《三国演义》里还说刘表死前想把位子传给刘备，这当然是罗贯中编的。据《三国志》载：“荆州豪杰归先主者日益多；表疑其心，阴御之。”事实上刘备在此经营七年，收买人心，蓄养能士，日夜都等着刘表归天好近水楼台先得月。而刘表对刘备也一向防备很深，岂有可能传位于他？

所以谋士们都劝刘琮：与其被刘备取而代之，不如降曹算了。

刘琮也知道自己肯定干不过曹操，又觉得刘备这扫把星十分之晦气，一路克死了公孙瓒、陶谦、吕布、昌豨、文丑，还有我爹（后面还有周瑜），你可别想再克我了！于是识时务者为俊杰，遣使去曹军处投降了。

此时驻扎樊城（在襄阳城北）的刘备，还在谋划着如何借鉴袁绍取冀州，趁曹操大兵压境顺手夺了荆州政权，正做美梦，忽然听说刘琮早已降曹，曹军不受任何抵抗突破宛城直至新野，不由大惊失色，心想谁都可以降曹，自己却绝不能“二进宫”了！赶紧跑！但不能干跑，遂一路坚壁清野，共收得数千辆辎重、及十几万南阳百姓南迁。刘备想的很美，他迁走南阳大半人口，曹操占一片空地吐血去吧！而且带着百姓跑，就算曹军追来也不怕：曹军若不敢杀百姓，则百姓可为刘军掩护；曹军若杀百姓，则曹操丧尽人心，反成就刘备之民心所向，从而在军事失败之余，取得政治光辉胜利。

然后，刘备就可以直入荆州后勤基地江陵（南郡郡治，故楚郢都），趁守将犹豫未定，对其晓以大义，与之联合，而凭借其水师、军资、战船，当有再与曹操一战之力。

可惜，曹操一下子就看破了刘备的战略意图，怎肯再放过他，于是留下辎重与主力部队，而亲率五千虎豹骑轻装急进，狂奔三百余里，五天的路程一天跑完，第二天就在当阳县的长坂坡追上了刘备，要会会这个阔别了八年的老朋友老对手老冤家。

刘备一声长叹：曹操真太可怕了，这样一个人，你可以不喜欢他，但你却不得不佩服他。

于是刘备独自走下长板坡，月光太温柔，曹操不啰嗦，一心要拿荆州，用阴谋，阳谋，明说，暗夺……刘备不是对手，只得为天下者不顾家，再次施展逃跑神功，第四次抛下妻子和两个女儿（只救回了阿斗）、以及军队、百姓、辎重，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃走。

三十六计，走为上计。在军事上，逃跑的方式、方法、时机也是一门大学问。论知难而退，论保存实力，论丢卒保车，刘备绝对三国第一人。

而曹军为十余万百姓与数千辆辎重所阻，无法形成追击，只得将这些人马辎重俘获，随即进占江陵。刘备则于十月转向东面汉津，与关羽一万水军汇合，然后沿汉江而下，至江夏郡治夏口，与江夏太守、刘表长子刘琦联合，终于站稳脚跟。那刘琦身体还不如他爹，正是刘备可以利用的棋子。

接着，刘备又派诸葛亮与孙权取得联系，双方结成同盟，共抗曹操。

曹丕《述征赋 》云：“建安十三年，荆楚傲而弗臣。”

曹操刘备这对冤家的帐，迟早是要算的，但现在还应先安定荆州为是。于是曹操亲至江陵，接收荆州七万水师，以及艨艟斗舰一千余艘，并大加封赏荆州降将与名士：刘琮为谏议大夫，韩嵩为大鸿胪，蒯越为光禄勋，刘先为尚书，邓羲为侍中，文聘为江夏太守……统共十五人，皆为列侯。

得到这么多人才，曹操大喜过望，于是在写给荀彧的信上，不由真情流露：“不喜得荆州，喜得蒯越耳。”

至此，曹操来到了他人生抛物线（开口向下）的顶点坐标，他踌躇满志，决定趁此机会全灭孙刘，荡平南方，完成统一大业。为了这一刻，他已经等了太久太久，足足十九年（190年至208年），从壮年一直等到暮年，从同辈的竞争一直等到与后辈争雄，再等下去，曹操就得跟孙子辈交手了，丢不丢人。

再说了，此次旄麾南指，刘琮束手，太过顺利了，一点儿不过瘾，这几十万大军出动一次也不容易，宝剑都出鞘了，怎能不见点血？

刘备冤家就不用说了，不知错过多少灭他的机会，这次再放过他，曹操颜面何存？而那东吴的孙权，小年轻一个，承父兄之业，坐享其成，继位八年，坐守江东，除前日灭了一个黄祖外毫无作为，可见其无甚本事，比刘琮强点儿有限，说不定吓吓他就投降了。

——好，就这么定了！以前都是指挥千军万马，今次就过过指挥千船万舰的水战瘾。就等一个月明星稀的清夜，放舟东下，去与孙权会猎于吴，岂不快哉！

人生有两出悲剧。一是万念俱灰；另一是踌躇满志。

16..用尽机关，徒劳心力，只得三分天地

建安十三年冬，曹操率领十余万大军（包括五六万荆州水师与十万北方精兵，其余部队则分守荆州各处，另有张辽偏师由陆路西进，定江夏诸县）舳舻千里，旌旗蔽空，浩浩荡荡顺江东下，从江陵直扑夏口，半途至南郡华容县东南的巴丘湖，小概率事件发生了，当地气候突然反常，很多官兵得了流行性伤寒，且有蔓延之趋势，曹军战斗力大损。

屋漏偏逢连夜雨，这时曹操又收到急报，说孙权竟自率大军从东线渡江，围攻九江郡治合肥，并派长史张昭攻打九江重镇当涂，正值暴雨连绵，城池多有崩坏，九江危在旦夕！