二六四、击楫中流
晋愍帝司马邺特使刘蜀的到来，给司马睿由镇东大将军加封为左丞相、大都督，使得司马睿成为了一人以下，万人之上的帝国大臣，除此以外，当然是希望司马睿能够带领江东子弟，帮助司马邺收复旧京。这个让人垂涎欲滴的官位，对于司马睿而言，可谓是雪中送炭，对于其稳定江南政局、提高个人威信有百利而无一害，司马睿当然是笑纳了。他手下的参佐也都水涨船高，皆大欢喜。以镇东长史刁协为丞相左长史，从事中郎彭城刘隗为司直，邵陵内史广陵戴邈为军咨祭酒，参军丹杨张闿为从事中郎，尚书郎颍川钟雅为记室参军，谯国桓宣为舍人，豫章熊运为主簿，会稽孔愉为掾。
但问题是，司马睿并没有礼尚往来，投桃报李，刘蜀乘兴而来，空手而归。
虽然刘蜀没有得到司马邺想要得到的结果，但是，刘蜀的到来却让一位英雄站了出来，他就是——祖逖。
祖逖，字士稚，是范阳遒人（今河北省涞水北）。祖逖的父亲祖武，曾任上谷太守。祖逖共有同父同母弟弟祖约，其他为同父异母哥哥祖该、祖纳等共计六人。祖逖很小的时候，父亲就去世了，史书称，祖逖“性豁荡，不修仪检，年十四五犹未知书，诸兄每忧之。然轻财好侠，慷慨有节尚，每至田舍，辄称兄意，散谷帛以周贫乏，乡党宗族以是重之”。后来，折节学书，“乃博览书记，该涉古今”，与刘琨同为司州主簿，刘琨后来曾说，祖逖年少的时候就被王敦称赞。（《世说新语，赏慕》）
两人“情好绸缪，共被同寝”，睡到半夜，祖逖听见公鸡鸣叫，用脚踢醒刘琨，说：“别人以为半夜梦中听到公鸡鸣叫不吉利，我却不这样想，对我而言，这可不是不吉利的声音啊！” （《草木子》里记载有人听到荒鸡鸣，说“此荒鸡也。不久此地当为丘墟，天下其将乱乎？”古人以此认为是不吉利的。《余嘉锡笺注世说新语》引《开元占经》也称，“鸡夜半而鸣，有军”，“鸡夜半鸣，流血滂沱”）于是，两人一起起床挥剑练武。这就是我们过去说过的、著名的“闻鸡起舞”的故事。两人都是关心国家大事的志士，经常半夜起来谈论世事，当时，他们已经隐隐感到帝国危机四伏，祖逖对刘琨说：“如果天下大乱，豪杰并起，你我两人相互之间可不要在中原地区打起来啊！”
八王之乱中，各王竞相招聘，祖逖拒绝应命，等到洛阳大乱将要陷落，祖逖率亲党数百家逃难到淮泗，一路上，祖逖将自己所乘的车马让给同行的身体不好的老人，自己徒步行路，药物衣粮都和大家分享，于是，被宗族的人推为“行主”——一路的头领。等到泗口（淮河下游主要支流泗水注入淮河处，被称为清口或泗口，是淮河下游地区南北的交通要道，东有山阳【今淮安】，西有盱眙，扼守着这一南北要冲），司马睿任命其为徐州刺史，又征召为军谘祭酒，于是，他又率领部众继续南下，渡过长江，居住在丹徒之京口（今镇江）。
在镇江期间，祖逖常以社稷倾覆为念，因此，结交的都是一些暴杰勇士，祖逖对他们就象是自己的亲兄弟一样。当时，扬州也发生了饥荒，祖逖手下的人多为盗窃，明目张胆地攻剽有钱人家，祖逖对此一无所问，反而说：“昨夜又去了一趟南塘（秦淮河南岸，富人聚居区）了么？”《世说新语，任诞》记载：祖逖刚过江的时候，公私都不丰腴，身边没有好衣服和玩赏之物。王导、庾亮等人去祖逖那里看望，突然发现他房间里堆满了皮袍和珍贵的饰物，大家都问他原因，祖逖回答：“昨夜又去了南塘一次。”当时，祖逖经常率领健儿击鼓公开抢劫，当政的人也容忍，不予追究。
祖逖对司马睿说：“晋室之乱，并非上无道而下怨叛造成的。根本原因在于籓王争权，自相诛灭，致使戎狄乘机，毒流中原。如今老百姓们已经被残害得很了，人人都有奋发图强的志向。大王您如果真的能够让祖逖这样的人统领部队，进行北伐，那么，郡国的豪杰志士一定会望风响应，这样，国耻就可洗雪，请大王认真想想。”司马睿素来没有北伐之心，但是，让祖逖做做样子也好，同时，把祖逖支走，对江南的治安状况也有好处，于是，司马睿就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，发给一千人的军粮，三千匹棉布，不给铠甲兵器，兵士让祖逖自己招募，兵器让祖逖自行解决。
司马睿善于玩人，前不久才玩死了周玘，此次，又玩起了祖逖。面对祖逖的慷慨陈词，在大义面前，司马睿不好说什么，但是，给你那点东西，就是想让你知难而退，也让你知道锅是铁打的，等你北伐失败以后，看你还在我耳边絮叨么？
相比刘琨北去晋阳，朝廷给的是什么？
粮食500万斛、绢500万匹、绵500万斤！——几年下来，刘琨如今几乎无存身之地。
祖逖当时的心情可想而知。
他知道司马睿在给自己出难题，但是，祖逖言出身随。
313年8月，祖逖毅然决然地率领一同流落到江南的100多家本族部曲和愿意追随自己的勇士，他们与纷纷南下的人方向相反，而是渡江北上。面对着滚滚东去的长江，面对着远近残破的家国，面对着无数南下的难民船，祖逖，站立在船边，用手狠狠地拍打着船桨，（中流击楫）郑重地发下誓言：“祖逖我不能扫清中原，驱逐敌寇，决不再渡过此江，将如这涛涛江水，一去不返！”他辞色壮烈，随从们听了都心潮澎湃，斗志勃发。这就是著名的“击楫中流”的故事。
渡过长江以后，祖逖这批人暂时屯驻在淮河下游的要塞，泗口附近的淮阴（也就是山阳，今淮安，《晋书，祖逖传》称是江阴，但是，祖逖渡过长江以后，就不可能在屯驻在江阴了，《建康实录》五、《通志》一二五、《太平御览》三零七、《册府元龟》四一三、《资治通鉴》卷八十八都记作“淮阴”）。
由于没有兵器，祖逖在淮阴居住下来，一方面开冶铸兵器，一方面继续招募义士，祖逖在淮阴应该居住了很长时间，也是因为司马睿的掣肘，使得祖逖的北伐行动，整整晚了将近2、3年，直到315年，祖逖才得以率领二千余人，继续北上，攻陷了太丘（河南省永成县西北）、谯县（安徽省亳州市）。