中国宫殿建筑以北京的故宫为代表。故宫又名紫禁城，是明清两朝皇帝的宫廷，占地面积72万平方米，有房屋9千多间，故宫周围是数米高的红色围墙，周长3400多米，墙外是护城河。紫禁城正门为正南门午门，午门是宫城中最高的门座，朝中大赦、献俘等重大仪式都在午门举行。其北门为神武门，东门为东华门，西门为西华门。

紫禁城分为外朝、内廷两个部分。外朝是皇帝办公的地方。举凡国家的重大活动和各种礼仪，都在外朝举行。外朝由天安门——端门——午门——太和殿——中和殿——保和殿组成的中轴线和中轴线两旁的殿阁廊庑组成。外朝是皇帝举行重大典礼、发布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿，前有太和门，两侧有文华殿和武英殿两组宫殿。三个大殿的内部雕梁画柱、金碧辉煌，特别是太和殿位于高8米分作三层的汉白玉石殿基上，每层都有汉白玉石刻的栏杆围绕，并有三层石雕，使太和殿显得更加威严无比，气象非凡。

故宫的后一部分是皇帝处理政务和后妃们居住的地方——内廷，以“后三宫”乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主，它的两侧是供嫔妃居住的东六宫和西六宫，也就是人们常说的“ 三宫六院”。在紫禁城前方左右分立太庙和社稷坛，四方远处有各门城楼和天坛、地坛、日坛、月坛，都是它的呼应，突出了皇权象征紫禁城的重要性。

故宫规模之大、风格之独特、陈设之华丽、建筑之辉煌，在世界宫殿建筑中极为罕见。由于朝代更迭及战乱，中国古代宫殿建筑留存下来的并不多，现存除北京故宫外，还有沈阳故宫，此外，西安尚存几处汉唐两代宫殿遗址。

太和殿

太和殿俗称金銮殿，为故宫“三大殿”之首，建立在五米高的汉白玉台基上，台基四周矗立着雕龙石柱。这是宫殿群中最大的建筑。殿高３６米，宽６３米，面积为２３８０平方米。大殿正中两米高的台子上是金漆雕龙宝座，宝座背后是高雅的屏风，还有沥粉金漆的龙柱和精致的蟠龙藻井，富丽堂皇。明清两代皇帝即位、诞辰以及春节、冬至等庆典，均在此举行。

太和殿

中和殿

中和殿在太和殿后，是故宫“三大殿”之一。该殿是一座单檐攒尖顶的方形殿。每边２１米，各三间，走廊列柱２０根，黄琉璃瓦四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。皇帝有事去太和殿先在此小憩，接受内阁、礼部及侍卫等的朝拜，每逢各种大礼的前一天，皇帝也在此阅览奏章和祝辞。

保和殿

保和殿位于中和殿之后，是故宫“三大殿”之一。清朝每年除夕和元宵，皇帝在此宴请王公贵族和文武大臣。保和殿北面的雲龍石雕丹陛，長16公尺，寬3.07公尺，厚1.7公尺，重達250多公噸，是紫禁城裏最大的整塊石雕。

乾清宫

乾清宫是内廷正殿，殿中设宝座，上有“正大光明”匾，是明清两代皇帝的寝宫及平日处理政事的地方，雍正以后搬出。每年元旦、灯节、端午、中秋、冬至、万寿等节，按例在此举行家族宴，另外皇帝死后棂柩停在此殿。

养心殿

乾清宫的西边就是着名的养心殿，养心殿是一座独立的工字形殿，前殿宽36公尺，进深12公尺。养心殿建于明嘉靖年间。清初顺治皇帝就是病逝于此地。康熙年间曾经作为宫中造办处的作坊，专门製作宫廷御用物品。

雍正皇帝时重修养心殿，并且把寝宫从乾清宫移到养心殿，此后二百多年，一共有八个皇帝居住在养心殿。雍正之后的皇帝大多在这里进行日常活动，包括处理政务。

交泰殿

交泰殿在乾清宫后，是明清时为皇后举办寿庆的地方。殿内存玉玺２５块；西侧陈设乾隆年间造的自鸣钟；东侧为铜壶滴漏，清世祖顺治禁止内官干预政事的铁牌也立于此殿。