这样的一个风雅之人，到荆州以后，自恃才高，非常仰慕原荆州刺史、琅邪王澄的为人，但是，王忱十分清楚，自己到荆州以后，最需要警惕的当属在此多年、盘根错节的桓氏家族，而此时桓氏家族的族长就是已年满二十岁的桓温最小的儿子桓玄。桓玄，字敬道，又名灵宝，据传说，桓玄的母亲马氏与桓温的其他妻妾们夜间坐着闲聊，月光中，看见流星落到铜盆的水中，象两寸高的一个火珠，大家争相用水瓢接取，马氏得到将它喝下，后就怀孕，生桓玄的时候，火光照耀屋子，因此，取名灵宝。桓温老来得子，对桓玄十分宠爱，临终特意下令以桓玄为继承人，袭爵南郡公。桓温丧期届满以后，原桓温府上的幕僚向桓冲辞行，桓冲抚摸着桓玄的头说：“他们都是你家的旧吏啊。”当时桓玄才7岁，听了这话，桓玄顿时泪流满面，众人都暗暗称奇。长大以后，桓玄与他的父亲桓温一样，容貌十分奇伟，通晓各门艺术，且擅长文学，只是孝武帝一直对桓氏家族心存芥蒂，所以，一直没有任用他。虽然未曾在朝廷中担任一官半职，但在荆州的地盘上，桓玄可谓是无冕之王，常以英雄豪杰自诩，大家都敬他三分。王忱骨子里是一个风流名士，大家对于他能否治理好荆州都心存疑虑，可是，等王忱到荆州以后，却“威风肃然，甚得物和。”尤其是对于桓玄，王忱更是每每予以压制，一次，桓玄去拜见王忱，值班的人前去通报未归，桓玄就破门而入，王忱大怒，当着桓玄的面，下令鞭打看门人，弄得桓玄很没面子，桓玄一怒之下，掉头就走，王忱也不挽留；还有一次，月初的时候，王忱大摆仪仗接见客人，桓玄称要出城打猎，暂借数百兵士，王忱如数借给，自此，桓玄对王忱开始敬畏服气。王忱在荆州刺史任上干了三年零三个月，到太元十七年十月，就因病去世了，在王忱末年，特别喜欢喝酒，经常是一醉月余不省人事，或者裸体出游，常常叹息说如果三天不喝酒，就感觉精神与形体分离了。而且，王忱个性特立独行，自己的岳父遇到丧事，王忱前去吊唁，岳父见到吊客，照例恸哭，可是，只见王忱与数十位宾客都是醉后前来，个个披头散发，手拉着手，赤裸着身体进入，绕着尸体转了三圈，就扬长而去。王忱死后，被追赠为右将军。

王忱死后，荆州刺史一职立即成为东晋朝野共同关注的焦点。《世说新语·识鉴》称：“王忱死，西镇未定，朝贵人人有望。”这段记载，恰恰就说明了这一点。可以说，王忱的死，给司马曜一个夺取荆州的良机，而同时，朱序的辞职，也让孝武帝掌握大荆州地区，铺平了道路。朱序作为雍州刺史镇守在荆州北部，驻节襄阳，他多次上表，以年老多病提出辞职，当时，孝武帝还需要他统御黄河以南的军队，代替帝国镇抚边境，因此，一直都不接受，甚至于专门下诏不再接受朱序的上书，朱序听说以后，擅自离开驻地，回到了建康，这就发生在王忱去世的当月，于是，孝武帝顺理成章任命了亲信、太子右卫帅郗恢，接替年老的朱序为雍州刺史，镇守襄阳，为下一步安排荆州刺史人选做好了准备工作。那么，对于荆州这一要地，司马曜和司马道子又青睐何人呢？司马曜当初青睐王恭，这是因为，王恭以国舅之尊驻节上游，当然就代表着司马曜将上游控制到了自己的手中；而司马道子则想让自己的心腹王国宝担任，王国宝是王忱的三哥，同为司马道子的内兄，由其接任此职，当然是司马道子再乐意不过的了，并且，道子也已经着手运作王国宝接任荆州刺史的事情了。当然，除了主相二人分别垂青的王恭和王国宝二人以外，还有琅邪王氏的王珣也对此职垂涎欲滴。王珣与殷仲堪、徐邈、郗恢、王恭等人，都因为才学为孝武帝宠幸，在孝武帝与司马道子之间，王珣是站在孝武帝一边的。在王珣看来，自己门第、名望出众，又是桓氏的旧吏，由自己出任荆州刺史，便于安抚主导荆州的桓氏旧部，也十分合适。当时，虽然孝武帝一直对桓氏采取排斥的态度，但桓氏在荆州地区、乃至中央也都有很大的影响力，王珣本人也都曾经称赞桓温是“废昏立明”，那么，对于桓氏是拉还是打，这就决定了荆州刺史人选的诸多因素之一，对于孝武帝而言，父子二人在桓温生前担惊受怕的处境，当不会轻易释怀，而没有桓温废黜海西公，又没有简文帝、孝武帝父子的帝统，因此，又不可能彻底废黜桓温，如果公开宣称桓温篡逆，也等于是说自己和自己的父亲的帝位来源不合法。所以，孝武帝对桓氏家族采取了实际压制、而表面上不予理会的策略，表面上虽然没有公开宣布桓温为逆臣，但却对桓氏处处戒备，这从他任命桓温的仇族庾楷兄弟为豫州刺史，借以限制桓氏向下游发展；又任命阻碍桓温篡位最得力的王坦之之子王忱为荆州刺史这两点上，就可以看得出来。那么，在这种表面不理、实际打压的心态之下，孝武帝是不会任命与桓氏家族存有故谊的王珣去做荆州刺史的。那么，在孝武帝的眼里，就将王恭确定为最合适的人选了。

然而，好事多磨。据据释宝唱《比丘尼传》卷一《简静寺支妙音尼传》称：“荆州刺史王忱死，烈宗意欲以王恭代之。时桓玄在江陵，为忱所折挫，闻恭应往，素又惮恭。……玄知殷仲堪弱才，亦易制御，意欲得之。乃遣使凭妙音尼为堪图州。”孝武帝以此事问妙音，答曰：“外内谈者，并云无过殷仲堪，以其意虑深远，荆楚所须。”孝武帝的这一人选又因为桓玄的暗中操作，而中途改变，将人选圈定到了一个资望很浅的人殷仲堪身上。《世说新语·纰漏》记载：“王大丧后，朝廷或云国宝应作荆州。”注引《晋安帝纪》曰：“王忱死，会稽王欲以国宝代之。孝武中诏用仲堪，乃止。”由此可见，当时的情势非常紧张，司马曜与道子之间的斗争也十分激烈，司马道子不愿意失去荆州地盘，正在运作以王国宝接替其弟王忱，当孝武帝听说以后，不经过吏部一系列考核、推荐程序，即迫不及待地直接任命了殷仲堪，也正说明了当时的紧急态势。殷仲堪是殷浩的侄儿，他与王忱一样上辈同属于桓温打压的对象，任用殷仲堪，不仅体现了孝武帝从道子手中夺回荆州的努力，也显示了孝武帝继续防范荆州的桓氏残余势力的意图。于是，太元十七年十一月，东晋朝廷正是以殷仲堪为都督荆、益、宁三州诸军事，振威将军，荆州刺史，假节，镇守江陵。孝武帝司马曜对殷仲堪十分亲昵，殷仲堪将要赴任，司马曜特意下诏，含情脉脉地说：“卿将要离去，每当想到此事，就令人心酸。常想着你能永做庙堂之上的珍宝，却突然成为荆楚之地的俊杰，的确让人感慨痛恨啊！”

殷仲堪为人廉洁、简朴，他任荆州刺史以后，荆州境内连年发生水旱灾害，殷仲堪吃饭的时候，没有什么菜肴，饭粒落到桌子上，总要仔细地捡拾起来吃掉，他经常教育子弟们说：“别人看到我当了一方诸侯，都说我实现了当初的梦想，其实我如今十分不容易。清贫是知识分子们的常态，怎能爬到树枝就忘记了根本？”不过，虽然殷仲堪有美好的名声，但做官喜欢给人小的恩惠，致使荆州上下没有多少规矩。另外，让孝武帝意想不到的是，殷仲堪与他的前任王忱不同，他内心胆怯，抵达荆州以后，主动与桓玄交好，对桓玄又敬又怕。一次，桓玄竟然拿着长矛对着殷仲堪比试，险些刺中殷仲堪，殷仲堪的下属刘会当即斥责桓玄，桓玄恨恨而去。桓玄离去以后，殷仲堪吓得赶紧让刘会离开荆州逃命，刘会刚出城，桓玄派出追杀的人就来了，刘会仅仅逃了一命，由于殷仲堪的懦弱和桓玄的强势，荆州官民畏惧桓玄胜过畏惧殷仲堪。

总体看来，太元十七年是孝武帝与弟弟司马道子斗争激烈，同时又取得胜利的一年。在任命了殷仲堪以后，紧接着，孝武帝就将司马道子的琅邪王，改封为会稽王，而封自己的二儿子司马德文为琅邪王。在东晋时期，由于很多皇帝都出自琅邪王，因此，琅邪王的地位几乎等同于皇位继承人，此时孝武帝将道子改封为会稽王，实际上是一种贬黜，此时，在孝武帝看来，襄阳有郗恢、荆州有殷仲堪，京口有王恭，朝中有王珣、王雅，道子的中枢之权也就没有多少腾挪的余地了。