十八、四国交兵
319年，也就是司马睿即位的第二年，虽然在黄河以南地区仍然承受着来自石勒的巨大压力，但是，江东政权毕竟平息了荆湘地区长期的动乱，把自己的势力扩展到了荆州的全境。在这一年里，石勒登基为赵王，建立了后赵的雏形；山东的曹嶷依违于东晋与后赵之间；幽州平州的三部鲜卑依然故我，而就在这一年的年底，一个突发的事件却也改变了此地的格局，造成了巨大的政治影响。
原来，慕容部在东部鲜卑中是比较弱小的，在西晋两京陷落前后，慕容廆努力整顿内政，网罗士人，汉族流民数万家扶老携幼投奔慕容部落，慕容廆为了消弭流民的思乡之情，分别成立侨郡安置这些汉民，比如，为冀州人设置冀阳郡、豫州人设置成周郡、青州人设置营丘郡、并州人设置了唐国郡等等，并“以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广平游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为股肱，渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺以文章才俊任居枢要，会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂以旧德清重引为宾友，平原刘赞儒学该通，引为东庠祭酒”，使得统治区域成为了北方流亡人士的避难所，另外，慕容廆本人还十分重视农业生产，他曾经说：“稼穑者，国之本也，不可以不急。”鼓励农业生产，过去辽东一带地广人稀，人口只有1万户，到了此时，外来的侨民就增加了10倍之多，由此国力逐渐强盛。然而，慕容部落不象段氏部落那样一直追随晋室，慕容廆曾多次与西晋政府发生过摩擦，因此，在司马睿承制江东的时候，也曾经任命慕容廆以各种官职进行拉拢，但是他总是拒绝接受，虽然在手下的一再劝说之下，慕容廆也派遣了长史王济来到建康劝进，但对于司马睿任命的将军和单于等职，还是固辞不受。
目前的幽州平州除了石勒、段末柸分据幽州各郡之外，辽西是慕容部、北部是宇文部，而辽东地区却有平州刺史崔毖，兼东夷校尉，驻屯在辽阳。崔毖是崔琰的曾孙，是王浚的妻舅，他自以为自己是中州的望族，然而人民却多数归附了慕容廆，心里很不是滋味，他几次派人招集流亡人民，可是，大家都不肯来。崔毖认为流民们是受到了慕容廆的拘禁，于是，遂秘密邀请高句丽王国（首都丸都【吉林省集安市】）、辽西郡（河北省卢龙县）段氏鲜卑（首府令支【河北省迁安县】）、宇文部落（内蒙古老哈河上游），联合攻击慕容廆，并约定：在消灭慕容廆之后，三国可以瓜分他的土地。崔毖的心腹勃海郡人高瞻极力劝阻，可是，崔毖却置之不理。
319年底，段氏自南、宇文氏自西、高句丽自东包围了慕容廆的根据地棘城，三国的联军来势凶猛，声势浩大。然而，慕容廆却说：“他们受到崔毖开出的空头支票引诱，企图贪一时之利，不过是乌合而来罢了。既然没有统一的指挥，相互之间就没有从属关系，我定能击破他们！不过，他们刚刚集结，所以，军锋还比较锐利，希望我会立即与之决战，如果我们现在出击，正好中了他们的圈套。我们只用安静地严阵以待，敌人一定会各自怀有二心，互相猜疑：一方面会怀疑我方与崔毖之间合谋，会出卖了他们，另一方面，怀疑三国之间中的一国会与我们联合。等到他们之间相互猜忌，军心涣散以后，我们再出动，一定能够大获全胜。”
于是，在三国联军对棘城（辽宁省义县西）开始攻击之初，慕容廆却没有出城迎击，而是选择了闭门坚守。然后，他派使节给宇文部落送上犒赏三军的牛肉和美酒，并当众宣布：“崔毖的使者昨天已经到来。”这样一来，高句丽和段氏都怀疑宇文部落与慕容部落之间有着不可告人的阴谋，遂分别撤军，慕容廆略施小计，就退了两国之兵，围城的只剩下了宇文部落，这让慕容廆心花怒放。不过，剩下的宇文部落仍然不可小觑，宇文部落的头领宇文悉独官看到另外两国退兵了，他说：“他们虽然走掉，我要单独夺取城池，何必非要别人的帮助？” 宇文悉独官又将国中全部部队调来围城，人数达到数十万人，营寨连绵四十里。
本来慕容廆想着退掉两国之兵以后，宇文部落不能独存，也当退却，不战而屈人之兵，如今两国之兵顺利退去，但是宇文军却倾国而至，这当然是慕容廆始料未及的。面对越来越多的宇文部队，慕容廆有点担心了，他传命驻防在棘城南边徒河（辽宁省锦州市）的庶长子慕容翰，率军回棘城协防，但是，慕容翰却派人禀告说：“宇文悉独官倾全国之力，侵犯我们，彼众我寡，只可以用计谋取胜，难以与之硬拼。目前，棘城守军人数守城有余，我最好在城外，留作奇兵，遇到机会打击他们，我们里应外合，他们肯定就会惊慌失措，无从防备，定可击破他们。现在如果把所有部队合二为一，那么，他们就可以专心攻城，不再有别的担心了，这不是上策。并且，这样放弃徒河，会显示我们胆怯，我担心士气也会不战先低落了。”并兵与分兵，历来是用兵的玄妙所在，分寸实难把握，因此，听了儿子的话，慕容廆却依然拿不定注意，这时，辽东郡人韩寿对慕容廆说：“宇文悉独官将骄士惰，军纪不整，如果外面有奇兵乘其不备，实施突然打击，那一定能够取胜。”听了这话，慕容廆遂命慕容翰仍留守徒河。
宇文悉独官探知慕容翰没有率军协防棘城的消息，说：“慕容翰骁勇善战，闻名当世，而今他不入棘城协防，而留在了徒河，可能会给我军的随后攻击带来麻烦，我当先夺取徒河，棘城不必担心。”遂派数千骑兵，袭击慕容翰。慕容翰获得情报，派人假装是辽西段家部落的使节，等候在道路一旁，对统帅这支宇文骑兵部队的将领说：“慕容翰一直是我们的心腹之患，听说你们开始攻击，我方已出兵先期到达城下，请迅速前进！”慕容翰派出使节后，即率军出徒河城，埋伏在敌人的必经之路上。宇文骑兵听说段家部落已经在前等待，十分高兴，不再设备，放心大胆地纵马急进，进入到慕容翰的预设阵地。毫无防备的宇文部骑兵进入伏击圈以后，慕容翰率兵突然杀出，奋力攻击，一下子就把这几千骑兵给打蒙了。慕容翰将这几千骑兵全部俘虏，然后乘胜前进，并派人禀告慕容廆，从城内出兵大战。得到消息以后，慕容廆简选精锐部队，配给三子慕容皝，由其与长史裴嶷一同为先锋，而自率大军组成方阵作为后继。宇文悉独官根本没有料到慕容廆胆敢出城交战，大惊之下，下令全军仓促应战。双方刚一接战，慕容翰率领的数千骑兵，就从侧翼突入宇文部落的大营，纵火焚烧敌营。宇文部众顿时惊慌失措，不知是继续迎击眼前之敌，还是回头救火，慌乱之际，宇文军大败，宇文部众全部被慕容廆俘虏，只有宇文悉独官只身逃走，慕容廆在宇文悉独官的大营中还搜到了皇帝的三颗玉玺（《资治通鉴》胡三省原注：“皇帝玉玺，酋长宇文普回出猎时捡到。”《周书，文帝纪》称：“其后曰普回，因狩得玉玺三纽，有文曰皇帝玺，普回心异之，以为天授。其俗谓天曰宇，谓君曰文，因号宇文国，并以为氏焉。”）。这三颗玉玺，一直被认为是宇文部落受命于天的宝贝，此时竟然遗落，可见宇文悉独官当时的狼狈之状。
棘城防御战大获全胜，消息传来，崔毖十分恐惧，他以为慕容廆不知道自己是幕后黑手，赶紧派他的侄儿崔焘前往棘城，表示祝贺。正巧，三国要求和解的使节也都在那里，使节们都说：“这次交战不是我们的本意，是崔毖指使的。”慕容廆用刀架到崔焘脖子上，说：“你叔父让三国来灭我，今天竟还来假装来道贺！”崔焘害怕了，只好承认。慕容廆带着崔焘率兵一起往辽阳进发，并让崔涛给崔毖捎话：“投降是上策，逃命是下策。”崔毖吓得抛弃家小，率数十名骑兵，投奔了高句丽王国，于是，慕容廆又兵不血刃顺利拿下辽东，其后，他命儿子慕容仁为征虏将军，镇守此地，将崔涛、高瞻、安平郡韩恒、石琮（西晋大臣石鉴之孙）等人带回棘城，尊为宾客。从青州投奔崔毖的鞠彭、郑林，到了辽东以后，崔毖却已溃败，也归附了慕容廆，慕容廆任命鞠彭为参军。
四国之战，是慕容部落兴盛的一个重要转折点，自此，慕容廆吞并了辽东，势力横跨辽河两岸，稍后数年，又相继击败高句丽、宇文、段氏的数次进攻，成为幽州平州地区名副其实的强者。慕容廆吞并辽东以后，为了取得法理上的合法性，他接受了宋该的建议，派遣长史裴嶷为使节，带上从宇文那里搜到的三颗皇帝玉玺，送往建康。320年，也就是晋元帝太兴三年三月，裴嶷抵达建康，原来江东都将慕容廆视为远方的豪强而已，裴嶷来了以后，盛赞慕容廆雄才大略，四海豪杰并为所用，东晋朝廷才对其刮目相看。遣使随裴嶷拜慕容廆为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，增邑二千户。很快又加封为使持节、都督幽州东夷诸军事、车骑将军、平州牧，进封辽东郡公，邑一万户，常侍、单于并如故；丹书铁券，承制海东，命备官司，置平州守宰。