一二○、咸康三年（2）
而咸康三年发生于慕容部的大事，当属慕容皝自称燕王了。
慕容廆父子欲称燕王，由来已久。早在咸和六年（公元331年），慕容廆就曾指示手下给东晋太尉陶侃写信，表达了这个意愿，然而，直到慕容廆去世，燕王的封号也没有加诸头上。而慕容皝继位之初，官职仅仅是一个小小的平北将军，（征、镇、安、平将军，四平将军为最低）代理平州刺史，直到咸康元年（公元335年），才被东晋朝廷任命为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公。
在遥远的辽河两岸的慕容皝自称燕王，这似乎不是一件值得人们大惊小怪的大事。然而，这件事情却折射出当时社会的客观现实。那就是，咸康三年的公元337年，距离东晋元帝登基的318年，已经过去了整整20年，我们如果从遍地狼烟的永嘉之乱之初的公元307年算起，则已经过去了31年，考虑到儿童时期记忆的模糊性，这就是说，如今北中国正值40岁到45岁以下的壮年男女，对晋王朝根本是没有任何感觉的。他们要么出生于乱世，要么虽在西晋太平时期出生，但是，由于年幼而毫无印象。对于生来就遭逢乱世的他们而言，能够给予他们安定生活的君主，就是他们内心确认应予效忠的君主；剥夺他们土地和财产的军队，他们自然就要奋起还击。至于说，亡国之痛、复兴晋室之类的话对于他们来说，无疑是没有切身体会的。这正如咸康元年镇西大将军、凉州牧张骏派遣他的参军麹护上疏中所说的那样：“勒、雄既死，虎、期继逆，兆庶离主，渐冉经世；先老消落，后生不识，慕恋之心，日远日忘。乞敕司空鉴、征西亮等泛舟江、沔，首尾齐举。”先老消落，后生不识，慕恋之心，日远日忘。说得是多么的沉痛！当王夫之先生读到此处时，他在《读通鉴论》中感慨地说：“张骏能抚其众，威服西域，有兼秦、雍之志，疏请北伐，莫必其无自利之心也。而其言曰：‘先老消落，后生不识，慕恋之心，日远日忘。’则悲哉其言之矣！婴儿之失其母也，使婢妾饲之，受其狎侮，未尝不泣也；已而听之矣，已而安之矣，已而语之以母而不信矣，过墓而若有若无，且归而亟依婢妾矣。夫人至忘其母而不知悲，则仅留之家老，垂死而有余哀，亦将谁与言之而谁听之乎？于是而人心之迷终不可复，复者，其唯天地之心乎！”随着时间的推移，晋王朝对于中原人民的向心力在逐渐减弱，面对这一实际情况，慕容皝需要建立起自己的权威，进而加强对辖区人民的统治。这可以说是慕容皝自立为燕王反映出来的一个重要的社会现实。
慕容皝自立为燕王这一举动，置建康东晋朝廷的感受于不顾，严格说来，就是臣下的一种忤逆行为，此时的慕容皝似乎已经做出了与远隔千里的东晋分道扬镳的准备。
那么，除了上述民心的原因之外，慕容皝究竟有什么迫切的需要而促使他作出了如此重大的决定了呢？
那就是来自段氏持续不断的敌对行动。咸康二年（公元336年）1月，慕容皝刚刚讨平了弟弟慕容仁的反叛，到了这一年的6月，段辽就派遣中军将军李咏袭击慕容皝的扑向武兴（河北省迁安县东），遇到大雨，李咏回军，被慕容皝的都尉张萌追击，并将其生擒。紧接着，段辽又派遣儿子段兰率领数万步骑屯在柳城（辽宁省朝阳县南）西回水（《晋书，慕容皝载记》称“曲水亭”），宇文逸豆归也进攻安晋遥为段兰声援。慕容皝率领五万步骑前去救援柳城，段兰不战而逃。在段兰退却之后，慕容皝率兵北上，宇文逸豆归丢弃辎重，狼狈而逃，慕容皝派司马封弈率领轻装骑兵，跟踪追击，大破宇文逸豆归。屡遭慕容部重创的宇文部相对弱小，慕容皝丢下宇文部，他对诸将说：“二虏耻于无功，肯定还会再来，应该在柳城附近设下埋伏，静等敌人到来。”于是，他派封弈率领数千骑兵在马兜山（朝阳县附近）各个交通要道设下埋伏。很快，段辽果然又率领数千骑兵前来抢掠，封弈率兵突然杀出，再次大破段氏部队，斩其将荣伯保（《晋书，慕容皝载记》称为“荣保”），然后，慕容皝派遣世子慕容儁率军反攻段氏各城，派遣封奕攻击宇文别部，也都大获全胜。到咸康三年（公元337年）3月，慕容皝又在段氏的乙连城东筑好城，留折冲将军兰勃守卫。4月，段辽给乙连城送来数千辆的粮秣，却被兰勃半途缴获；6月，段辽又派从弟扬威将军段屈云，率精骑趁夜袭击慕容皝的儿子慕容遵驻守的兴国城，也被慕容遵击破。
北平阳裕本为王浚治中从事，石勒灭王浚之后，听说阳裕有“干事之才”，准备委任，但是，阳裕却潜逃不出，后段疾陆眷招为郎中令，升中军将军，处于上卿之位，阳裕从段疾陆眷开始，就仕于段氏，距今已经五世，甚见尊重。他劝说段辽：“‘亲仁善邻，国之宝也。’况且，慕容氏与我世代婚姻，互为甥舅，慕容皝有才德，可是，我们却与之构怨；战无虚月，百姓凋弊，利不补害，臣恐社稷之忧将由此始。愿两追前失，通好如初，以安国息民。”段辽不从，出阳裕为北平相（《晋书，慕容皝载记附阳裕传》称为“燕郡太守”）。其实，即使不考虑舅甥关系，仅就当时的形势而言，作为相对弱小的段氏、慕容部，面对南边日益强大的石赵王国，只有联合才能图存，和则两利，斗则俱伤。然而，也许在段辽看来，胜敌益强，自己吞并了慕容部之后，才有力量与石赵争夺天下？可是，段氏在进攻慕容部的同时，却还一而再，再而三地去骚扰石赵王国，就足以说明段氏上层的缺乏远见了。
为了吃掉段氏，慕容皝也顾不得远在江东的东晋朝廷了，他于咸康三年9月，在镇军左长史封弈等劝进下，正式对外称燕王，并设置各部以封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常，阳骛为司隶，王寓为太仆，李洪为大理，杜群为纳言令，宋该、刘睦、石琮为常伯，皇甫真、阳协为冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。并于这一年的10月，举行登基仪式，正式即燕王位，大赦，建设文昌殿，乘坐六匹马拉着的金银车，出入清道，禁止路人行走。11月，追尊武宣公曰武宣王，夫人段氏曰武宣后；立夫人段氏为王后，世子慕容儁为王太子，如魏武、晋文辅政故事。
在表明了与东晋分庭抗礼之后，慕容皝改变了父亲慕容廆长期以来坚持的亲晋仇赵政策，派遣扬烈将军宋回向石赵王国称臣，请求石赵王国派兵合力消灭段氏，约定慕容部将倾国之力配合石赵帝国的行动，并以其弟宁远将军慕容汗为人质。赵王石虎不禁大喜，并且不要求慕容皝提供的人质，与之秘密约定明年大举讨伐段氏。