这是因为，苻坚作为一代雄主，虽血脉为氐族，但其本人自小深受儒学熏陶，前秦制度一遵中华文明，王猛此时却直言前秦王国非正朔所在，那就等于是在说自己的君主为僭伪之君，而自己也是僭伪之臣了。另外，王猛在世之时，一直称呼东晋为遗晋，他本人不仅曾亲自率兵进攻东晋的南乡等地，而且，前秦发兵占领巴蜀之时，也正是王猛担任前秦丞相之后的事情。因此，说王猛是对东晋情有独钟，才临终劝说苻坚不要发起统一南方之战，这似乎是不确的。究其原因，王猛临终之所以劝说苻坚，更多的大约还是审时度势的结果：从王猛为相到临终之时，仅有三年左右的时间，而前秦政权则刚刚吃下了庞大的前燕和动荡的巴蜀之地，统治区内各族民众尤其是前燕贵族尚怀有异志，让王猛担心的是，失去自己辅佐的苻坚万一有个闪失，国家内部将起动荡，因此，前秦目前的首要任务不是继续迈开统一的步伐，而是掌握好节奏，充分消化好新的占领区。王猛的这一战略思想其实完全是为秦国自己着想，与东晋小朝廷并无多大的关系。
然而，所向无敌的前秦军队让苻坚坚信，统一中华的脚步势不可挡，扫荡遗晋将如摧枯拉朽一般容易。在扫荡东晋之前，苻坚将目光先投向了遥远的凉州，于是，在王猛死后仅仅一年，也就是在苻坚下“偃武修文”诏书半年之后，前秦即发起了兼并凉州的战役。晋孝武帝太元元年（公元376年），时年32岁的张天锡已经继位13年，张天锡继位之后，曾于公元366年与前秦绝交，4年之后，到公元371年，王猛智取秦州之后，张天锡改投前秦。然而数月之后，他再次背弃前秦，双方绝交已有5年。
晋孝武帝太元元年（公元376年）五月，秦王苻坚正式下诏：“张天锡虽然称臣接受官位，但并未尽到臣子之职，命令使持节、武卫将军苟苌，左将军毛盛，中书令梁熙，步兵校尉姚苌等人率领步骑十三万兵发西河，尚书郎阎负、梁殊两人带着诏书，征张天锡入朝为官，如果张天锡拒绝执行，将立即进军讨伐。”苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统率领三州的州兵作为苟苌大军的后继部队。与此同时，秦王苻坚还下令有关机关在长安城内给张天锡修建官邸。苻坚对于此次出征十分重视，在苟苌大军出师之时，苻坚曾亲自到长安城西郊给西征将士壮行，并赏赐西行将领。
七月，阎负和梁殊二人抵达姑藏劝降。张天锡召开会议商讨应对之策，他说：“如今入朝，肯定再也不能回来了；如果不去，秦兵肯定会进攻，怎么办呢？”禁中录事席仂说：“以儿子作为人质，再用重金进行贿赂，先将秦军退去，等秦军退去之后，再从长计议，此种策略先公就曾经使用过，这也是孙权称臣曹魏的能屈能伸之术。”席仂此言一出，西凉文臣武将没有一个不恼火的，众口一词指责席仂：“我们世代服侍晋朝，忠贞和节义四海皆知。今日一旦屈身贼人的朝廷，将使祖宗蒙羞，这是最大的丑事！况且，河西之地有天然的险要，百年以来都平安无事，如果将境内的精兵全部征召起来，西面再请来西域之兵，北方邀请匈奴之众，誓死抵抗，又有什么理由这么快地就断言我们一定不能取胜呢！”并说：“龙骧将军马建率领精兵一万，前去抵抗，前秦必不敢西进。”听了众臣的话，张天锡卷起衣袖，大声吼道：“孤的主意已定，再说投降的，斩！”然后，张天锡派人对阎负和梁殊二人说：“你们二位是想活着回去，还是想死了回去呢？”阎负、梁殊二人毫不屈服，张天锡大怒，将二人捆绑在辕门之外，下令让士兵们射杀二人，并传令说：“射不中的，就是不与我一心的！”张天锡的母亲严氏哭着对他说：“秦主凭借着一州之地，竟然能横行天下，东平燕国，南取巴蜀，军队从未停顿，所向无敌。你如果投降，尚能延长几年的活命。如今你以小小的一隅，竟要抗衡大国，又斩杀了来使，恐怕很快就要灭亡了！”张天锡置之不理，他派遣龙骧将军马建率领两万精锐军队前往抵御前秦。
张天锡射杀使者的消息很快传到了前秦军中。
八月，前秦中书令梁熙、步兵校尉姚苌、凉州刺史王统、河州刺史李辩率军从清石津（甘肃省兰州市西北黄河渡口，在今兰州市西固区达川乡）强渡黄河，进攻河会城（在今湟水与黄河的交汇处，在清石津附近），凉州守将骁烈将军梁济率军投降。秦军前锋取得首战胜利，并夺得前凉黄河北岸的桥头堡之后，八月十七日，秦军统帅苟苌率领大军从黄河的另外一个渡口——石城津渡过了黄河，与梁熙等人的先头部队合兵一处，继续北上，进攻缠缩城（甘肃省兰州市永登县南，今人考证，在永登县西北中堡镇大营湾村），并一举攻下了缠缩城。西凉龙骧将军马建不敢抵抗，从缠缩城西北的杨非撤退到清塞城（今人考证在甘肃省武威市天祝藏族自治县西北的打柴沟镇安门村）。接连战败，张天锡再派征东将军掌据（《晋书，张天锡传》称“常据”）率领三万部队，与马建所部一起驻守在洪池（即洪池岭，又称乌鞘岭，在甘肃省武威市天祝藏族自治县中部），张天锡则亲自率领剩余的五万部队，在金昌城（在甘肃省永昌县北，《寰宇记》：“昌松县有金吕城，晋将马隆所筑，依于金吕山，因名”，盖即金昌之讹也。怀疑在武威市的东南）扎下大营。
此时，秦军前锋姚苌等军已经抵达姑藏东南的洪池岭地区，但后方仍然有西凉的城池未下。在今甘肃省兰州市永登县东南的前凉广武太守辛章就拒绝投降，保城固守，他对晋兴相彭知正、西平相赵凝说：“马建乃行伍出身，大敌当前，肯定不会为主上所用，那么，秦军就会深入国境。我等三人率领三郡的精卒，切断秦军的粮道，与敌决一死战。” 其实，西平相赵疑对于凉州的前景还是有所预料的。西平郡主簿郭黁，深通术数，赵凝不久前曾让郭黁占卜，郭黁说：“如果郡内二月十五日有囚犯脱逃，那么秦军肯定会来，凉国必然灭亡。”于是，赵凝再三下令属县严加看管囚犯。到了十五日这一天，鲜卑人折掘给赵凝送马，赵凝看到送来的并非骏马，十分恼怒，将折掘关押在内院，折掘担心受到严惩，趁夜逃脱。赵凝告诉了郭黁这件事，郭黁回答：“对了，就在于此。国家将亡，再也无力回天了。”也许是由于赵凝等人的狐疑，辛章的这一计划因故未能实施。与此同时，洪池岭前线的秦军统帅苟苌命令姚苌率领三千甲士，前去挑战，西凉诸将均劝说掌据进击，以挫败秦军的士气，掌据本人也打算出击，但临阵犹豫不定的他却以需要先向张天锡禀报为由，而拒绝立即出兵。
秦军前锋梁熙、姚苌听说张天锡又筹集了五万大军前来增援，两人决定先发制人，争取在张天锡的援军到来之前，速战速决，迅速解决洪池岭的前凉部队。于是，两人立即向凉军发起了猛烈的进攻，八月二十三日，在秦军的打击下，马建果然率领一万多部队向秦军投降，西凉其余部队也全部溃散。第二天，秦军转兵进攻掌据，掌据再次兵败，混战中，掌据的战马被乱兵所杀，部将董儒将自己的马交给掌据，掌据却说：“我三次作为凉军的统帅，两次被授予节钺，八次统领禁军，十次率领郡兵，主上对我的宠爱无以复加。今天，我困在此地，此处即是我的死地，还能逃到何方！？”于是，他进入大帐，脱下甲胄，向西叩拜，然后拔剑自杀。继而，秦军涌入大营，将掌据的军司席仂斩杀。八月二十六日，秦军姚苌所部进入清塞城，居高临下列阵待敌。
西凉安西将军宋皓对张天锡说：“据臣观察，秦军不可抵挡，不如赶紧投降。”张天锡大怒，将宋皓降为宣威护军，又派出司兵（国防部长）赵充哲率领五万精兵，与姚苌等人在姑藏城东南的赤岸决战，赵充哲再次大败，凉军被斩杀了三万八千多级，赵充哲本人、中卫将军史景均战死沙场。张天锡出城再战，而身后的姑藏城内却发生了叛乱，张天锡惶恐不安，只好率领数千骑兵狼狈逃回姑藏。
八月二十七日，进军迅速的秦军即抵达姑藏城下，苟苌主力部队在突进姑藏的同时，为了防备张天锡向西逃逸，苟苌另外派遣扬武将军马晖、建武将军杜周率领八千骑兵从西往北，迂回到恩宿（甘肃省永昌县南），切断张天锡的西逃之路。从秦军统帅苟苌八月十七日渡河开始计算，至此仅仅用了十天时间。十天前，也就是在苟苌渡河之时，张天锡所居住的安昌门和平章殿无故倒塌，短短十天西凉即陷入灭亡的窘境。
也就是在秦军进抵姑藏城下的当天，走投无路的张天锡只好投降。他双手捆绑着，用白马拉着简陋的车子，车上载着一口棺材，缓步出城，一直走到秦军统帅苟苌的营门前投降。苟苌按照礼仪，为张天锡松绑，并焚烧了那口棺材，将其送至长安，凉州各郡县相继投降了前秦。至此，自张轨以来，西凉张氏历经九世，共计76年而亡。
九月，秦王苻坚以中书令梁熙为持节、西中郎将、凉州刺史，领护西羌校尉，镇守姑臧；将七千余户凉州豪杰迁往关中地区，徙豪右于关中，以五品税百姓金银一万三千斤用来犒赏西征将士；封张天锡为归义侯，将重光县的东宁乡二百户，封给他，拜为比部尚书，迁尚书右仆射，并将建成的府邸交其居住。除此之外，苻坚还以张天锡的晋兴相彭和正为黄门侍郎，治中从事苏膺、敦煌太守张烈为尚书郎，以西平太守赵凝为金城太守，杨干为高昌太守；新任前秦凉州刺史梁熙清廉爱民，他任用前凉武威太守索泮为别驾，以宣威护军宋皓为主薄，西凉很快就安定了下来。