先期出发救援寿阳的是东晋龙骧将军胡彬率领的那五千水军。他们沿着淮河逆流而上，还没有抵达寿阳城，就听说了寿阳被秦军攻陷的消息，但是，这支军队并没有退却，而是退到了硖石山上固守。占领了寿阳的苻融，立即命令军队北上包围了硖石山，企图一举消灭胡彬的这支五千人的晋军。与此同时，为了配合苻融的寿阳之战，前秦卫军将军梁成、扬州刺史王显、弋阳太守王詠等人率领五万军队（《晋书，刘牢之传》称梁成所部为两万人），在洛口附近渡过了淮河，驻扎在洛涧西岸，并在淮河之上构筑阻遏工事，阻挡晋军水师西上，同时，也从水路切断了胡彬所部东逃的归路。而此时东晋都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊、辅国将军谢琰等人率领的八万主力部队，也从广陵方向抵达了洛涧东面地区，（《晋书，苻坚载记》称“七万”）他们在距离洛涧以东二十五里安下大营，前秦梁成在前哨战中多次击败晋军，谢石畏惧梁成的军势，不敢强行突进。
一切看起来，晋军都毫无获胜的希望……
二六三、淝水之战（4）
就在谢石迟迟不进之时，硖石山上的胡彬所部在困守数天之后军粮已经告罄。
在这一十分危急的关头，胡彬一面命人扬起沙土，向秦军表明自己的军粮还非常充足，另外秘密派出军士下山向谢石送信，胡彬的告急信上说：“如今敌人声势浩大，我们的军粮已经吃尽，此生恐怕再也看不到你们了。”然而，胡彬的信使却并没有见到谢石等人，在下山的途中就被苻融的军人抓获，苻融很快便得到了胡彬的那封求救信。当得知胡彬所部已经断粮的真实情况后，苻融不禁大喜，他立即命人飞马前往项城，向苻坚报告这一好消息，并说：“敌人人数很少，容易擒获，只是担心他们脱逃，请立即命令诸军迅速南进，活捉晋军主帅！”
我们已经无法找到苻融上报的原文，但从流传下来的只言片语上来看，苻融给苻坚透露了一个信息，即晋军弱小，容易被击败。但这里有一个疑问，那就是苻融所指的晋军仅仅是指处于包围圈中的胡彬所部，还是包括谢石的大军呢？如果仅指胡彬所部，苻融的三十万大军难道尚不足以吃掉断粮的胡彬区区五千之众吗？所以，他应该是指谢石所部。他还提出了一个要求，即要求苻坚命令各部大军迅速向南压来，吃掉晋军。
我们不清楚与苻坚一起在项城的秦军究竟有多少，也就是说，究竟有多少部队已经从全国各地陆续抵达了项城大本营。但是，接到弟弟苻融奏报的秦王苻坚，却做出了一个匪夷所思而又致命的决定，他接到奏报后先是大喜，接着，临时决定离开项城的大军，自己亲自率领八千亲信骑兵星夜抵达寿阳。为了确保自己行踪的秘密，苻坚下令：“敢泄漏我在寿阳的，拔掉舌头并族诛！”因此，苻坚秘密到达寿阳的消息，晋军的将领谢石等人开始的时候并不知晓。苻坚的决定的确十分令人费解：苻融的请求是增兵，而苻坚所领的八千骑兵显然不可能满足苻融的要求，况且，这八千骑兵投入战斗的可能性很小，他们的任务主要还是要保证苻坚的人身安全。苻坚离开项城唯一的解释就是，他抓住了苻融奏报中的前半部分，即晋军弱小的情报，在他看来，前线军队足以击败晋军，这场唾手可得的胜利，不能让弟弟苻融一人独享。在苻坚离开项城之前，民间就传出了谣言说：“坚不出项。”群臣也苦苦劝说苻坚不要亲临前线，所以，他才按捺住悸动的心情，勉强同意暂时驻扎在项城，如今，他避开了群臣，偷偷来到了寿阳最前线，我们不知道在项城找不到皇帝的前秦君臣是一种什么样的心情，也不知道接不到任何指示的项城军队会采取什么样的行动，我们只是关心，接下来在寿春的苻坚，又将遇到何种难以逆料的情况呢？
我们先细细说一说参战的晋军诸位将领们。都督谢石，字石奴，是谢安的五弟，年少脸上长疮，夜里被物所舔，面疮随舔随愈，但留下白色痕迹，与他处不同，因此被人俗称为“谢白面”，谢石没有其他才能和名声。谢玄，字幼度，是谢安的侄儿，谢灵运的祖父，为谢家少年翘楚，自小名气就很大，史称其“有经国才略”。《世说新语》中的两则故事可以看出谢玄的特点，一则是《轻抵》中，谢安有一次称赞弟弟谢万说：“中郎始是独有千载。”而谢玄却对他这个叔叔不以为然，他说：“中郎胸襟怀抱并非完全无欲，怎么能称得上是千载难得的呢！”另一则出自《识鉴》，说韩康伯与谢玄关系也不十分融洽，谢玄此行之后，建康的人们都为晋军的前景担心，怀疑谢玄难以取胜，韩康伯却说：“此人好名，必能战。”将至淝水前线的谢玄听了这话，不禁勃然大怒，他在军中对大家厉声说道：“大丈夫提千军万马，出生入死，置之死地，是为了报效国家，侍奉双亲，不能再说我仅仅是为了个人的名声！”谢琰，是谢安之子，也“有军国才用”，而被谢安委任。刘牢之，字道坚，彭城人，“世以壮勇称”。他脸色紫红，胡须和眼睛让人一见就暗暗心惊，且“沈毅多计画”。他所率领的均为百战百胜的精兵，因此，常为军锋。其他将领如桓伊等人，前已叙述，不提。
几乎与苻坚抵达寿春同时，洛涧方向却发生了战斗。听说秦军梁成所部驻屯在洛涧的消息，谢玄即命令刘牢之率领五千精锐，前往阻击。接到命令的刘牢之立即率领这五千壮士就朝洛涧扑来，他们在距离洛涧十里的地方停下，而梁成所部就在十里开外的洛涧西岸。（此处《晋书，刘牢之传》记作“夜袭梁成垒”，但该传错误较多）稍事休息以后，刘牢之即与参军刘袭、诸葛求等人率领这五千勇士直接渡过了洛涧，朝秦军杀来。梁成的军队数倍于晋军，他们没有想到这股军队竟敢主动渡过洛涧，朝他们杀来，顿时手足无措。而晋军登上岸后，登时喊杀声四起，晋军将士个个如下山猛虎，无不以一当十，秦军一片大乱，很快，晋军便临阵斩杀了秦军主将梁成及其弟弟梁云、秦弋阳太守王詠等前秦十员战将。看到主将被杀，秦军步骑顿时崩溃，纷纷往北奔逃，试图逃回淮北。刘牢之立即分兵占领各个要道，截断秦军归路，并纵兵追击，秦军被杀、淹死的共计一万五千多人，又生擒了秦将梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等，这股秦军的军需物资全部落入了晋军之手。
前锋初战告捷，元帅谢石即命令大军水陆俱进，依次从洛涧以东渡过洛涧，于是，晋军便进入到了洛涧与淝水之间的地带。
此时，苻坚已经来到了寿阳城内，他与苻融等人一起登上了寿阳城楼，放眼东望，只见淝水东岸、八公山下的晋军部伍严整，铠甲鲜明，而且看到八公山上草木，皆如人形，仿佛是晋军预先埋伏的伏兵一样。见此情景，苻坚不禁倒吸一口冷气，他脱口而出：“这也是一支劲敌啊，怎么能说弱小易取呢！”脸上露出了一丝畏惧之色。八公山位于寿春城东北、淝水东岸，在东晋听说苻坚将要大举入侵之后，孝武帝曾让会稽王司马道子用威仪鼓吹拜求钟山山神，答应加封其为相国之号。据说，“八公山上，草木皆兵”这一现象的出现，就与此次拜祭活动有关。
晋军初战告捷，让秦王苻坚意识到如果两军接战，势必会是一场艰苦的战斗，于是，他想到了王猛智取秦州的老路——不战而屈人之兵。