以永和六年（公元350年）闰一月，冉闵登基即位建立冉魏为标志，原石赵帝国的中心统治区内出现了诸侯割据的态势，不管是新生政权冉魏抑或是旧有政权襄国的石祗，都无法有效地统治原有石赵帝国的广大疆域，此时的乱象已经远远超过了数月之前的动乱。这种情况不仅刺激了北方的慕容燕国，而且，也让东晋朝廷继去年褚裒北伐失败之后，再次产生了北伐的念头，东晋朝廷任命扬州刺史殷浩为中军将军，假节，都督豫州、扬州、徐州、兖州、青州五州诸军事，并授予了投降的蒲洪和蒲健以官职，试图利用这父子二人作为殷浩北伐的前锋。
不过，由于门阀之间的斗争，东晋朝廷将桓温的西线排除在北伐之外，加之准备工作尚未就绪，因此，东晋军队并没有在冉闵即位之后立即投入大规模的北伐，仅在本年5月，命令庐江太守袁真攻下了冉魏的合肥，抓获冉魏南蛮校尉桑坦，将那里的居民迁往江南。与此相反，慕容燕国在这将近多半年中，却没有像东晋的褚裒那样盲目出兵，慕容儁深知石赵帝国犹如百足之虫，死而不僵，必须稳扎稳打，方能取胜。在做好军事准备的同时，前燕还向凉州的张重华派出使节，约定合击石赵。经过了大半年的准备，永和六年二月，也就是冉闵刚刚建立冉魏政权之后，慕容儁看到时机已经成熟，就向石赵的北部边境发起了大规模的进攻。
慕容儁留下世子慕容晔留守龙城，以内史刘斌为大司农，与典书令皇甫真一起辅佐世子管理后方事物。慕容儁将大军分为东中西三路：东路，由慕容霸率军二万，从徒河（辽宁省锦州市）方向沿渤海边攻击前进；西路，由将军慕舆于兵向居庸关（北京市昌平西北四十里）；慕容儁自率中路大军，出卢龙塞（喜峰口附近）。
卢龙塞位于今河北省迁西县与宽城县接壤处，是燕山山脉东段的隘口，这里是河北平原通向东北的交通要道。前燕发起的战役第一阶段目的是：趁着邺城的冉魏与襄国的石赵血战之际，迅速突入长城以南，完成对石赵帝国幽州地区的军事占领，为下一步夺取中原奠定基础。
顾祖禹的《读史方舆纪要》称北京“沧海环其东，太行拥其右，漳、卫襟带于南，居庸锁钥于北。幽燕形胜，实甲天下。”幽州北部的燕山山脉历来起到阻止北方游牧民族南下的屏障作用，屏蔽冀州乃至中原的安全，这里“关山险峻，川泽流通，据天下之脊，控华夏之防，巨势强形，号称天府。”因此，能否突破燕山山脉并在幽州站稳脚跟，是慕容儁渗透河北，并伺机夺取中原的关键所在。
慕容儁兵分三路的具体战略意图是：以慕容霸的少数兵力为诱饵，将驻屯于乐安（河北省昌黎县）的石赵帝国北方边防军注意力吸引于东线，中路主力部队从卢龙塞进击，突破卢龙塞之后，南下将乐安敌人与蓟城敌人一分为二，同时，策应东西两路，与东路慕容霸一起完成对乐安石赵军队的包围，然后各个击破。而西路慕舆于的部队则牵制蓟城石赵军队，配合中路和东路部队，完成战役部署。
慕容儁以四弟慕容恪、将军鲜于亮（原石赵将领、在三藏口之战中被俘的那位）为先锋，命令慕舆泥率领工兵开凿山路，很快的，慕容儁的中路大军就穿越了卢龙口，出现在河北平原的北部地区。与此同时，慕容霸的东路大军却进展迅速，他们突破石赵军队的防线，直插到石赵帝国征东将军邓恒所部驻守的乐安（河北省昌黎县）后方，驻军三陉（今河北省滦县境内），遥遥地切断了乐安与蓟城的联系。
得知慕容霸直插三陉，石赵征东将军邓恒不禁大惊失色，为了避免陷入被包围于孤城的险境，他决定率军从乐安撤离。于是，邓恒命令军队焚烧了乐安的仓库，仓皇西逃。徒河南部都尉孙泳见此情形，赶忙率军进入安乐城，将余火扑灭，抢救军粮衣物等军用物质。慕容霸的二万大军因粮于敌，将石赵帝国屯聚于乐安和北平（河北省遵化县）的军粮收集起来，然后，与慕容儁的中路大军在临渠（河北省三河县东面）会师。
永和六年三月，前燕大军出动一个月，即进抵石赵帝国幽州刺史治所蓟城东北面的无终（天津市蓟县）。此时，从乐安率军回到蓟城的石赵征东将军邓恒已经与石赵幽州刺史王午会合，两人不敢固守蓟城，于是，王午命令部将王佗率领数千军队驻守蓟城，而自己则与邓恒一起再次南撤，一直往南远远地退至河北中部的鲁口（河北省饶阳县），依托滹沱河抗拒即将南下的燕军。3月5日，燕国部队发起了对蓟城的总攻，一举拿下了蓟城，抓获了王佗，将其斩首。慕容儁还打算将石赵的所有降卒全部坑杀。慕容霸劝谏说：“吊民伐罪，是古代常有的正义举动。石赵专为暴虐，大王才兴师讨伐，目的是将拯救万民于水火之中啊。如今要平定中原，应该以德安抚其民，现在刚刚打下蓟城，就坑杀其降卒，这不会给王师带来好的名声。”慕容儁听从了弟弟的话，将降卒都释放了。
于是，慕容儁以蓟城作为燕国的新国都，饱经战乱的中原群众纷纷前来归附。
攻占蓟城之后，慕容儁以蓟城为中心，开始扩大周边统治区域。燕兵继续南下，推进至范阳郡。石赵范阳太守李产意欲固守，但是，部队却不听从指挥，无奈李产只好率众投降，献出范阳的八个县，慕容儁仍然让其留任太守；与此同时，慕容儁没有忘记蓟城侧翼的安全，他任命自己的弟弟慕容宜为代郡（河北省蔚县）太守，徒河南部都尉孙泳为广宁（河北省涿鹿县）郡太守，屏护蓟城的西部，以备拓跋部，不久，慕容儁又将广宁郡和上谷郡的居民分别迁往慕容部腹地的徐无（河北省遵化县境），将代郡的居民迁往凡城（河北省平泉县境）。
一个月来，燕军进展神速，拓境千里，如入无人之境。这让燕王慕容儁决心一举南下，将驻守在鲁口的石赵帝国幽州部队全部歼灭。3月24日，慕容儁命令鲜卑中部酋长慕舆句担任蓟城留守，自己亲率大军南下前去攻击退守鲁口的邓恒所部。燕军进抵鲁口北面的清梁（河北省清苑县东南），与邓恒的军队相持。邓恒部将鹿勃早率领数千敢死之士，趁着燕军立足未稳，夜袭燕军军营。鹿勃早的偷袭部队已经有一半士兵攻入了燕军军营，石赵军队最先闯入的是燕军前锋都督慕容霸的营帐，慕容霸从睡梦中惊醒，他抽刀与敌搏战，亲手斩杀了十余人，迟滞了赵军的攻击步伐，换取了宝贵的时间，燕军各营得以整军戒严。
慌乱中的慕容儁提心吊胆地对慕舆根说：“敌人的攻势很猛，还是要躲避一下。”慕舆根严肃地回答：“我众敌寡，力量无法相比，因此，他们才趁夜偷袭，希望能万一成功。如今正是寻找敌人决战，而敌人却自己送上门了，正要打击他们，这还有什么可犹豫的呢！大王只用安心睡觉，臣等自会替大王击破他们！”看到慕舆根冲了出去，慕容儁仍然坐卧不安，他心神不定地带着内史李洪离开大营，驻扎在野外一座高高的坟茔之上。只见慕舆根率领数百精锐卫士，从中军大营正门出来，直扑鹿勃早；在安顿好慕容儁之后，李洪又率领骑兵前去助战，鹿勃早看到不能取胜，只好退去。燕军乘胜追击了40多里，鹿勃早的部队几乎被斩杀殆尽，鹿勃早本人侥幸逃脱。
虽然鹿勃早偷袭失败，但是，清梁之战也让慕容儁着实吓得不轻，战后，慕容儁就下令全军北撤，回到了蓟城。