此时曹操正在长安指挥各军西征刘备，听说曹彰大破北虏，非常开心，连道；“黄须儿竟大奇也！”命曹彰速来长安会和，帮忙打刘备，因为这边麻烦大了。
原来，刘备攻打汉中一年之后，终于找到夏侯渊布军的破绽，那就是背后。于是，他亲率一支精锐部队，暗渡沔水，顺山势隐蔽疾行，迂回到阳平关侧后之定军山(今陕西勉县南)，占据险要，获得了踏进汉中的跳板。夏侯渊与张郃赶忙率军前来争夺，刘备不管夏侯渊，举兵万余人，分十部夜袭张郃，夏侯渊忙分军一半往救张郃，自己却因兵力不足，遭到蜀将黄忠伏杀，魏军遂败散。夏侯渊十三岁的儿子夏侯荣（也是著名的三国神童，七岁时就诵书日千言，有过目不忘之能），当时也在军中，左右忙劝他随大部队撤退，夏侯荣却不肯，说：“君亲在难，焉所逃死！”竟奋剑而战，冲入敌阵中战死。
神童曹冲病死的时候，也只有十三岁。
天妒英才！
张颌则得以全师而出，退守阳平关以东，拒刘备盛兵于汉水北岸。
消息传至长安，曹操再也没法淡定了，算了，不等曹彰到了，先去汉中会会刘备这个多年未见的老对手吧！
这一年曹操已经65岁，年岁不饶人，就有大臣劝曹操仿照周文王的方法修德来远，不要到处奔波转战，曹操一声长叹：“非但君当知臣，臣亦当知君。今欲使吾坐行西伯之德，恐非其人也。”
其实，就算不是为了江山，只为那个少年时曾替自己顶罪的好兄弟好哥们儿夏侯渊，曹操也必要走这一遭。
21..白马将军白马祭
于是，年迈的曹操，踏上了自己最后的征程，为了老对手，为了好兄弟，为了忘却的纪念。
建安二十四年（公元219年）三月，曹操大军从长安向西南，从秦岭间的斜谷进入汉中。不料刘备这次非常顽强，竟神奇的不逃跑了，且派兵守住各大险要，只就不肯出战。曹操与刘备对峙了一个多月，都是小打小闹，一场大仗都没打成，而刘备也到了山穷水尽之境地，但仍命后方诸葛亮砸锅卖铁，“男子当战，女子当运”，倾尽一切支援前线，就算拼光所有部队，哪怕抽干益州之人力物力，也一定要将汉中得到。曹操久攻不下，只得一声长叹：“《吴子》曰：‘见可而进，知难而退。’古语曰：“‘一里之厚，而动千里之权者，地利也。’汉中直为天狱，鸡肋啊鸡肋，可弃之。”乃于五月又返回了长安。
看来曹操真的老了，对于难啃的骨头已然有点消化不良。英雄迟暮，便不再是炙人的太阳，豪情还剩了一襟晚照。
另外一边，刘备遂彻底占据巴郡、汉中、武都三郡，只是有地无人，曹操早榨干了鸡肋里的汁水，把三郡二十几万羌民与五斗米教徒迁光了。刘备气个吐血。要知道整个益州十二郡118县加起来也不过八九十万人口。用无数人力物力，换来一块有军事价值的空地，算是一场惨胜。
黄巾、董卓之乱后，天下人口锐减，土地大量荒芜，历史的关键词遂由“土地兼并”转化为“人口争夺”。土地不重要了，重要的是人口，曹操可以放弃土地，但绝不会轻易放弃一个人口。
而当曹彰星夜兼程赶到长安时，曹操已从汉中回来了，看来仗是没得打了，曹彰有点郁闷。曹操于是让曹彰代理越骑将军之职，率一支骑兵留驻长安主持对蜀军务；并以曹真为征蜀护军，与都护将军曹洪共同屯守陈仓；有三位宗室防守西边，这样曹操才算是放了心。
如果说曹丕是曹操的文治接班人，那么曹彰则很有可能成为曹操的武功接班人。然而很可惜，曹丕是绝不想要一个掌握军权、战功赫赫的诸侯王弟弟的，所以他即位后，就立刻让曹彰去自己的封地就国，不再让他参与军事。曹彰壮志难酬，几年后便抑郁而终。一代名将就此被扼杀于摇篮之中，令人唏嘘。
建安二十四年六月，刘备又派养子刘封率大军从南郑顺汉水而下，攻取上庸（今湖北竹山西南），逼近了曹仁所镇守的襄樊。
七月，刘备在沔阳自立为汉中王，非要跟曹操来个平起平坐。
与此同时，刘备的头号大将，前将军关羽也在荆州发动攻势，以减轻关中曹军对刘备的压力。此时曹魏兵力主要集中在在关中和淮南，荆州只有曹仁数千兵马，关羽当可大有所为：一旦取得襄樊，则南郑、上庸、荆州便能连成一线，然后据此线向东北推进，便可对关中、许都形成两面合围之势，则曹操危矣。
于是，关羽趁着曹操西进关中，许都后方政局不稳之机，突然进兵，水陆并进，绕过襄阳，直接攻打曹仁孤军于樊城。形势危急，而曹操远水难救近火，只得赶紧将屯兵许都附近的虎威将军于禁升为左将军，临危受命，从各地抽调三万机动兵力前去救援。
然而这次坏运气与坏天气又站在了曹军这边，时值八月伏秋大汛，天降暴雨，连绵十余日，于是汉水暴涨，以至平地水数丈，降雨量超过100毫米，可谓五十年一遇之特大洪水。于禁北兵，不事舟师，抗洪抢险都不能够，哪里还能打仗？这不是送死的么？《六韬》曰：“凡帅师将众，虑不先设，器械不备，教不素信，士卒不习，若此不可以为王者之兵也。”不识天气，不修设备，看来于禁、曹仁终究只是偏才，并无掌控各类兵种、一举扭转乾坤之帅才。
反观关羽经营水师多年，准备充分。大水一来，他就率领将士登上辎重大船，变身为海军陆战队，沿汉水直奔樊城之下，猛攻于禁。于禁三万将士则成了水灾难民，纷纷登高避洪，一个个如落汤鸡般被分割在水中一个个小高地上，军资也损失殆尽，是打又不能打，跑也跑不掉，躲也没处躲。关羽船队便如抗洪救援队般，一个个将这些曹军将士捞上船，缴械俘虏。
三万曹军大多都投降了，就连于禁也投降了，但有一支部队却誓死不降，而被关羽团团围在了一个堤坝上。