二五九、桓冲伐秦
前秦群臣反对伐晋的理由，主要有几点：
一是，天道不顺。今年岁星在晋，晋国受到上天的护佑，不可伐，对此，苻坚以伐燕和周武王伐紂为例，予以驳斥。
二是，不占地利。群臣以为晋朝有长江天险，易守难攻。而苻坚则说，这不是问题，秦军雄兵百万，可以投鞭断流。
三是，晋得人和。晋主没有失德，并有谢安、桓冲，将相和睦，民为之所用。对此，苻坚说，秦灭六国，难道六国之君都是暴虐之人么？苻坚强调的是军事实力，而忽视了一国的软实力。并且，当群臣说多了晋朝君臣好的一方面之后，苻坚似乎感到有点不舒服，但他又不好多说什么，只是对弟弟苻融说出了一句：“我虽然不是英明的君主，但也不是昏庸低劣之人。”
四是，秦有内忧。这是苻融说的，他说秦国的内忧在于京畿之地，布满了异族，他们均是氐族的仇人，一旦出现动荡，国家将祸不可测，这也与王猛生前的忧虑是一致的。对此，苻坚没有明确表态，但苻坚一直以来认为只要推心置腹，没有不可能化解的深仇，不可能不会化敌为友，并且，自己身为万民的领袖，就应该抚育万民。更重要的是，在苻坚看来，伐晋之战将会如同摧枯拉朽一般容易，不会出现群臣担心的那种危机情况。
五是，晋为正朔。这是在苻融无法说服哥哥的情况下，被逼着吐出的一句话，这句话只有苻融敢于说出口：那就是说，晋朝虽然弱小，但却是中华的正统所在，肯定不会轻易被异族灭亡。这是苻坚的心病，也是他一直讳莫如深的，他听了弟弟的话，立即予以驳斥，他说：“帝王的世系岂有一定的吗？只有有德之人才能保持帝王之位。刘禅难道不是汉朝的后裔吗？可最终被魏国所灭。”说完之后，他还怒气冲冲地责备弟弟说：“你一直不如我的原因就在于此，只会墨守成规，不会变通！”
反对者的声音主要是这些，至于说道安、张夫人、中山公的劝谏，多从苻坚的个人身体等方面入手，苻坚也是一概拒绝接受。
值得注意的是慕容垂的声音，慕容垂的一席话可谓是深思熟虑，抓住了苻坚的内心所思所想，其间与苻坚朝夕相处的慕容垂小段夫人，应该是功不可没。他先是提出了一个苻坚心中坚信的道理，那就是小国一定会被大国灭亡，这是自然之理。接着，他开始渲染苻坚的神武和秦军的强大，这也正是苻坚深信不疑的，同时，还提醒苻坚不能将平定晋国之事，留给子孙。这也正是苻坚急于发动战争的一个重要原因，苻坚曾经说过自己每每想到桓温伐秦，就食不甘味、寝不安席，他知道，以晋朝正朔地位，一旦自己死去，晋朝出现一位英明的君主，前秦的神话也许会在自己子孙的手中失去，而慕容垂的这句话，可以说是说到了苻坚的心里去了。最后，为了防止苻坚动摇，慕容垂还不忘了加一句，不让苻坚再争取群臣的意见，只用内断于心就可以了——燕国已经灭亡了整整十二个年头了，慕容家族也耐心等待了十二年，此时，慕容垂已经试图利用前秦可能出现的机会，恢复前燕昔日的辉煌了。
前秦王国计划大举入侵的消息，同样也传到了江南东晋车骑将军桓冲的耳中。在桓冲看来，自己之所以退出中枢，就是践行“事权归一”的第一步，因此，东晋帝国的军事应由自己主导，而内政则让给谢安全权处理。可是，在四年前的襄阳之战中，主导军事的桓冲却丢掉了襄阳以北的大片土地，在秦军围困襄阳长达近一年的时间里，桓冲的荆州军队迟迟不敢迎战，相反的，在随后的江淮战线上，谢家子弟谢玄却五战五捷，大破前秦军队，这让桓冲一直耿耿于怀。此时，当听说秦军将要大举入侵之后，桓冲决定采取断然措施，主动北上出击，一方面打乱前秦的军事部署，另一方面也为荆州军队挽回颜面。于是，在太元八年（公元383年）五月，当前秦吕光率领十万大军西去西域之后，桓冲即组织了荆州十万主力部队，向襄阳一线发起了全面的进攻。
在襄阳方向，桓冲采取了先扫清襄阳外围据点、孤立襄阳的办法，主力部队围攻襄阳，另外命令前将军刘波与侄儿振威将军桓石民、冠军将军桓石虔等，率众进攻汉水北岸前秦的各个城池；命令鹰扬将军郭铨进攻襄阳西北的武当（湖北省丹江口市附近）。为了配合襄阳方向的战斗，桓冲还命令辅国将军杨亮伐蜀，兵锋直逼涪城（四川省三台县），此时，广陵相刘牢之也命令龙骧将军、宣城内史胡彬进攻下蔡（安徽省凤台县），兵锋直指寿阳，以牵制秦军的兵力，配合荆州部队的进攻。刘牢之则率领两千兵马随后出发，作为胡彬的后援。
晋军的突然进攻让秦军措手不及，在战役的初始阶段，晋军进展迅猛。襄阳方向，刘波等人相继拿下了襄阳以北各个小城，六月，桓冲别将攻陷了武当东南面的万岁（湖北省谷城县境）、筑阳（湖北省谷城县东），占领了襄阳西边的两个据点。益州方向，杨亮攻克五城（四川省中江县东南），一直打到涪城，活捉前秦守将魏光。
听到晋军大举进攻的消息，苻坚大怒，派遣其子征南将军、巨鹿公苻叡、冠军将军慕容垂、左卫将军毛当率领步骑五万前去解救襄阳，派遣扬武将军、兖州刺史张崇解救武当，后将军张蚝、步兵校尉姚苌入川救援涪城。苻叡所部驻扎在新野（《晋书，桓冲传》记作：“苻熙、石越寇新野”，但该传记载内容混乱，不足取），慕容垂所部推进至邓城（河南省南阳市邓州市）（《晋书，桓冲传》记作：“慕容垂、毛当寇邓城”），桓冲将大军撤退至汉水以南。
七月，晋军鹰扬将军郭铨（《晋书，孝武帝本纪》记作：“郭洽”）所部与冠军将军桓石虔合力西上迎击前来救援武当的秦军，在武当附近再次大破秦军，秦兖州刺史张崇狼狈而逃，晋军将二千多户当地居民掠往江南。苻叡以冠军将军慕容垂、骁骑将军石越为先锋，进抵汉水北岸，慕容垂、石越命令将士们在深夜每人手持十只火把，将火把绑在树枝上，光照数十里。看到秦军如此众多的火把，桓冲以为敌人人数甚多，不禁心生恐惧，下令全线撤退，回到了上明。秦军后将军张蚝、步兵校尉姚苌率军从斜谷入川，杨亮自知不敌，也退回出发地的巴东。回到上明的桓冲预感到秦军可能南下，他上书朝廷，称：“夏口，是汉水和长江的重镇，距离敌人很近，臣的侄儿桓石民才能足当此任，我即将其任命为督荆江十郡军事、振武将军、襄城太守。而浔阳，也是北面与敌境相接，西面是联系荆州的要地，由于此时的刺史府与都督府已经分离，因此，请求任命王荟补江州刺史。”因为此时桓冲尚都督江州军事，所以这个刺史不兼督军事，即所谓的单车刺史。夏口，据，《水经注》称：“鹄山东北对夏口城，孙权所筑，对岸则入新津，故城以夏口为名，”即在长江以南，今湖北省武汉市武昌区西的典鹄山上。浔阳，即江西省九江市。此时，大约桓冲长子、原江州刺史桓嗣已经去世，桓冲要考虑把江州交给一个他放心的人手里。桓冲与琅琊王氏有着姻亲关系，桓冲之妻就是王导二儿子王恬的女儿，我们知道，王导共有六子，分别为王悦、王恬、王洽、王协、王邵和王荟。也就是说，王荟是桓冲的丈叔，另外，据《晋书，谢安传附谢琰传》记载：“先是，王珣娶（谢）万女，珣弟珉娶安女”云云，谢氏家族与琅邪王氏也有着姻亲关系，因此，在桓冲看来，自己的这一推荐是兼顾了陈郡谢氏、琅邪王氏和谯郡桓氏三族利益的，同时，据《晋书，王导传附王荟传》称：（王荟）“恬虚守靖，不竞荣利”，这种性格也让桓冲放心。然而，王荟的哥哥王邵刚刚去世，王荟以此为由拒绝担任江州刺史这一炙手可热的职位——不过，假如此时谢氏已经与王氏结怨的话，王荟此举也许是拒绝再卷入桓氏与谢氏之间争斗的漩涡吧。
当卫将军谢安看到王荟拒绝出任江州刺史的时候，他改任中领军谢輶为江州刺史。谢輶与谢安是何种关系，如今亦不得而知了，当与《晋书，孙恩传》中的谢輶同属一人，据《宋书，裴松之传》的记载，谢輶是会稽谢氏，并非陈郡谢氏，但肯定是谢安的同门亲信；另一说则称，谢輶即为谢石的少子，谢安的侄儿。当桓冲得知此事以后，不禁大怒，他上书指责谢輶既不能文，亦不能武，请求自己再次兼领江州刺史。谢安争夺江州不成，只得选择了退让，勉强表示同意。
桓冲北伐是淝水之战前夕，东晋荆州军队进行的一次主动进攻，虽然并没有收复襄阳失地，但最大程度地牵制了前秦的兵力，苻坚不得不向益州、梁州、荆州北部地区派去了大量军队，尤其是在襄阳地区屯聚了慕容垂等人精锐的鲜卑军队，使之在即将到来的淝水之战中无法投入到东线战场；桓冲和谢安之间在国难当头之际，围绕江州的争夺，也让我们看出门阀之间的矛盾并没有消弭，不过，由于谢安浅尝辄止、最终选择了退却，也让东晋朝廷内部在即将到来的大战前夕维系了宝贵的团结。
等待他们双方的，将是那场惊心动魄而又影响深远的战役——淝水之战！