三○六、消灭西燕（1）
回到中山的慕容垂很快就将目光投向了西面的慕容永。
太元十一年十月慕容永在击败前秦皇帝苻丕以后，登基继位，至今也已经过去了六年多了。据说，虽然慕容永是前燕皇族，但他在前秦时代，却十分贫穷，与妻子在长安街市以卖靴子为生，贫苦出身的慕容永继位以后，还是贯彻了与民休息的政策，没有对外进行大规模的战争，见诸于史料的分别有三次：一次是太元十二年慕容永曾趁着前秦苻簒、兰椟与后秦姚苌相斗，而出兵河西，企图火中取栗，结果被后秦姚苌击败；第二次是在太元十五年年初，他曾经率军南下，企图进攻东晋手中的洛阳，当时还是豫州刺史的东晋老家朱序，亲自率军从河阴（河南省孟津县东北）渡过黄河迎战，与慕容永的大将王次等人在沁水（今沁河，位于河南省与山西省交界处）相遇，王次战败而逃，斩杀王次部将勿支。朱序参军赵睦、江夏相桓不才率军追击慕容永，又在太行山打败了慕容永，慕容永逃回上党。朱序率领大军一直追到上党的白水（山西省晋城县白河），与慕容永军相持了二十多天，后来，听说翟钊乘虚将要进攻洛阳，朱序这才退兵，又在石门击破翟钊，命令参军赵蕃在怀县击破翟辽，稳定了洛阳周边地区的局势。此战以后，朱序就退回了襄阳，并退休了。第三次是在太元十六年，慕容永再次进攻黄河以南，被东晋河南太守、广威将军杨佺期击退。由此看来，慕容永在领教了姚苌的厉害以后，再也不敢染指关中，而北面是自己的友邻拓跋珪，东面是同样厉害慕容垂，因此，他就将目光放到了防守相对薄弱的东晋洛阳地区，但是，在驻守在此的都是久经沙场的东晋将领，慕容永依然没有讨来便宜。如今，当东面的慕容垂消灭了翟钊以后，慕容永再也无心进攻了，而是将全部的注意力放到了防守后燕慕容垂上了。
同样的，对于慕容垂而言，在南线，自从消灭了翟钊以后，后燕控制了黄河以南地区，极大地加深了南线的防御纵深，而且，目前的东晋并无大举北伐的意图，因此，夺取太行屋脊，扭转自己战略上的不利态势，就成了慕容垂的当务之急。况且，消灭翟钊以后，后燕再无南线两面作战的牵制，于是，消灭西燕自然就被提上了后燕君臣的议事日程。不过，当慕容垂提出进攻西燕的计划以后，后燕群臣、诸将依然提出了反对意见，大家的意见主要是说，慕容永立国以来，从未对我国进行挑衅，而我们却是连年征战，士兵疲惫，口出怨言，等到以后再说。范阳王慕容德却说：“慕容廆、慕容皝、慕容儁三位先祖积德，为燕赵民众留下恩惠，所以至今人民还传诵他们的恩德，陛下登基一方面是因为陛下圣武，另一方面还是因为燕赵之民愿意做大燕的臣民。如今，慕容永僭位，煽动民众，致使无知之徒淆乱华夏，应该先将其除去，以正视听。过去，光武帝刘秀讨伐苏茂之战，不顾及百官的疲劳，怎能是没有仁爱之心？是机不可失的原因啊，兵法上有‘不得已而用兵’之说，陛下此时的情况还有时间从容淡定吗？”慕容垂笑着说：“司徒与我的意见完全相同。‘二人同心，其利断金。’我的决定了！况且，我已经进入暮年，去日无多，虽然如此，我拿出我口袋里剩余的那点智慧，自认还能够消灭了他，不再将逆贼留给子孙们了！”于是，太元十八年（公元393年）十月，也就是在慕容垂消灭翟钊一年以后，后燕开始了讨伐西燕的总动员。
慕容永的统治中心地区在今天的山西省上党地区，上党之名的由来，就是因其地势很高，“居太行山之巅，地形最高与天为党也”。因其地势险要，素来就有“得上党，即可望得中原”之说。目前的慕容永势力控制晋中南，可谓拥有地利：西扼守蒲坂，进可以渡过黄河，西进关中，退可自保；北据雁门关，与拓跋部接壤；东面和南面则是太行山和黄河，分别与东晋的洛阳地区、后燕河北平原分割。不过，自古以来，就从来没有越不过的天险，攻不破的坚城。连接着上党地区的就是太行山的“太行八陉”。我们知道，太行八陉，是晋东南河流穿切绵延千里的太行山而形成的交通孔道，它们分别是：第一陉轵关，在河南省济源市西北11华里处，形势险峻；第二陉太行陉，在河南省沁阳县西北三十五华里处，陉宽三步，长四十华里，从此南下可以抵达虎牢关，是进兵中原的重要孔道，北面即为天井关，在山西省晋城市西南四十五华里的太行山上；第三陉白陉，在河南省辉县西北五十华里处，自此东出可威胁淇县、浚县；第四陉为滏口陉，在今河北省武安县南和磁县之间的滏山，东出直接威胁到邺城；第五陉是井陉，又称土门关，在河北省井陉县的井陉山上，西屏护晋阳，东威胁中山；第六陉飞狐陉，又称为飞狐口，在河北省涞源县北和蔚县南，陉长一百余华里；第七陉蒲阴陉，即紫荆关，在河北省易县西紫荆岭上，是连接晋北与幽州的军事要隘；第八陉军都陉，即居庸关，在北京市昌平县西北的居庸山上，是出燕、入晋北、去塞外的咽喉要道。除了第七陉和第八陉之外，西燕与后燕之间有六陉相连，当时，西燕慕容永有十万军队，而慕容垂自身所带的兵力只有七万步骑，从人数上并不占有绝对的优势，而且，慕容垂的部队连年征战，比较疲惫，如果慕容永措置得力的话，不是没有胜算。然而，从慕容永立国以来的三次征战来看，慕容永本人指挥艺术并不高明，西燕军队的战斗力也并不十分强，尤其是西燕的十万军队既要防守西面的蒲坂，又要防守这六条交通孔道，平均使用兵力，自然是不行的，那么，慕容垂会从哪里出现，而慕容永又会将主力用于何方呢？
在这种情况下，两军主帅的智慧对于整个战役的走向，就起到了决定性的作用，如何误导对手，达到避实击虚、调动敌人的目的，就成了战役的关键。老谋深算的慕容垂深谙此道，十一月，他亲率步骑七万从中山南下邺城，与此同时，他另外派遣丹阳王慕容瓒、龙骧将军张崇从井陉关出发，进攻驻守晋阳的西燕慕容永弟弟、武乡公慕容友，征东将军平规进攻西燕镇东将军段平驻守的沙亭（河北省临漳县西南），打响了全面进攻西燕的序幕。十二月，慕容垂抵达了邺城（河北省临漳县），而西燕主慕容永则命令尚书令刁云、车骑将军慕容钟率领五万大军，驻守在潞川（山西省浊漳河），将主力部队放到了防备滏口陉上。这里正是王猛灭燕之时的主战场，二十四年后这里还将发生一场灭国的大战吗？
慕容垂也深感自己的兵力不足，他留下清河公慕容会镇守邺城，又征发司州、冀州、青州、兖州四州之兵，派遣太原王慕容楷率军从滏口西进，辽西王慕容农从壶关西进，慕容垂则亲率大军从沙亭出发。至此，慕容垂显示给对手的共有四个进攻方向：最北，是慕容友从井陉关出发、进攻晋阳的北路军；次之，是太原王慕容楷从滏口西进之军，对面是刁云、慕容钟的五万大军；次之，是慕容垂顿兵于沙亭附近的主力中军；最南面则是穿越壶关，进逼长子的慕容农所部。慕容垂的各路大军集结完毕以后，西燕主慕容永得知这一消息，也采取了一系列防备措施，将粮草辎重屯聚在台壁（山西省黎城县西南），命令侄儿、征东将军慕容小逸豆归、镇东将军王次多（与前述王次当属同一人）、右将军勒马驹率领一万多军队在那里防守。