二五九、大乱荆州（1）
荆州位居长江中游，上连巴蜀，下接江扬，处于枢纽位置。相对于江南，荆州处于上游，因此，荆州的得失对于江南政权来说，举足轻重。顾炎武纵观历史兴衰以后，在他的《亭林文集》卷6的《形势论》中，指出：“厚荆襄”、“阻两淮”，是东南政权的立国之本。顾祖禹在他的名著《读史方舆纪要》中也说：江南政权“有江汉而无淮泗，国必弱；有淮泗而无江汉之上游，国必危。”
从更大的视野看待整个荆州、湘州和南阳国，我们可以看出湖南湖北以及南阳盆地，是连为一体的：南阳盆地三面环山，一面开口，北侧是伏牛山；东部是桐柏山，连接着湖北东部的大别山、大洪山，再往南，过长江，到罗霄山脉；西部是秦巴山脉，南到长江三峡，过长江是湘西山区；南部则是湖南与广东交界的五岭。这样看来，整个南阳盆地、湖北、湖南，又是一个四面环山的大盆地。不过，在两晋南北朝时期，湖南远远没有开发起来，因此，战略地位还无法与湖北相提并论。
就荆州的形势论，顾祖禹说：“湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？抑荆州乎？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。”一语道破天机。也就是说：南方要进取天下，西路军必须夺占襄阳，进而进入南阳盆地，西可以入武关，进入关中；东可以出方城，逐鹿中原；北可以进入洛阳，掌握天下枢纽，因此，在争夺霸业的过程中，襄阳起着联络上下的作用。那么，要经营江南的话，关键位置就是扼守长江中下游的武昌了。因为，这里，北有大洪山，南有罗霄山，要想进入长江下游，这里是必经之水路。那么，要经营荆州本地呢？江陵又相对处于上游，在古代，江陵与襄阳之间是沼泽纵横之地，占据江陵，可以北攻襄阳也可以顺江东下，直至武昌。
基于荆州如此重要的战略位置，身居下游的司马睿势在必得。但是，诱人的荆州是一颗烫手的山芋，自311年洛阳陷落、杜弢起义直到317年晋愍帝被俘、司马睿即位，在这长达6、7年的时间里，荆州地区一直处于战乱之中：大致有一胡（胡亢）、二杜（杜弢、杜曾）、三王（王如、王冲、王机），相继在此作乱。如今（312年底），司马睿面对的整个荆湘地区形势是：
北面：史料没有告诉我们一直活跃在荆州北部地区的王如，是什么时候投降王敦的，但是，《资治通鉴》的作者依据《晋书》记载的王如余党于313年进入汉中盆地，所以，把王如投降的时间定在了312年，这似乎也有一定的合理性。由于王如投降，荆州最北端的南阳、襄阳一带暂时出现了权力真空，原密县政府首脑荀藩（荀勖之子）及其弟弟荀组，已辗转来到荥阳郡的开封。荀藩任命自己的族子荀崧为监江北诸军事、南中郎将、后将军、假节、襄城太守（《晋书，荀崧传》的其他版本都记作襄阳太守，而宋本记作“襄城太守”，《资治通鉴》、《通志》均作“襄城太守”。）此时，也许是看到宛城出现了权力真空，荀藩又改任荀崧为都督荆州江北诸军事、平南将军，开进了宛城（即今天的河南省南阳市），而任命荀崧手下的大将石览为襄城太守，作为联系开封与南阳之间的纽带。
汉水中下游地区：东侧，有胡亢自立为楚公，手下有猛将杜曾，占据竟陵地区。西侧，有王冲的变民队伍。
沿着长江地区：自西往东，江陵由杜蕤驻守，南平为应詹，夏口、武昌地区（即：武汉、鄂州地区），杜弢军与陶侃、周访、甘卓的部队相持。
湘州的大部地区：为杜弢占领。
面对如此复杂的形势，司马睿当然要选择一位名望足以震慑住台面的大人物去做这个荆州刺史。他选择了周顗。过去我们说过，周顗是安东将军周浚（也是二王争功中的主角，长期镇守东南）的大儿子，从小就有重名，“神采秀澈”。《世说新语》上关于周顗的趣事很多：《言语》记载，周顗仪态雍容，注重外表。一次他去见王导，一下车，需要好几个扶着，王导看着、笑着。周顗坐下来以后，高傲地吹口哨、吟诗文，王导说：“你想效仿阮籍嵇康么？”周顗回答：“我岂能不效仿近处的您，而去效仿遥远的他们呢？”《赏慕》称：世目周侯“嶷如断山”。大概是说，世人都认为周顗高峻得象座巍峨险峻的高山。把一个人比作一座山是什么概念呢？《汰侈》称：王羲之小的时候，参加周顗家的宴席，坐在末位，周顗割下牛心给他吃（牛心被认为为最珍贵之物），从此王羲之才出了名。司马睿对这样一个大名士是寄予了厚望的，给他的官职是：宁远将军、荆州刺史、领护南蛮校尉、假节。
然而，遗憾的是，周顗刚到州境，建平郡（重庆市巫山县）流亡到当地的难民首领傅密，就聚众起兵，配合巴蜀难民首领杜弢作乱。杜弢部下将领王真，也趁势袭击沔阳（湖北省仙桃市西南），周顗十分狼狈，无计可施，幸好陶侃命令手下吴寄领兵前去解救，周顗才得以逃脱。
周顗驻防在浔水城（湖北省武穴市东北），又受到杜弢的围困，陶侃派明威将军朱伺率军救援，杜弢退保泠口（大约在今湖北蕲春附近地区）。面对来势汹汹的杜弢，扬州方面也立即做出反应：征讨都督王敦命令武昌郡（湖北省鄂州市）太守陶侃、寻阳郡（江西省九江市）太守周访、历阳郡（安徽省和县）太守甘卓，联合攻击企图进攻武昌地区的杜弢。王敦率大军进驻豫章郡（江西省南昌市），作为各军的后援。
陶侃见初战击败了杜弢，他对众将说：“杜弢一定会偷袭武昌，我军应当回城，急行军三天三夜可以到达，你们能不能忍着饥饿战斗？” 部将吴寄说：“忍饥挨饿10天也没事。我们白天战斗，晚上捕鱼吃，肯定能行。”陶侃听了十分高兴。杜弢果然偷袭武昌，陶侃命令朱伺等率军逆击，又一次大破杜弢，缴获了大量辎重。此战，陶侃部将明威将军朱伺头戴铁面具，用强弩射杀杜弢大帅数人，杜弢水军打不过，都弃船登岸，在岸边列阵。朱伺的水军在水上来回强攻岸上的敌人，敌人的流矢射中了他的小腿，但是仍然气色不变。不久，陶侃其他将领所部纷纷赶到，杜弢军大溃，被杀死了一大半，杜弢趁夜率领残兵败将，狼狈逃回了长沙。
经过此番折腾，周顗这个荆州刺史还没有上任都打了败仗，颜面尽失。他从浔水出发，逃到后方王敦的驻地豫章。王敦趁机强留周顗不放，似乎想借机杀掉周顗，王敦的军司戴邈解救，王敦还是不听，最后，还是司马睿亲自出面，假装任命周顗为兖州刺史、扬威将军，王敦这才放了周顗。等周顗回到建业，司马睿虚晃一枪，又重新任命他为军谘祭酒。此时的司马睿感到王家的势力太大了，他需要依靠其他的大族来寻求一种平衡。
王导聪明，据《世说新语，赏慕》记载：等周顗回到建业，还未被任用，王导就给人写信，表态说：周顗是“雅流弘器，何可得遗？”作出了主动任用周顗的姿态。
这头，陶侃派遣参军王贡向王敦报告胜利的消息，王敦说：“如果没有陶侯，便没有了荆州。周顗才入境，就被敌人打败，不知道他的刺史是怎么当的？”王贡趁机说：“荆州正处多事之秋，必须陶龙骧当刺史才行。”王敦表示同意，当即上表拜陶侃为使持节、宁远将军、南蛮校尉、荆州刺史，领西阳、江夏、武昌三太守，镇于沌口，后又移驻沔江（湖北省仙桃市西南）。