升平年间是中原各个势力激烈角逐的五年，而同样的，在遥远的凉州也发生着惊天动地的激变。

永和十一年（公元355年），前凉大乱，河州刺史张瓘和骁骑将军宋混合力诛杀了前凉主张祚，立张祚弟弟、原凉主张重华的小儿子张玄靓为主，由于张玄靓年仅七岁，张瓘掌握了西凉大权。也就是在这一年，原属于凉州的秦州地区脱离了前凉的统治，陇西人李俨使用东晋年号，宣布独立。第二年，张瓘以张玄靓的名义接受了前秦的官职，前凉在名义上臣属于前秦帝国。

张瓘大权独揽，猜忌刻薄，有人劝说他，他却恶狠狠地回答：“老虎生下来三天，就会吃肉，用不着人教！”因此，人心离散。张瓘因为张玄靓年少，密谋取而代之，只是担心宋混、宋澄兄弟忠直，所以，他策划将境内数万军队都集中在姑藏，借机将宋氏兄弟杀掉，然后废黜凉王张玄靓。

升平二年（公元358年）五月，姑藏城东苑一个大坟墓突然塌陷，变成池塘，方圆几丈的地上发出火光。执法御史杜逸对张瓘说：“此兆预示的灾难很重，要将此不详转移到其他家族头上。”于是，张瓘决定除掉宋混家族。宋混得知张瓘的阴谋之后，先发制人，他与弟弟宋澄一起率领壮士杨和等四十余人，飞马闯入南城。宋混等人向各个大营宣布：“张瓘谋反，接太后令诛杀张瓘！”不一会儿，就集合了两千多人。

张瓘也听到消息，率军出战，却被宋混击败。战斗中，张瓘麾下将领玄胪持枪直刺宋混，枪尖没有刺破宋混的重甲，反被宋混擒获，张瓘部众全部投降，张瓘及弟弟张琚均自杀。宋混诛灭了张氏宗族。

时年十二岁的张玄靓任命宋混为使持节、都督中外诸军事、骠骑大将军、酒泉郡侯，代替张瓘辅政，宋混请求张玄靓除去凉王的称号，对外仍然称为凉州牧。宋混对玄胪说：“你刺我，万幸没有伤到我，如今我作为辅政大臣，你害怕吗？”玄胪回答：“玄胪受到张瓘厚恩，当时只恨没有刺深大人，我内心并无惧怕！”宋混十分欣赏玄胪的侠义，将其作为心腹看待。

宋混仅仅大权独揽一年有余，到了本年度，宋混就得了重病。四月，凉州牧张玄靓与祖母马氏（张骏之妻、张重华之母，曾与自己的庶长子张祚通奸的那位）前去看望宋混，对宋混说：“将军万一有个好歹，我们孤儿寡母的，能依靠谁呢？以您的儿子宋林宗接任将军职务，怎么样呢？”宋混说：“我儿子宋林宗年龄太小，不能担当起这个重任。殿下如果没有不嫌弃我们宋家，我的弟弟宋澄处理政务的能力比我强，只是反应迟钝，不会应变，只要殿下督促着他，还是可以的。”稍后，宋混告诫宋澄以及自己的儿子们：“我们宋家受国家厚恩，应当以死报国，千万不能自恃高位而对人傲慢。”又勉励朝臣们要忠贞为国。宋混很快就去世了，凉州百姓听到噩耗，路人都为之落泪。张玄靓以宋澄为领军将军，代宋混辅政。

四个月之后，凉州的右司马张邕厌恶宋澄专权，起兵将其诛杀，并将宋氏灭族。张玄靓即以张邕为中护军，任命自己的叔父、时年十六岁的张天锡为中领军，由二人共同辅政。

张邕党同伐异，多所刑杀，并且十分淫乱，又与张玄靓的祖母马氏私通。张天锡的亲信刘肃、郭增二人都十八九岁，睡觉的时候对张天锡说：“国家之事难以安定！”张天锡吃惊地问道：“你们说的是什么意思？”二人说：“张邕的行为就像往日的张祚！”张天锡大惊：“我也早有怀疑，但不敢出口，你们说应该怎么办？”刘肃说：“正应该除掉他！”张天锡说：“到哪找这样的人呢？”刘肃回答：“我就是此人。”张天锡说：“你还太小，还是找一个更合适的人选。”刘肃说：“赵白驹和我两个人就足够了。”

十一月，也就是在张邕诛杀宋澄两个月以后，张天锡带领四百卫士，与张邕一起上朝，赵白驹与刘肃都拔刀出鞘，跟随着张天锡。在宫门遇到张邕之后，刘肃上前就砍，没有砍中，赵白驹接着又砍，还是没有砍中。两人惊吓之下，赶紧与张天锡一起进入宫中，而张邕得以逃脱。张邕脱身之后，带领三百甲士反攻宫门，张天锡登上屋顶，大喊：“张邕凶残无道，宋氏有什么罪过，他却诛灭了宋氏三族，现在还想倾覆社稷。这是我们自己的家务事，诸位将士世代都是凉州臣子，怎能忍心相互残杀！今天，只诛杀张邕一人，其他全不追究。天地神灵，我不会食言！”张邕的部众全部溃散，张邕自杀而死。

于是，张玄靓他任命张天锡为使持节、冠军大将军、都督中外诸军事、辅政。张玄靓不仅年幼，而且性格仁慈懦弱，凉州的事务都由张天锡做主，本年十二月，张天锡决定接受东晋年号，东晋政府任命张玄靓为大都督、督陇右诸军事、凉州刺史、护羌校尉、西平公。又过了一年，到了晋哀帝兴宁元年（公元363年），张玄靓的祖母马氏去世，于是，尊庶母郭氏为太妃，这个郭太妃又与张钦等人密谋，企图杀掉张天锡，结果事情败露，反被张天锡所杀。张天锡一不做二不休，顺便又将自己的侄儿张玄靓诛杀，对外宣称得急病而死，时年十八岁的张天锡自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、西平公，尊母亲刘氏为太妃，并将东晋派来的御史俞归送回建康，请求东晋政府的任命。