建安十一年（公元206年）春正月，曹操大军终于到达了壶关，然而壶关守军十分顽强，曹军连攻三月竟没能拿下，曹操极度烦躁，心中那股戾气又喷薄而出，宣布：“城拔，皆坑之。”

曹仁一看曹操又开始学项羽了，如此胡为，哪里是长久之道？于是劝道：“围城必示之活门，而使敌战不坚，则城可拔，军可破也。今公告之必死，将人自为守。且城固而粮多，攻之则士卒伤，守之则引日久；今顿兵坚城之下，以攻必死之虏，非良计也。”话音未落，曹操已然清醒，于是欣然接受，派人向城内军民传话：城破之后，除高干外，其余人全部赦免。

城中听闻，果然多来归降。高干大惧，赶紧带领一支部队突围而出，北走匈奴，向单于求救，单于这时哪里还敢得罪曹操，所以拒绝不受。三月，曹军终于攻陷壶关。高干请兵不得，又有家难回，只得再南走荆州欲投刘表，行至商洛，被都尉王琰所杀，将头解送曹操。曹操观头大笑：“并州亦平矣！”随即任命亲信梁习为并州刺史，命他逐步收编并州地方武装、并掌管南匈奴部落。

八月，曹操又向东讨伐海贼管承，进军至淳于县（属北海郡，在今山东潍坊市坊子区一带），派乐进、李典击破管承，管承逃亡海岛，不久后投降。这时昌豨又举兵造反，曹操再派臧霸、于禁进兵东海郡，大破之，将其斩杀。至此，海滨亦平矣。

接着，曹操开始在北方大修运河，改善交通，为北伐乌桓作准备。

次年建安十二年（公元207年）春二月，曹操以天下初定，上奏汉帝，大封功臣二十余人。其中夏侯惇迁伏波将军，增封一千八百户，合两千五百户；荀彧增封千户，合两千户；荀攸增封四百户，合七百户，并转为中军师，即首席军师；于禁迁虎威将军；乐进迁折冲将军；张辽迁荡寇将军，封都亭侯；李典迁捕虏将军，封都亭侯；骑兵统帅曹仁亦得封都亭侯。

此外，曹操还下令免除阵亡将士家属的徭役负担, 并把自己封地的食邑收入，分给众将、属官及老兵。并下《求言令》，以广开言路。

接下来曹操便想征讨乌桓，将袁氏斩草除根，免留后患，但诸将都不同意：“袁熙、袁尚亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为其所用。今深入征之，倘刘表遣刘备袭许，据之以号令四方，我又救应不及，事不可悔矣。”只有“穿越人士”郭嘉表示赞同：“公虽威震天下，胡人恃其边远，必不设备，乘其无备，卒然击之，必可破也。而尚与熙兄弟犹存，二人若外借乌桓之势，内招死主之臣，主公一旦舍此南征，万一袁氏死灰复燃，则北方祸患无穷也。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。公虽虚国远征，必无忧也。”曹操一听，只觉手下有郭嘉这样的洞察高手真是太好了，不由开怀大笑：“唯奉孝为能知孤意也！乌桓不灭，北方难定。”

于是下令，命乐进屯兵阳翟，以防刘表；并让曹丕留守邺城，以锻炼接班人；而自率大军向北方进发。

这边曹操前脚刚走，留守邺城的曹丕就利用自己的权力逼死了杀兄仇人张绣。论气度、气魄，曹丕逊色曹操多矣。

最悲催的是张绣。叔叔被刘表害死，他却不得不投靠刘表；婶婶被曹操霸占，他却不得不投靠曹操；等到自己也被曹丕害死，他的女儿照样还得给曹家当媳妇生儿子。政治真无情。

14.越度陇塞，路漫漫；魏武挥鞭，永无北顾患

另外一边，果如郭嘉所料，刘备劝刘表趁机偷袭许都，可刘表在荆州小日子过得挺好，民殷国富，岁月静好，要风得风，要雨得雨，哪里舍得冒这险，再说刘备狼子野心，最后可别为他做了嫁衣，于是不予理会。

在群雄并起、你争我夺的时代，要玩就玩大的玩真的，去逐鹿天下；否则便应宣布退出。如果只是偏安一隅，久了就容易怕事，怕久了，就会容易出事。所谓生于忧患死于安乐，刘表徒然将自己的荆州养成了一头食量奇大而不能负重的千斤巨牛（见刘义庆《世说新语 轻诋》，大而无用，最后不过是给别人（曹孙刘）养肥了膘好吃罢了。