三十六、台城陷落
为了进一步拉拢王导，司马睿下诏说：“王导大义灭亲，请将我当安东将军时朝廷曾经颁发给我的节，交给王导。”除了降尊纡贵地安抚王导以外，司马睿还派遣王导的堂弟，也是司马睿的姨家表弟、左将军王廙前往王敦军中，企图劝说王敦退兵。这当然是司马睿的一厢情愿，不过，在司马睿看来，我没有杀掉王氏一门，现在，最佳的选择是能够说服王敦退兵，这样，双方都能体面地下台阶。而能够充当此任的最好人选，非王廙莫属：虽然王廙本人没有什么实际才能，但是，名气很大，个人才艺，比如书法、音乐等造诣很深，围棋被称为江左第一。而且，司马睿一直对王廙宠爱有加，因此，在司马睿的眼里，王廙特殊的身份是担当这一重任的不二人选。可是，司马睿大大低估了王敦的决心，局势已经到了这个地步，还幻想双方真的能够言归于好，的确有点天真。王廙到达王敦的军营以后，就被王敦扣留不放，王廙反而向王敦透露了建康各处的兵力部署，替王敦出谋划策。
看到王廙迟迟不回，司马睿终于意识到难免一战了，为了鼓舞士气，他亲自穿上铠甲，在建康郊外检阅部队。
我们还记得在5年以前，杜弢叛乱被平定以后，杜弢的部将杜弘投降了王敦，深得王敦的赏识，此时，杜弘也随着王敦一起来到了建康地面。
王敦最初的打算是直接进攻驻守在金城的刘隗，但是，身经百战的杜弘对王敦建议说：“刘隗手下的壮士很多，不容易迅速击败，不如先进攻石头城。周札此人对下属刻薄少恩，部队不愿意为他卖命，如果前去进攻他，肯定能够一举攻下。一旦周札被击败，前突在金城的刘隗自然退却。”
王敦采纳了杜弘的建议，任命杜弘为先锋官，率领先头部队，前去攻击石头城。按理说，石头城十分险要，但是，当时石头城的城墙可能不是太高，梁末，王僧辩驻守石头城，陈霸先命令大将侯安都领兵掩袭王僧辩，当时，因为石头城城墙不高，侯安都的士兵竟然能将侯安都举着，扔进了石头城内，从而奠定了胜局。不过，我们不能以多年以后的事情逆推如今的情况，但是，此时的石头城的防卫大约也不十分牢固。在杜弘士兵的攻击下，跟从周札驻防此处的奋威将军侯礼战死，而周札见势不妙，则大开城门投降了王敦军，石头城被王敦所部顺利占领了。王敦军拿下了石头城，建康的西门洞开，谁都知道，攻陷建康只是迟早的事情，王敦登上石头城，俯瞰着建康，他掩饰着内心的喜悦，不禁叹息一声，说道：“从今往后，我再也做不成让后世赞扬的大事了。”——意思是，攻下石头城，这是自己与皇帝的军队第一次短兵相接，自己的忤逆行为成为了现实，这肯定会遭到后世的唾骂。在王敦身边的谢鲲不失时机地劝慰道：“哪能到那种地步呢？只要从今开始，大家忘掉过去，（重新开始）就行。”
失去石头城以后，司马睿变得又惊又气，举动失常。他命令京师的所有部队全部出动，发誓要夺回石头城。于是，各路部队开始向石头城发起进攻，刁协、刘隗、戴渊各自率领部队与王敦军接战，均被打得大败；接着，王导、周顗、郭逸、虞潭等悉数出战，也均遭败绩，建康城能用之兵几乎损失殆尽。太子司马绍听说以后，不禁怒火中烧，想要率领卫士亲自出战，太子中庶子温峤拉着马笼头死死劝谏，说：“殿下，您是国家的继承人，怎么能不顾自身的安危，而不顾天下呢？”抽出宝剑将套马的皮带斩断，司马绍才停了下来。
建康就这样轻易地变成了无防之城。
司马睿失败得有些突然，也有点蹊跷。各种史书对此都是一笔带过，对于当时的细节，没有做出过多的描述，这大约出于历史上为尊者讳的传统吧。然而，即便如此，我们也深切地感觉到，当时的建康守军并不卖力，建康民众也是袖手旁观，究其原因，大约是司马睿的发奴为兵确实是“士庶怨之”吧？另外，指挥这次战斗的都督王导，本身就不愿意看到己方的胜利，因为，如果司马睿胜利的话，也许王氏家族会变得更加危险，反之，不仅能够除掉异己，而且，王氏等大族的利益还能得到有效的维护。史书没有透露王导在后面做了什么样的手脚，我们不好断言，不过，千载而下，我们设身处地的想想，大约也能够揣测到一二吧。
王敦高居在石头城上，并以此为据点，纵兵大掠建康城，百官全部逃散。只有安东上将军刘超率领部下宿卫宫中，另外还有两位侍中陪伴着司马睿。刘超是琅琊国的故人，对司马睿忠心耿耿，他本来在服父丧中，因为王敦之变，司马睿特意下诏夺情，让刘超赶回。败退以后，戴渊率领亲随百人回到宫中，等待司马睿的下一步命令；刁协、刘隗一起入宫，与司马睿在太极殿的东殿相见，司马睿看到两位忠臣，不禁悲从中来，他痛哭失声，劝令二位赶紧各自逃难。刁协说：“臣当守在此，等待被杀，不敢有二心！”司马睿看着这位倔强的老人，哭着说：“现在事情太危急了，怎能不逃跑啊！”命令手下给刘隗与刁协两位大臣准备马匹，让他们各自逃命。刁协年事已高，骑不了马，如今树倒猢狲散，招募来的随从走到半道，也是一哄而散，逃之夭夭，只剩下刁协一人，走到江乘，被人所杀，传首王敦，王敦听任刁协的家人将其收葬，司马睿对刁协之死十分痛惜，他秘密派人将杀死刁协之人捕杀；刘隗则逃到了淮阴防地，却遭到北中郎将、兖州刺史刘遐的袭击（此时的刘遐正准备从防地彭城南下，以躲避石虎咄咄逼人的攻势），刘隗带领家属、亲随攻击二百多人逃往石勒，被石勒任命为从事中郎、太子太傅，后死于石勒的赵国。