胸怀
李叔同出家为僧后，有一次在丰子恺家中的书架上看到一册由基督教徒谢颂羔写的《理想中人》，就说：“他这书很好！很有益的书！这位谢居士住在上海吗？”于是丰子恺预备邀谢颂羔来聚谈，可是他说：“请他来很对人不起。”后来他写了一张横额“慈良清直”四字由丰子恺送去，又由丰氏的邻人陶载良备了素斋，把弘一大师和谢颂羔等一齐请来晤面，结下了这一位虔敬的佛教徒和另一位虔敬的基督徒之间的奇缘。
弘一大师在福建时，一天，有基督徒，某小学校长庄连福希望聆听弘一大师说法，但在半道上却被弘一大师的弟子传贯阻挡，以为基督徒不宜来听佛教高僧的演讲。此事被弘一大师知道后，即批评了传贯，并要求他向庄校长道歉。次日上午，传贯怀着歉疚之心来到小学校，跪在庄校长上课的教室门口。庄连福请他到宿舍里喝茶，传贯硬是不肯，谢罪道：“我是受师父之命，特地来向你们赔罪的，万万不可受你们的招待！”说着，他又从怀里取出弘一法师手书的单条四幅及一本《华严经》送给庄校长。大师的宽广胸怀、海涵山容的气度感动了这位基督徒。此后他便经常汇集其他教友前往净峰寺聆听大师讲经。据庄连福自己说：弘一大师的开示“给我们很深的启迪。因此，我们连续上寺听弘一大师讲经，每次都增加了不少基督教徒听众。”
功德
弘一提倡在家律学。戒律是行为的准则，戒律是衡量是非的标准，佛制以戒为师，就是要求七众弟子都要学戒持戒，依律行事，因此，不只是出家僧尼必须如此，就是在家居士也必须如此。可是，佛教界不少在家居士，对于戒律知之甚少，且疏于遵守。弘一针对这一情况，特从南山三大部中关于在家律仪部分录出，编为《南山律在家备览》，为在家居士的学律，提供了有利的条件。此后，弘一陆续编写了《五戒持犯表》、《三皈略义》、《八戒略义》、《授三皈依大意》、《在家律要之开文》、《新集受三皈五戒八戒法式凡例》等在家律学著作。
戒律在中国的翻译虽有多部，但唯有《四分律》弘通独盛，蔚成一宗。道宣依此撰写了《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律比丘食注戒本》，构成南山一宗的律学体系，称为南山三大部。道宣之后，注释三大部的有六十余家，其中宋代元照所注《四分律行事钞资持记》，《四分律戒本疏行宗记》，《四分律羯磨疏济缘记》为最权威，与南山道宣三大部受到同样的重视。可惜南宋之后，这些著作都散失了，直至清末民初才从海外找回。弘一为发扬南山律疏，便于后人学习，对律疏作了大量的整理工作，主要是做圈点、表释、集释，力图清晰易懂，并用列表的形式，将比丘戒相艺术化。
弘一除了亲自整理律学著作外，还专门培育律学人才，1931年，他与亦幻、栖莲等法师合作，在慈溪五磊寺兴办南山律学院，计划三年为一期，讲授南山三大部，后因干扰而中途停缀。过了两年，弘一在厦门妙释寺讲《四分戒本》时，宣布弘律办法为“不立名目，不收经费，不集多众，不固定地址”，只为培育律学人才。后来，弘一与十余名学律同学移居万寿寺，开讲《随机羯磨》，并撰学律发愿文，表示要誓尽心力，宣扬七百多年湮没不传之南山律教。后应泉州开元寺转物和尚邀请，弘一到开元寺结夏安居，安居期间，讲授戒律，每次连续约讲两周，《四分律含注戒本》及《随机羯磨》，分两次讲完。有时兼讲古德格言，以资策励身心。授课时学员提出问题讨论，或以书面请示，都能获得圆满解答。学员除了听律之外，阅读圈点三大部，以作深入研究。
弘一除了专门培育律学人才外，还应各处邀请，前去讲律。被人们遗忘有八百多年之久的南山律，经过弘一大师的弘扬，才引起佛教界的重视。
1928年秋天，弘一法师在上海（江湾丰子恺家），丰子恺看其师心情沉重，问他近来有什么心愿，弘一法师说，释迦牟尼所示之“戒”字，实是戒暴力杀害。丰子恺听了，了然体悟其师的心境。那年，弘一法师49岁。丰子恺先前曾与李园净商量过，出一套画集祝贺其师五十寿辰，并计划到其师五十岁时，出五十幅，到其师六十岁时，出六十幅。了解了弘一的心愿后，丰子恺决定将画集定名为《戒杀画集》，弘一知道了，建议改“戒杀”为“护生”。如此，就定名为《护生画集》。到十一月，《护生画集》第一集编辑完毕，定稿了。1929年2月由上海开明书店出版发行。1942年弘一大师圆寂，然丰子恺的画集不缀。逢弘一法师70、80、90、100诞辰时，丰子恺皆以画集纪念。画册最后一集出版的时候，丰子恺已在前一年离世。
《护生画集》由马一浮先生作序。他在序言中十分感佩大师的用心：“假善巧以寄其恻怛；将凭兹慈力，消彼犷心。可谓缘起无碍，以画说法者矣……吾愿读是画者，善护其心！”
《护生画集》英文版封底有这样一个事例：1928年农历十一月的一天，弘一大师在行船上看到一只老鸭被关在笼子里，据鸭主人说这老鸭肉可以治病，此鸭正是送给乡间病者宰杀食肉的。弘一大师听后，倍感老鸭之不幸。他于是恳请船主替老鸭乞命，并表示愿意用三金赎老鸭。在他的救助之下，老鸭终于免其恶运，随大师一同下船。事后，弘一大师特意让丰子恺将老鸭的造型绘出，一并收入《护生画集》。弘一大师为此画的题词是：“罪恶第一为杀，天地大德曰生。老鸭札札，延颈哀鸣；我为赎归，畜于灵囿。功德回施群生，愿悉无病长寿。”
弘一大师对待护生的态度可谓郑重之极。在此期间，还有另外一件事。为此，夏丏尊先生在十年后有这样的回忆：“犹忆十年前和尚偶过上海，向坊间购请仿宋活字印经典。病其字体参差，行列不匀，因发愿特写字模一通，制成大小活字，以印佛经。还山依字典部首逐一书写，聚精会神，日作数十字，偏正肥瘦大小稍不当意，即易之。期月后书至刀部，忽中止。问其故，则曰：刀部之字，多有杀伤意，不忍下笔耳。其悲悯恻隐，有如此者。”
弘一大师向来把护生看作是日常生活中的一件十分重要和必须严肃对待的事。丰子恺于1926年的随笔《法味》中写道：七岁的P儿从外室进来，靠在我身边，咬着指甲向两和尚的衣裳注意。弘一师说她那双眼生得距离很开，很是特别，他说：“蛮好看的！”又听见我说她喜欢书画，又喜刻石印，二法师都要她给他们也刻两个。弘一师在石上写了一个“月”字（弘一师近又号论月）一个“伞”字，叫P儿刻。当她侧着头，汗淋淋地抱住印床奏刀时，弘一师不瞬目地注视她，一面轻轻地对弘伞师说：“你看，专心得很！”又转向我说：“像现在这么大就教她念佛，一定很好。可先拿因果报应的故事讲给她听。”我说：“杀生她本来是怕干的。”弘一师赞好，就说：“这地板上蚂蚁很多！”他的注意究竟比我们周到。
弘一大师一生都重视“护生”。对编绘护生画是如此，在其他日常生活中亦是如此。比如他在1940年春写信给妙慧法师：“兹拟做大漉水囊一件，兹送上竹圈一个，即以白布缝于此上。此竹圈，系林居士物，乞代告知，即以此赠与余，为感。送上洋一元，乞代购白布。以能漉水，而小虫不得出者为宜。费神，至感。”大师为防伤害小虫而将食用水用“滤水囊”滤水。此一点一滴之小事均体现了他的护生精神。
弘一法师曾打算刺血写经，为印光法师所劝阻。他喜欢以上乘书法抄写经书，并集《华严经》中的偈句为三百楹联，凡求书法者则书之，作为礼物，送给有缘者，使人对佛经起欢喜心，将此视为普度众生的方便法门。
弘一大师所书的偈句：“不为自己求安乐，但愿众生得离苦。”其光风霁月的怀抱历历可见。
弘一大师晚岁驻锡闽南，为期十四年（1929～1942）之久，弘法的地点主要在泉州。泉州相传为八仙之一的李铁拐的居地，风俗纯古，有如世外桃源。他弘扬律法，造就了一大批优秀的僧徒，训导他们“惜福、习劳、持戒、自尊”，使东土八百年来湮没无传的南山律宗得以重新光大。同时，他也使相对闭塞的闽南人文气象蔚然一新。