虽然谢安与王坦之在桓温时代同属一个阵营，而且是儿女亲家，然而，两人之间的关系却十分平淡。这一点，我们可以从《世说新语，赏誉》中得到印证，其中记载，谢安对王坦之的评价是：“见之乃不使人厌，然出户去不复使人思。”之所以如此，主要是因为二人的性格志趣不同。王坦之尊崇儒教，忠心为国，敢于直言，同时，他对于东晋以来弥漫于士大夫中间那种终日清谈、无所事事的作风，十分不满，曾经写出一篇《废庄论》予以批驳；而谢安则以名士自诩，清谈、吃药、弄妓、游山等，东晋名士们做过的事情，谢安身上大抵都是有的。两人之间的不同，我们还可以从他们各自的朋友看出来，王坦之与支遁“绝不相得”，二人相互看不起，而谢安却经常与支遁来往。写到这里，稍微提一下，《世说新语》记载，王坦之以为围棋是坐隐，而支遁则认为围棋是手谈，二人对围棋的称呼，自此成为了围棋的别称。谢安喜好听女乐，这我们以前介绍过，等他做了宰相以后，更是变本加厉，对于家族姻亲中关系稍微疏远一点的人家出现丧事，谢安府上照常歌舞，这当然是违背传统礼教的，在他的带动下，东晋士大夫们也都形成了听妓乐的风俗，朝野上下也弥漫着一派歌舞升平之风。王坦之就此苦苦劝谏，但谢安就是不从。对于王坦之而言，离开中央一方面是为了躲避郗超，另一方面则是躲避谢安。而对于谢安而言，让王坦之接任刁彝则完全将桓氏的势力排出了徐兖二州，也便于让自己在朝中独揽大权。
于是，在将王坦之调往广陵之后，朝廷就任命谢安以尚书仆射的身份，兼管中书省的事务。虽然谢安是尚书省的二把手，但是，尚书令王彪之此年（即宁康二年，公元374年）业已七十岁，而谢安又很会协调与王彪之的关系，他曾经称赞王彪之说：“大家不能决断的朝廷大事，去问问王公，没有不立即解决的。”从这里，也能够透露出王彪之并非主导朝廷的每一件事务，而此年五十四岁的谢安，身兼尚书省、中书省要职，自然成为了实际的宰相。据《晋书，郗鉴传附郗超传》的记载，郗超的职务被“转司徒左长史”，这当然是一个闲职，也极有可能是在谢安主导中书省以后的事情，把郗超赶出了中书省，实际上是谢安主导朝廷大权之后，在中央清理桓氏势力的第一步。很快，郗超的母亲去世了，郗超辞职回家守孝去了。
面对谢安的攻势，桓冲并非一味退让。为了维护桓氏家族的利益，桓冲没有选择与谢安正面冲突，而是采取了结婚帝室的策略。简文帝司马昱除了徐贵人生下的新安公主司马道福、李陵容生下的鄱阳公主以外，还有一个女儿武昌公主。桓冲让自己的第三子桓修娶了武昌公主，做了驸马，桓冲此举当然也是为了桓氏家族的长远着想。因为，新安公主司马道福原来是桓温的次子桓济的妻子，桓济在桓温死后参与了哥哥桓熙企图刺杀桓冲的阴谋，因此被桓冲废黜长沙，司马道福因之与桓济离婚，桓氏家族尤其是桓冲失去了一条联系帝室的纽带，此时让儿子桓修结婚帝室，当然是为了将这条纽带再次接续上来。而与此同时，寡居之后的司马道福也在寻找着自己的意中人，她挑中了王羲之的小儿子王献之——当然，司马道福之所以能选中王献之，一方面是王献之的名气，另一方面，不能排除谢氏的影子。没有证据证明司马道福与前夫桓济的关系恶劣，因此，我们只能假设双方关系一般，而桓冲却将司马道福的前夫废黜，促使双方离婚。对于司马道福及其母亲徐贵人而言，不可能对桓冲有亲近之感，这也是人之常情，那么，将谁安排为司马道福的丈夫呢，从而巩固后宫的势力呢？直接以谢氏子弟取代曾经的桓济，那不过是一步呆棋，而王献之作为谢安好友王羲之的儿子，实在是合适的人选。王献之，字子献，为当时的风流之冠。王献之很小的时候，与哥哥王徽之、王操之一起去谢安家，王徽之和王操之二人多说一些世俗之事，王献之则只是客套两句以后，一直沉默不语，听哥哥说话。三人走后，有人问谢安王家的三兄弟咋样，谢安说最年少的好。客人就问谢安原因，谢安说：“吉祥尊贵之人言语稀少，年少的那位话不多，因此知道。”考察王羲之的儿子们，大多比较风流放达，这大约与父亲王羲之的影响有关，我们过去说过的不知马匹数量的桓冲“马曹”王徽之，是这样，而王献之也是如此，除了父亲的影响之外，大约也是琅邪王氏逐渐没落的表现，这与尊崇儒教的太原王氏王坦之形成了鲜明的对比。王献之曾在书斋中歇息，夜里有小偷入室偷盗，将书斋里的东西都要盗走，王献之慢慢地说：“小偷们，那件青色的毯子是我家的传家之物，可以留下来。”小偷没有发现书斋里还有人，一时惊散。桓温曾经让王献之在扇子上写字，王献之一不小心毛笔滑落到了扇子上，就势在扇子上画了一头牛，结果，扇子上有画有字，十分好看。
寡居的司马道福当然愿意，她主要是相中了王献之的才华，然而，与王献之结为连理却存在障碍。
此时的王献之已经三十岁，家中也已经娶妻，他的妻子正是郗愔的弟弟郗昙之女、他的表姐郗道茂。王献之的母亲是被誉为“笔中女仙”的郗璇，正是郗道茂的亲姑姑，因此，王献之、郗道茂之间是姑家表姐弟关系。郗道茂比王献之年长一岁，两人从小青梅竹马，《法书要录》卷一○载的《王羲之与高平郗公书》，就是王羲之生前为王献之求婚郗氏而写的王氏“祖宗职讳”。王献之和郗道茂婚后感情融洽，然而，在此时关乎个人前程的抉择下，王献之却选择做了一名负心汉。有人说，这是由于新安公主借助皇室的威逼，其实不然，此时的司马氏皇室代表，并非年仅12岁的孝武帝司马曜，而是司马曜的堂嫂、谢安的堂外甥女崇德太后褚蒜子，因此，让王献之休妻，结婚帝室，应该是谢安所有布局中的一小步。我们知道，王羲之与谢家是亲家，王羲之的儿子王凝之娶的就是谢安大哥谢奕的女儿谢道韫，对于谢安而言，这样一来，不仅是对自己的老友、亲家王羲之的报答，而且也是巩固谢氏家族地位的重要一环。
王献之也曾抵抗过，他曾用艾草将自己的脚熏坏，但还是没能摆脱命运的安排。在王献之与新安公主司马道福结婚之后，因父亲郗昙已死，郗道茂寄居伯父郗愔门下，终身未嫁。此前，郗道茂曾为王献之生下一女，但不幸夭亡，自此再无生育，因此，郗道茂晚年的生活是相当寂寥和凄凉的，而王献之也时时念及自己的前妻，他曾经给郗道茂写信说：“虽奉对积年，可以为尽日之欢。常苦不尽触额之畅。方欲与姊极当年之匹，以之偕老，岂谓乖别至此!诸怀怅塞实深，当复何由日夕见姊耶?俯仰悲咽，实无已已，惟当绝气耳!”新安公主在与王献之结婚十年后，才给王献之生下一女，取名王神爱。王神爱也善于书法，同样也是一个悲剧性人物，后来她嫁给了集哑巴、傻子于一身的晋安帝司马德宗，没有生下子嗣，并在她二十九岁的时候死去。从史料上对新安公主的谥号上加一个“愍”字，似乎在生下王神爱不久，司马道福就去世了。
四十一岁的王献之又迎娶了妓女桃叶，桃叶称王献之为“团扇郎”，《乐府诗集，清商曲辞二，桃叶歌》中郭茂倩解题引《古今乐录》称：“《桃叶歌》者，晋王子敬所作也。桃叶，子敬妾名，缘于笃爱，所以歌之。《隋书，五行志》载：“陈时，江南盛歌王献之《桃叶》诗，云‘桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。’”另外，《玉台新咏》收有四首《桃叶歌》：“桃叶复桃叶，桃树连桃根。相怜两乐事，独使我殷勤。”“桃叶复桃叶，渡江不明楫。但渡无所苦，我自来迎接。”“桃叶复桃叶，渡江不待橹。风波了无常，没命江南渡。”“桃叶映红花，无风自婀娜。春花映何限，感郎独采我。”桃叶还有四首答诗传世，其中，三首《答王团扇歌》：“七宝画团扇，粲烂明月光。与郎却暄暑，相忆莫相忘。”“青青林中竹，可作白团扇。动摇随郎手，因风托方便。”“团扇复团扇，持许自障面。憔悴无复理，羞与郎相见。”一首《团扇郎》：“手中白团扇，净如秋团月。清风任动生，娇声任意发”。如今南京秦淮河上仍有桃叶渡遗迹，在秦淮河与古清溪合流处附近，传说是王献之迎送桃叶之处，位列金陵四十八景之一。
据说，桃叶另有一妹桃根，同为王献之之妾，李商隐在他《燕台》一诗里就曾说：“当时欢向掌中销，桃叶桃根双姊妹。”王献之与桃叶姐妹之间的恋情，成为后代不少文人抒发浪漫情怀的一段佳话。