历史中无比巧合的是，就在这一年，刘备三顾茅庐请出了诸葛亮。

诸葛亮这年才二十七岁，比郭嘉还小十一岁；而且忠心无二，才华横溢！

只能说人比人，气死人。十余年后，刘备可以托孤给诸葛亮，曹丕却只能托孤给司马懿之辈，真是可悲。

而孙权的得力手下周瑜，这年也不过三十三岁。另一个得力手下鲁肃，也就三十六岁而已。

这些年轻的天才，郭嘉都无缘与他们一决高下了，真是可惜。

而在曹氏集团内部，荀氏叔侄与曹操关系已现裂痕（详情后叙）。程昱又性情刚烈，说话不讲方式方法；贾诩则明哲保身，常常闪烁其词；加之年老体衰，魄力减退，他们的智囊功能都打了折扣。可以说值此世代轮替之时，曹操的顶级人才库，已开始落后于他的对手。

其实曹操后来也打过周瑜的主意，特意派名士蒋干前去游说，可惜周瑜不从；并且也曾拉拢过太史慈，亲自写信给他，并于信件中暗夹中药“当归”，以为暗示，但太史慈也没理会。就算是诸葛亮，曹操也不惜试一试，修书一封，“奉上鸡舌香五斤，以表微意。”（鸡舌香就是古代的口香糖，《汉官仪》规定，近前面圣，需“口含鸡舌香伏奏事”，暗示希望与诸葛亮一起口含鸡舌香，同朝为官。）当然诸葛亮更不会领情。

天下人才，非能为己所用，对曹操来说，这世上最痛苦的事儿莫过于此。

15北方归来战未休。天下英雄谁敌手？孙刘

第二年建安十三年（公元208年）正月，曹操回到邺城，论功行赏：田畴封畴亭侯，邑五百户；曹纯封高陵亭侯，邑三百户；韩浩升任中护军（掌禁兵，典武选）；徐晃拜横野将军；张郃迁平狄将军。

另外一边，刘表听说曹操凯旋归来，不由满心自责，对刘备说道：“不用君言，故为失此机会。”刘备却不以为意，表情轻松，面带微笑：“今天下分裂，日寻干戈，机会之来，岂有终极乎？若能为后事之师，则此未足憾也。”

其实，就算二刘不来找曹操，曹操也要去找他们了，郭嘉生前曾说过：北方既平，当先定荆州为是，如此东可顺流而下攻击江东，西可突破三峡进逼巴蜀也。而最近孙权也对荆州多有觊觎，并在这年春天攻入江夏郡，屠洗夏口（今湖北汉口，为长江与汉江交汇处），终灭荆州第一大将仇人黄祖，威震江南。刘表老迈，遭此一吓，竟然病倒在床。此外刘备也在积极发展势力，观望局势，蠢蠢欲动。

时不我待，要赶紧了。

但是再紧急，该做的准备工作还是要做。

不久，曹操就在邺城郊区挖了一个人工湖，称“玄武湖”，用以训练水军，以备南征。

六月，曹操又一不做二不休，罢三公之制，恢复西汉旧制，置丞相、御史大夫（相当于副丞相），而自任丞相，开设丞相府，下设十三曹，编制官员三百八十二人，俨然一个邺城小朝廷，从而将原先三府台和尚书台的权力全部集中在自己手里，然后将朝廷中的亲曹派大臣郗虑任为御史大夫，作为自己在许都朝廷中的代言人。再利用郗虑之手，除掉了勾结刘表的朝中反曹势力领袖孔融（郗虑与孔融与宿怨）。整个世界一下子清静了。

从来没有哪个封建帝王，敢杀孔子先圣之后！曹操真是狂拽酷炫，随便做着这样“大逆不道”的事儿，果然蔑视名教，不走寻常路。

接着，曹操又派人去槐里（右扶风郡郡治，今陕西兴平东南）将马腾召入许都，任为卫尉，又将马腾的家属全部迁到邺城，作为人质。只留马腾的儿子偏将军马超待在关西，继续统领马腾的军队。

与此同时，割据巴蜀的益州牧刘璋也派人前来交好，表示归服朝廷。曹操拜其为振威将军，以为羁縻。

至此，曹操才稍稍不担心后院起火了。

就在这时，曹操派往襄阳的间谍传来紧急密报：刘表听闻曹操准备攻荆，忧虑攻心，病势加重，恐怕活不了几天了。

鉴于这份密报的来源绝对可靠，曹操马上召开全体军事会议，其首席谋士荀彧当即献策：“今华夏己平，南土知困矣。事不宜迟，应显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”曹操从之，遂大起精兵十万，于七月底南征荆州，病榻上刘表闻信，立刻于八月初展开应对：两腿一伸，一走了之（情志内伤，背上长疮，引发败血症，跟范增一样死法）。其幼子刘琮代立。