接着，王导劝说王含说，兄这次前来，想想与大将军上次一样么？当年刘隗刁协佞臣在朝，人心不宁，就象我这样的人，也内心想得到外面的支持。如今的情况大变。大将军屯兵于湖以后，逐渐失去了人心，将死之时，委任王应，王应断奶没多久，又缺乏威望，就能做上宰相？自古以来，有几个小孩做宰相的？人人皆知是想行禅代大事，不是人臣所应做的。先帝中兴，人怀感恩；今上聪明，德施朝野。此举都是钱凤一人的鬼主意，至于邓岳、周抚，朝廷将要委以重任，完全可以放心。（这一段的前半部分，大约是王导本来的想法，透露出了其在上次王敦入京之时的真实心境，由此也看出了当司马睿赤脚扶起他的时候，他对司马睿说王敦为奸臣之语，完全不是真话；而该段的后半部分，则完全与司马绍诏书中的字句相符，不能不让人怀疑：此信是在司马绍的授意下所写。）
书信的第三段，王导表明了自己的态度，那就是“宁忠臣而死，不无赖而生。”并进一步劝说王含杀掉钱凤一人，归顺朝廷。最后，王导却十分奇怪的把朝廷军队人数报得清清楚楚：“导所统六军，石头1万5千人，宫内后苑2万人，护军屯金城6千人，刘遐已至，征北（王邃）昨已济江1万5千人。”云云。按常理分析，王导此信大约是经过了皇帝的审定，如果是这样的话，那么，王导的信的结尾报上的朝廷军队数字，不一定就是实数；而假如此信纯属私信，那王导的态度就十分可疑了。
当时，朝廷中有人向司马绍建议说：“王含和钱凤的兵力是朝廷军队的百倍，苑城（即台城）小而且不很坚固，应在敌人立足未稳，皇帝亲自率军出去迎战。” 但是久经沙场的老将郗鉴却说：“这伙贼寇横冲直撞，其势不可当，只能以计取胜，不能硬拼。王含等人号令不一，军纪不整，百姓有鉴于往年的灾祸，都人自为守。我们顺着人心，所向必克！况且贼寇并无长远的打算，就寄希望于一战，旷日持久，一定会唤醒忠臣义士之心，使我们的计划得以实现。如今以此等弱力去和强寇硬碰，将在瞬间定出输赢，一旦失败，即使有申包胥那样忠义的人，又有什么用呢！”
可能与此同时，甚至在此之前，温峤率领本部兵马从石头城赶回，并将城外通往建康城最重要的朱雀桥烧毁，以切断叛军攻进城内的要道。晋明帝闻讯大怒，温峤说：“如今宿卫寡弱，征召的援军还没有到达，如果敌人象野猪一样奔突，会危及社稷，陛下何惜一桥。”王含的部队到达以后，果然被隔在了对岸。这是《晋书，温峤传》的记载，不过，关于“温峤断桥”的故事，尚有另外一个截然相反的版本。《世说新语，捷悟》记载的却是：叛军将要抵达朱雀桥，晋明帝命令温峤断桥，可是，温峤却因故没有及时截断。司马绍知道以后，不禁大怒，身边的属下都吓得噤若寒蝉，不敢吱声。司马绍立命大臣全部到齐，温峤到来以后，却并不谢罪，只是请求赏点酒和烤肉，再去受死。过了一会，王导也来了，他光脚下席，向司马绍谢罪说：“圣上满脸都是怒气，不容温峤谢罪。”温峤就此谢罪，晋明帝也就释然了。无论如何，我们起码从中知道了两点信息：一是，在叛军到来的之前，朱雀桥被温峤烧毁了，此举有效地阻止了敌人的进攻；二是，为断桥之事，司马绍曾经大怒过。开始的时候，年轻气盛的司马绍的确想亲自率军给予叛军迎头痛击，因此，温峤烧桥，使司马绍无法出军，由此而发怒，这一说法似乎较为可信，《资治通鉴》也采纳了这一观点。从此，原朱雀桥址改用浮桥。《读史方舆纪要》卷20称：“自是以泊船为浮航，航长九十步，广六丈，每有警，则撤航为备。”
不过，即便如此，司马绍仍然想以帝王之师，挫挫叛军的锐气。就在叛军到达秦淮河南岸的第二天（即7月3日）深夜，司马绍就命令将军段秀（为段匹磾之弟）、中军司马曹浑、左卫参军陈嵩、钟寅等甲卒千人渡水，掩其未备，这支突击部队于7月4日凌晨，抵达叛军暂时驻扎的越城（秦淮河南。《读史方舆纪要》引《图经》称：在江宁县南三里秦淮水南）。朱雀桥被朝廷主动烧毁，所有的人都以为这是朝廷胆怯的表示，并且，有秦淮河阻隔，南岸的叛军也都松懈了下来，谁知在黎明十分却遭到偷袭，慌乱中叛军被打得大败，前锋将领何康也被乱军所杀。
初战告捷，极大地鼓舞了京师的士气，稳定了民心。而身在于湖，时刻关注前方战事的王敦，闻讯愤怒地破口大骂：“我这个哥，就是个下贱的老婢女，家要败了啊！兄弟中才兼文武的，世将（即王廙）、处季（未详）皆早死，现在完蛋了啊。”他对身边的参军吕宝说：“我要硬撑着去前线督战。”想要努力起身，可是身子没有一点劲，就是起不来，只好又躺了下来。王敦又对自己的舅舅羊鉴（那位曾经讨伐徐龛而战败的统帅，蔡豹成了他的替罪羊）和儿子王应说：“我死以后，王应就立即即位，先设立朝廷百官，然后再埋我。”
不久，王敦就被气死了，时年五十九岁。王应秘不发丧，将王敦的尸体用席子包裹，外面涂上石蜡，埋在听事堂里，而王应自己与亲信诸葛瑶等人只是纵酒淫乐——关于这一点史书的记载，其实是十分可疑的，仔细分析下来，起码有以下三点疑问：一是不合逻辑。王敦生病以后，本无与朝廷兵戎相见之心，只是在司马绍要讨伐他的时候，才发兵进攻建康。这也是为什么在王敦听到温峤冲在讨伐最前线震怒的一个原因。如果说在王敦得胜以后这样做，多少还容易让人接受。在王含初战失败、王敦发出家族将要衰亡的哀叹，并明知自己将死的时候，王敦还叮嘱王应做这种明目张胆的谋反行动，不是给司马绍以口实，又是什么呢？二是没有必要。王应匆匆即位当皇帝，设置百官，对于战局起不到任何有利的影响，相反，会引起所有人的一致反感。而从王敦的哀叹中，也可以看出王敦对王应是充分的了解的，他既没有威望，又没有多少资历，正像王导给王含的信中所说的那样“刚断乳不久”，以此人为宰相的继承人，王导就以为不可，王敦能不知道？三是没有事实。这一说法只是王敦对羊鉴和王应所说，但是，王敦和王应都已经死亡，在当时也是无法考证的，而这句话的来源就极有可能出自羊鉴之口。至于羊鉴为什么要这样说，我们稍后再做进一步的研究。现在要说的是，不管王敦生前是否说过这些忤逆之言，在王敦死后，王应毕竟没有设置百官，没有自立为帝。于是，将来认定王敦叛逆的最重要的证据，就来自于王敦将死之前的这段话了。这更让人怀疑，是否有这样一种可能，即：司马绍出于政治和为父报仇的需要，逼迫羊鉴编造出王敦生前的这种安排，以达到妖魔化王敦的目的，而羊鉴为了保命起见，也只能如此，从而，即将到来的对王敦、乃至整个王氏家族的惩罚更显合理？而真实的情况十有八九王敦生前根本就没有说出此段话？
关于这一点，随后我们还会探讨，现在，暂且回到瞬息万变的建康前线吧。