不久，曹军抵达公孙瓒之旧都易县（河北省雄县县城西北），郭嘉又提出：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。”曹操深以为然，乃选精锐之士脱去铠甲，轻装急进，而让老弱在后护送辎重缓行，结果在五月份就抵达了无终县（今天津蓟县，属右北平郡），但到这儿曹军又走不动了，原来时值夏日雨季，大雨不止，沿海一带地势低凹，泥泞难行，乌桓又派兵守住各交通要隘，此路难行，曹操深为忧虑，便特邀来隐居在此多年的原幽州从事田畴，询问其对策，田畴正欲为百姓除去边患，乃欣然投归曹操，献计道：“幽州之沿海道路秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。不如北上取道平岗，出卢龙塞，越白檀之险，可达柳城；此道自建武以来，年久失修，陷坏断绝，荒废二百载矣，而尚有微径可从。如此出空虚之地，掩其不备，蹋顿可一战而擒也。”

曹操点头称善，这不正是当年霍去病的大迂回战略吗？于是在路旁留下一块大木牌，上书：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”明里撤退（不管你们相不相信，乌桓人还真相信了），暗中却以主力部队秘密北上徐无山（在今河北省玉田县东北二十里），出卢龙塞（今河北喜峰口一带），塞外道绝不通，乃挖山填谷五百余里，取道白檀（今河北省滦平东北，为西汉所置县，因遭毁坏，东汉已废）、平冈（今内蒙古赤峰市宁城县西南，为西汉时右北平郡郡治，因遭毁坏，东汉已废）无人区，穿过危险的鲜卑地盘，无比曲折的绕进了乌桓大本营辽西郡。总计行程九百余里。

大漠茫茫，缺水少粮，一路征尘，艰辛无比，曹操虽然身体健壮，但毕竟已过知天命之年，行军至此实在疲惫之极，思乡之前也油然而生，于是感慨万千，横槊赋诗：“鸿雁出塞北，乃在无人乡。举翅万里余，行止自成行。戎马不解鞍，铠甲不离傍。冉冉老将至，何时反故乡！神龙藏深泉，猛兽步高冈。狐死归首丘，故乡安可忘！”诗句回响在天际间，旁边郭嘉、荀攸、张辽、徐晃等文臣武将也想起自己那乱世中风雨飘摇的老家，不觉口鼻酸涩，纷纷潸然泪下。

大家都只看到英雄表面的风光，谁又能体会做英雄背后的辛苦与无奈？做英雄难，做大英雄更难。连年征战，满身伤痕，长江大漠，戎马半生，老之将至，大业未成，曹操苦哉，何苦哉！

就这样直到八月，曹军才总算来到距乌桓大本营柳城（今辽宁省朝阳市南）不到二百里的白狼山附近。这时，他们的踪迹才被乌桓侦骑发现。袁氏兄弟和蹋顿乃惊觉惶怖，忙率胡骑数万前来阻击。

与此同时，曹军也登上了白狼山（即今辽宁省喀左县境内的大阳山，其山势虽不很险峻，却是战略要塞。若日出前登其主峰，可瞭望渤海。翻过这座山就是柳城），眼见乌桓军力强盛，曹军则多轻装，披甲者甚少，这仗怎么打？左右无不震恐。只有张辽神态自若，劝曹操急战。曹操登高远望，发现乌桓联军行动散漫，部伍凌乱，料其匆忙出战，准备不足，战斗力必大打折扣；且我军远道而来，后勤辎重尚未跟上，装备不足，又缺粮少水，若被乌桓围困在白狼荒山上，不出一月，必全军覆没；必须趁他立足未稳，速战制胜。而欲速战，须要选拣勇将、锐卒，使为先锋，一则壮其志，一则挫敌威也！

于是曹操大喜：“横刀立马，唯我张荡寇也！”干脆大方将自己的指挥令旗授予张辽，命他领兵破敌。

张辽得令，心想我表现的机会终于来了，于是引徐晃、张郃兵分三路，从山顶猛冲而下，奋力急攻，乌桓军顿时大乱。曹操见势再加把劲，发动“骑兵连续冲击波”战法，让曹纯率虎豹骑随后跟上，冲着塌顿中军一顿猛打。结果，三郡乌桓盟主蹋顿、辽西部单于楼班、右北平部单于能臣抵之全部战死沙场。张辽开心的提着蹋顿头颅送来给曹操，曹操把这颗头挂在马鞍旁，在马上手舞足蹈：“吾北方无忧矣！”

剩下的就没啥悬念了，乌桓各部群龙无首，全体崩溃，最终胡、汉降者达二十余万人，曹操将十余万汉民带回老家，后来又将十余万乌桓族人迁往齐地，使他们并入中国；几年后又令乌桓校尉阎柔将幽州、并州剩余乌桓一万余落（一落五人）悉数迁居中国，并精选乌桓骑兵编入曹军，随曹操东征西讨，号称“天下名骑”。

至此，曹操基本肃清了东北边患，一战功成。乌桓强族则从此一蹶不振。