正法、像法、末法
释迦牟尼佛入灭后，五百年为正法时期；此后一千年为像法时期；再后就是末法时期。
正法：如来灭后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法。
像法：虽有教法与修行者，多不能证果。
末法：正法灭绝之意，指佛法衰颓的时代。即佛陀灭度后，教法垂世，人虽有秉教，而不能修行证果，称为末法。末法之世即称为末世。
末法时期表现如下：
对佛法实际修、行、证的人非常稀有；佛教沦为“求名闻利养”、“求平安无灾无病”乃至“求升官发财”的法门；正如一副对联：“经忏可赎罪，难道阎王怕和尚？捐财能超生，岂非菩萨是贪官！”；最为痛心的是：“无庙不设功德箱，无寺不受香火钱”，名寺的高额门票致使无钱信徒常常临其门而难以拜佛礼敬；随佛所教的三乘菩提变成了“交易”。“佛学研究”代替实际修行，深入经藏不是寻求如何出离生死苦海，如何走上成佛的道路，而是为了举证某一论点。
《大方等大集经》释迦牟尼佛说到：“若我住世，诸声闻众，戒具足、舍具足、闻具足、定具足、慧具足、解脱具足、解脱知见具足，我之正法炽然在世……次五百年，我之正法、禅定、三昧得住坚固。次五百年，读诵、多闻得住坚固。次五百年，于我法中，多造塔寺得住坚固。次五百年，于我法中斗诤言颂，白法隐没，损减坚固。了知清净士！从是以后，于我法中，虽复剃除须发，身着袈裟，毁破禁戒，行不如法，假名比丘。”
（这里释迦牟尼佛指出：佛教在经历了多个5百年之后，佛教将只剩下一个外壳，到时候有些僧人“于我法中，虽复剃除须发，身着袈裟”，但“毁破禁戒，行不如法”，是“假名比丘”了。）
业
「业」是众生造的一切事业，这业有善有恶。有些人不断造恶业，能自觉悟的，实在很少。我们所做的行为，以及所做的事，称为业因；所做的行为形成一股力量，将来会承受各种果报称为业力；过去造业，因缘成熟，就形成果报，称为业报。“报”就是业的报应，因是业，果就是报。“因”就是原因，也叫因缘。“果”就是结果，也叫果报。业可分为身、口、意三业：身体的行动是一种造作，故身体的行为就是身业；用心驱使口讲话，是一种行为造作，故讲话是口业；我们的思想，也是一种造作，故驱使心去思维事物，就是意业。
因果报应
“业有三报：一、现报，现作善恶之报，现受苦乐之报；二、生报，或前生作业今生报，或今生作业来生报；三、速报，眼前作业，目下受报。”
现报：就是今世作业今世得报应。今世报有福报也有祸报。这种报应有的报在早年，有的报在中年，有的报在晚年。福报，有的人一生做好事并没有得什么好处，这是因他上一辈干了坏事，这一辈子因他行善积德，抵消前世的罪孽，因善事做多了，前世罪孽抵消了，所以有中年得福报和晚年得福报。早年得福报，一个是前世行善积德，或前世罪孽不多，这辈子行善积德多，很快就抵消了前世的罪孽所以就得早报。祸报也有早年报、中年报、晚年报三个阶段。如有的人本来前世就有孽，今生又不行善积德，继续干坏事，结果在青年时期就受祸报。有的人，因前世做了好事，还未用完，今生所做的坏事与前世作的好事慢慢在抵消，如果中年抵消了还不停止作恶，所以中年就得恶报。晚年报和中年得祸报一样。
生报：就是前生生做善恶今生报，今生生做善恶下世报。后报的迟早，取决于因缘何时成熟，但只要种下业因，定受果报。“善恶到头终有报，只争来早与来迟。”有的人前世做的恶太多，或者老来作恶，那世清算不完，今世就苦。如某人对前世的恶，今世的苦认识不到，继续做恶，那他下一世还要继续受苦难。
速报：就是报应来得快，如昨天做坏事今日遭恶报，上午做坏事，下午遭恶报，甚至刚做完或说完就遭报。因果报应不仅只是恶报，福报也如此，只要你做了善事同样得速报。
业报故事
玄奘法师到印度取经以前，当时印度的那烂陀寺有位一百多岁的方丈大和尚，身患重病，痛苦难忍，准备求死。这个时候弥勒菩萨、观世音菩萨、普贤菩萨现前了，说：“这位尊者不能死啊。三年后，会从东土大唐来一个修行人，到此地求师。回东土以后要翻译经典，承载佛家的重任。您走了就没人能教他了，再苦你也要挺住。”既然这位老和尚有佛家任务，为什么还要让他生病呢？这位法师某世做了一个小国的国王，没修善业，挥霍无度。现在受苦是他的业报。如果这三年他不遭罪，下生还要遭罪，罪遭了才能往生。不要以为遭罪是坏事。遭罪是在了业。无量劫来的恶业必须自己承担，只有自己才能消业。连玄奘法师的师父都是如此，更何况普通修行人了。
玄奘大师翻译经典的时候，身体疼痛难忍，超过平常人所能忍受。玄奘怕弟子不理解真相，心生疑惑，就告诫弟子，“你们不要看到我受病痛折磨而怀疑佛法，我过去生中曾为一个国王。在位期间滥征税费，又将征得的税费用来建造宫殿。挥霍了人民税费，所以我今生业报如此。弟子问：“师父，这些情况您怎么得知的？” 他说，“我在定中观察得知，菩萨也告诉我了。只有我的业报了尽，才能成功。”
地震中的鼠报恩故事
1976年的一天，一位唐山市民张某在自家面缸里取面做饭，见缸底有只老鼠，因缸壁光滑无法逃出，张正欲取铁锨打死老鼠，老鼠突然向他作揖，张又惊又喜，就把老鼠放了。从此这只老鼠和张家三口和睦相处，相安无事。
1976年7月28日凌晨三点多，张某一家三口正在熟睡，突然被钻心的疼痛弄醒了，原来是家里那只老鼠拼命咬他们呢。张某一家三口火冒三丈：好你老鼠，我们好心不杀你，你现在深更半夜咬我们，岂有此理！一家人忙起床一起打老鼠。老鼠逃到门外了，一家人拿着手电筒出门追打老鼠，追啊追啊，在一个空旷的广场上，老鼠停下了，张某正好赶到，一脚就把老鼠踩死了 ！就在这时，一道蓝光过后，唐山发生了7.8级地震，地动山摇，24万唐山人民不幸遇难。张某一家三口此时才明白：老鼠咬他们是为了救他们！多么好的老鼠啊，知恩必报。一家人跪在老鼠尸体前，泣不成声，他们挖了一个坑，把老鼠埋了，又垒起了一个小坟，在坟前竖起了一个木桩以作纪号，以后每年他们一家都要给老鼠上坟，表达谢意。因为他们一家三口的生命是老鼠给的，而他们却不明真相踩死了老鼠，多么无奈，他们多么悔恨自己的行为。
这是一个真实故事，一个老鼠报恩的故事，一个发人深省的故事。