想来孔门弟子三千，在诸侯中间已有了些名气。所以勾践听闻子贡到来，一直迎到郊外，邀请到住处之内，问道：“我这里是蛮夷之国，怎劳动先生屈尊来访？”
子贡却对勾践的热情毫不理会，劈头便说：“我曾劝说吴王救鲁伐齐，他却很是担心越国，说要先伐越。试想，吴王来攻，越国必灭。你如果没有攻吴的打算却令人生疑，那是笨；如果有打算却让人知道，那是危险；在事情没做的时候就全都让人先知道了，那就更危险了。此三者为举事大患。”
勾践惊得浑身是汗，连忙跪下请教。
子贡一语指出吴国的问题所在：“国家连年征战，已然疲敝，大兴土木，更使民怨沸腾，加之内有佞臣伯嚭，吴国虽强，却已露残国之象。今大王发一支兵马助长他的志气，以重宝和卑辞令他放松警惕，他必然会举兵伐齐。若吴国败，当然是大王之福；若吴国胜，必然野心膨胀而兵临晋国。我再去晋国，令其与齐国共攻吴国，吴国锐兵尽于齐，重甲困于晋，大王趁此机会出兵，必能灭吴。”
勾践听罢，几乎乐疯了。送子贡黄金两千两，宝剑一口，良矛两支。子贡不受，飘然而去。
子贡返回吴国，却对夫差说：“越王深知越国有今天，全赖大王恩赐，死不敢忘，岂会有二心呢？”
五天后，文种到来，向夫差敬上宝器屈卢之矛，步光之剑，说勾践自请披坚执锐，尽其境内士卒三千人，愿供吴王驱驰。
夫差大喜，对子贡说：“越王意欲亲自跟随寡人伐齐，如何？”
子贡答道：“不可。吴国已经用尽越国士兵，再让他们的国君跟随，就有些不义了。不如留下越国士兵，辞谢越国国君的好。”
夫差同意，举倾国之兵伐齐。
此时，子贡又跑到晋国，对晋定公说道：“吴国攻齐，若不胜，则吴国必乱；但若取胜，必然乘胜兵发晋国，晋国将会有麻烦了。”于是晋国接受子贡的劝谏，整兵备战，以防吴国来袭。
子贡圆满完成了齐、吴、越、晋之间的游说，回到鲁国，静观自己设计的这出“存鲁、乱齐、弱吴、强晋、霸越”的好戏上演。
公元前484年，春秋时代的最后一场强强对话，吴、齐艾陵（今山东莱芜市东北）大战终于爆发。夫差亲自率领吴国大军取得了一场辉煌的胜利：杀敌三千余人，缴获齐国兵车八百乘。
随后，夫差果然兵发晋国，并在黄池（今河南封丘县）大会诸侯，俨然已是新任霸主模样。
正当夫差到达他功业顶峰之时，勾践出动了。五万大军兵分两路，北路由范蠡统帅，沿海路进入淮河，截断夫差大军归路；南路由勾践亲自指挥，直捣姑苏，一举占领吴国国都。此时率兵赶回的夫差连忙向勾践求和。勾践审时度势之后，答应议和。
经此一劫，吴国国力每况愈下。七年之后，勾践再度大举攻吴。围困姑苏三年之后，夫差力尽乞降，勾践不许，迫使夫差自杀。春秋末年在中国掀起巨浪的吴国辉煌不过三十年，便倏忽灭亡了。
此后，勾践渡淮北上，与齐、晋诸强大会徐州。《史记》载：“当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”
三年吴宫受辱，十年卧薪尝胆，终成霸业。
在春秋末年这出跌宕起伏的历史大戏中，几个主要人物的结局值得一提。
伍子胥。只身一人自楚逃亡至吴，助阖闾成就大业。此后却因存越灭越之争见疑于夫差。艾陵之战前，出使齐国，却鬼使神差的将儿子留在齐国。夫差闻讯大怒，加上伯嚭的谗言，伍子胥被赐死。临终前，伍子胥告左右：“必在我墓上树起梓树（上好的棺材木），以备后用；挖我眼珠，悬挂于吴东门之上，以观越寇灭吴！”言罢，拔出夫差所赐之剑，横刃自刎。
伯嚭。同是楚人，同被费无忌陷害而奔吴。伍子胥发出“同病相怜，同忧相救”之叹，向阖闾推荐伯嚭。伯嚭凭借自身才干，很快成为吴国伍子胥、孙武之后的第三号人物。吴军自郢都还师后，孙武退隐山林，伯嚭为了挤掉政坛对手伍子胥，加之受了越国重贿，开始在夫差身边彻底扮演小人角色。公元前473年，越灭吴，勾践以“不忠于其君，而外受重赂，与己比周（勾结）”的罪名把伯嚭杀了。这个中国春秋时代最著名的奸臣毕竟未得善终。
文种。也是楚人。勾践、范蠡屈身事吴之时，是文种留守，撑起越国。勾践回国，是文种提出的九条基本国策。但“文种九术”太过阴损，文种也因此在越国称霸后遭勾践所忌惮。可叹范蠡曾对文种讲出千古名句：“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”，明言勾践可共患难，却不可与共乐。文种不听，终于被勾践赐死。
范蠡。还是楚人！“卑辞厚礼，乞吴存越”之策令越国有了一线生机。其后无论何等困苦境地，始终追随勾践。文韬武略，无所不精。越灭吴，及其后北威齐、晋，范蠡都是居功至伟，官拜上将军。然而最为可贵的是他看透了勾践本性，于功业登峰造极之时飘然隐退。成为老子“功遂身退天之道”的绝佳注解。他隐退之后，辗转各地，以经商为业，不多时便累资数万。却又仗义疏财，扶危济困。且每次散财之后又能迅速致富，世称陶朱公。所谓“忠以为国，智以保身，商以致富，成名天下”。在中国五千年的历史上，范蠡几乎是绝无仅有的完美化身。
吴越两国的四个肱股之臣，这场吴越大戏的主角，个个才华横溢，可除了范蠡之外，竟无一得以善终。
性格决定命运。
今日苏州西南木渎镇的灵岩山上，风景依然奇绝秀美，无论是馆娃宫中的莺歌燕语，还是姑苏台上的国破家亡，早已随风飘散，不知所踪。一切的荣辱成败皆成历史。留给我们的，只剩下那些说不尽的吴越春秋。
读罢这段历史，心下总是有些惆怅。可再往西边看去，希腊此时发生的故事，却更是让人郁闷不已。请看下集——英雄末路。