桓温的父亲桓彝，本是一方守将。后来东晋大将苏峻叛乱，桓彝在抵抗叛军时被杀害。叛乱不久之后被平定，杀害桓彝的凶手江播却因投降态度较好而被免罪。
这一年，桓温十五岁。父亲被杀的那一刻起，桓温就立下了复仇之志，日日夜夜为复仇的那一刻做着准备。关于他具体是怎么准备的，史料中没有细说，只是留下了刻骨铭心的四个字：“枕戈泣血”。
这是一个十余岁少年的决心。三年之后，他将付诸实践。
三年之后，桓温十八岁，他的仇人江播却病死了。桓温前往吊丧，就在灵堂之前，手刃了江播的长子江彪。江彪的两个弟弟见状疯狂逃窜，皆被桓温赶上杀之。
如此隐忍、决绝的复仇方式，令桓温名声大振。桓温自此踏入东晋政坛，逐渐被委以重任。
（待续）
345年，桓温开始了他的第一次军事行动——平蜀。
在之前的故事里面，我们讲述的焦点一直集中在北方核心区域，交代了前赵、后赵、冉魏、前燕、前秦这几个主要国家的兴衰。而与此同时，在蜀地，还一直活跃着一个氐族人建立的国家：成汉。
这是与刘渊的前赵同一年建立的国家，由于巴蜀之地易守难攻，所以外面怎么乱，跟它都没太大关系。
东晋更不会想起成汉这茬，建康（南京）到成都的距离接近两千公里，派兵征讨，人太多则花费太多，人太少又打不下来，实在不划算。
可桓温却愣是带着一点点人马就向蜀国冲过去了，而且一路连战连捷，顺利吞并了立国四十余年的成汉。
这场一边倒的战事几乎没什么值得说的，它在历史上留下的最著名的印迹，或许要数战后那个有趣的故事。
故事说的是桓温灭成汉之后，将成汉末代皇帝李势的女儿纳为小妾。而桓温的正妻，晋明帝的女儿南康公主，是个赫赫有名的醋坛子。她得知此事之后，竟然提着刀冲到了这位小妾的房间，准备把她一刀砍了。可公主冲进去一看，竟被那女子端丽的容颜、凄婉的辞色惊得呆了，而后竟然把刀一扔，将李氏抱在怀中叹道：“阿子，我见汝亦怜，何况老奴！（妹妹，我见到你尚且怜爱不已，何况桓温那老东西呢！）”
一个绝代女子，将一出近在眼前的悲剧化成了一段千古佳话，“我见犹怜”的魅力，引人无限遐思。
灭成汉之后，桓温威名益盛，开始积极筹划北伐。
354年，桓温第一次北伐，直取苻健刚刚建立的前秦帝国。苻健起初率主力迎战，结果不敌。但苻健敏锐判断形势之后，改行坚壁清野之策，固守不出，桓温粮尽，被迫退兵。
356年，桓温第二次北伐，竟然一举收复了晋朝故都洛阳。桓温在洛阳整修了西晋历代君王陵寝，并力劝晋帝还都。可晋朝君臣在东南逍遥自在，怎么会把自己扔回狼窝之中，桓温之议根本不可能成行。桓温只得还军，洛阳后来又被慕容恪夺下。
虽然两次北伐对东晋没有什么实质性的收获，但桓温的实力却与日俱增，渐渐掌控了东晋的军政大权。之后十余年，桓温也常有北伐之意，可自忖无论对王猛还是慕容恪，都没有必胜的把握，也就只好坐待时机。
接下来就是367年慕容恪的死，桓温迎来最好的时机。369年，桓温第三次北伐，兵锋直指前燕。
（待续）
此时的前燕，完全是一片衰象。燕帝慕容暐根本没有听从慕容恪的临终建议重用慕容垂，反而对慕容垂大肆打压，大权都掌握在贪鄙无能的慕容评手中。
这当然是桓温希望看到的结果。东晋大军如秋风扫落叶一般扫过前燕在黄河以南的领土，前燕各路守将纷纷倒戈降晋。
几年前还威震天下的前燕帝国，只少了一个人，转眼间不堪一击了。慕容暐和慕容评私下商议，准备放弃首都邺城，逃回东北老家去。
正在此时，慕容垂主动请缨了。慕容暐也的确贪恋中原的荣华，不忍心就这么跑回去，便决定把兵权交给慕容垂，另派使者向苻坚求援。
苻坚召集群臣商议，群臣皆有幸灾乐祸之意。因为当年桓温第一次北伐之时，前秦危在旦夕，前燕却未发一兵一卒来援，今见前燕有难，真是大快人心。但王猛悄悄对苻坚说道：“慕容评压根不是桓温对手，一旦桓温吞下前燕，再挥师前秦，我们根本无力抵挡。不如与燕合并退敌，届时桓温退兵后，前燕疲敝，我们正好吃掉他。”
苻坚闻言大喜，便先派出两万援军，探探情况再说。
不料，这两万援军所起的作用，基本上也只有壮大声势、趁火打劫而已。只慕容垂一个人，就足够摆平桓温了。
枋头之战，桓温对阵慕容垂，结果连折两将，士气大损。紧接着，慕容垂又派奇兵截断桓温粮道，又设伏将前来夺粮的晋军尽数歼灭。
败仗加断粮，此仗已经没有再打下去的必要了。慕容垂举手间，已将形势完全逆转。
桓温一看形势，知道若再耽搁，恐怕有全军覆没之危，遂火速撤军。慕容垂领八千精兵悄悄尾随，却不追近。直到数日之后，晋军筋疲力尽，精神也放松下来。慕容垂突然出击，晋军溃不成军，被燕军斩杀三万余人，后又被前秦援军截住杀了一通，逃出生天的不足万人。
桓温经此一役，终生再未敢生出北伐之心。东晋再度回到偏安轨道。
可前燕的情况也好不到哪去。慕容垂本来就因才遭忌，如今又功高震主，则更为慕容暐、慕容评所不容。慕容评原先还能让慕容垂活着，如今，只有一心害死他了。
不料慕容评的阴谋被慕容恪之子慕容楷探知，急告慕容垂。慕容垂之子慕容令几次劝其父先下手为强，但慕容垂终不忍骨肉相残，最后决定弃国投奔苻坚。
至此，前燕自己断送了最后一丝生存的希望。接下来，只有等着被灭的份儿了。请看下集——淝水之战。