前秦军队展开激战，大破苻登所部。当夜，绝望的前秦士兵们一哄而散，只剩下苻登一人单骑向雍城逃来。
可是，当他来到雍城城下的时候，却再也不是自己的原有的留守军队了。原来，苻登在前线失利的消息传来，留守在雍城和胡空堡的苻广、苻崇二人惊慌失措，各自弃城而逃，他们率领的部众也就此溃散。苻登无路可逃，只得朝平凉而去，收集平凉的残余部众，进入马毛山中躲避（在甘肃省平凉市西）。姚兴废桥之战大破苻登，也就是在同月，慕容垂的台壁之战大破了慕容永，就此包围了长子。
后燕和后秦，一东一西同时在上演着灭国的大剧。
姚兴击败苻登之后，这才对外宣布姚苌的死讯，并于槐里（陕西省兴平市东南南佐村）正式登基继位，大赦境内，改元皇初。然后，姚兴率军进入安定（甘肃省泾川县），追谥姚苌为武昭皇帝，庙号太祖。前秦主苻登以儿子汝阴王苻宗为人质，请求河南王乞伏乾归发兵救援，并进封乞伏乾归为梁王，将自己的妹妹东平长公主嫁给乞伏乾归为王后。乞伏乾归派遣前将军乞伏益州、冠军将军翟瑥率领二万骑兵前来救援（《资治通鉴》称一万）。七月，苻登率军从马毛山出迎乞伏益州的援军，姚兴闻讯，从安定率军进抵泾阳（曹魏设置，故城在今甘肃平凉县西四十里；苻秦所置泾阳，在今陕西泾阳县东南三十里有故县屯，此处从地望上分析当指前者），在马毛山的南麓与苻登军队遭遇，临阵活捉了苻登，并将其诛杀，将苻登部众全部遣散，让其从事农业生产，又把阴密（甘肃省灵台县）三万户迁到长安城内，分立四个大营，设置四名将军统领。姚兴还把苻登新皇后李氏嫁给了尚书仆射姚晃。乞伏益州等听说苻登战败的消息，只得撤回。苻登的太子苻崇逃往湟中（今青海湟河两岸一带），即皇帝位，改元延初，追谥苻登为高皇帝，庙号太宗。后秦安南将军强熙、镇远将军杨多背叛姚兴，推举窦冲为主。姚兴亲自率军前往讨伐，后秦军队抵达武功（陕西省武功县），杨多的侄儿杨良国诛杀杨多投降；窦冲的弟弟窦彰武与窦冲不和，窦冲投奔强熙，强熙听说姚兴大军将至，率领二千多户逃往秦州（治所上邽，甘肃省天水市），窦冲逃往汧川（千河的古称，发源于甘肃张家川，在陕西宝鸡陈仓区注入渭河），这里是氐羌聚居地，氐人仇高将窦冲献给了姚兴。窦冲的堂弟窦统率领残余部众投降后秦。
同年（即太元十九年，公元394年）十月，在湟中仅仅三个月的前秦主苻崇，却被梁王乞伏乾归驱逐，苻崇无处可逃，只好往东投奔秦州的陇西王杨定。杨定毕竟是苻坚的女婿，他留下司马邵强留守上邽（甘肃省天水市），自己亲率两万军队（《晋书·乞伏乾归载记》称“四万”）与苻崇一起西上，进攻乞伏乾归。乞伏乾归对诸将说：“杨定以勇敢暴虐统御部众，穷兵黩武。兵就象是大火，不很好的控制，将会烧着自己。杨定此次前来，大概是上天要资助我吧！”于是，他命令他的凉州牧乞伏轲殚、秦州牧乞伏益州、立义将军越质诘归率领三万骑兵，前去迎战。乞伏益州与杨定在平川（甘肃省礼县北平泉河）交手，乞伏益州被打得大败，听说乞伏益州的败讯，乞伏轲殚与越质诘归两部同时退去。乞伏轲殚的司马翟瑥拔出宝剑，大怒说：“我王神武雄杰，在陇西开创基业，东征西讨，所向无敌，威震秦州、益州。将军以宗室位居元帅重任，理当竭尽全力报效国家，乞伏益州虽败，但是我们两军尚毫发无损，为何不去援救，就望风退却，你有什么面目回去见我王？过去，项羽斩杀庆子以安定楚国，胡建诛杀监军以建立功名，这都是将军所知道的。翟瑥确实才能无法与古人相比，但怎敢忘记项羽之义，难道说就不能斩杀将军你吗？！”乞伏轲殚说：“之所以没有奔赴救援乞伏益州所部，就是刚才不知道大家的真心啊。败不相救，这是首先需要被军法处置的，我怎能心安！”于是，乞伏轲殚率军进战，乞伏益州和越质诘归也随之挥军前进，大败杨定，阵斩杨定、苻崇，斩首一万七千余级。自此，乞伏乾归完全占有了陇西郡（甘肃省陇西县）。
前秦帝国自公元351年建立至今，共存续了44年，至此灭亡。