不久，西面战场的结果也出来了。关中军阀于摇摆之中最终还是选择了曹操。马腾派出自己的得力儿子马超率一万多兵马，与钟繇联合攻打高干手下大将郭援，趁其半渡汾水而击，大破之，马超手下先锋庞德阵斩郭援，匈奴单于见势不妙，干脆也倒向了曹军一边。

袁氏兄弟闻信，知道没戏了，只得趁夜遁走，逃回邺城。曹军趁胜直追，四月到达邺城，将城外庄稼横扫而空，然后猛攻城池，但这城太硬了，一时攻不下，诸将便请示曹操从后方多调兵马，趁胜连战，一定拿下邺城。这时郭嘉却道：“诗曰：‘兄弟阋于墙，外御其侮。’今二子权力相等，各有党羽，然急之则相保也。不如缓之，则二子争心生也。可南向荆州待其变，变成而后击之，则一举定也。”对敌人性格、心理揣摩的如此精深，不愧是郭家，于是曹操下令回军，可又觉得实在不过瘾，就让张辽、乐进顺便将黄河北岸的据点阴安县（今河北清丰北，为审配家乡）收入囊中，徙其民河南，并留大将贾信驻守黎阳，以为攻邺桥头堡。安排已毕，大军凯旋归许。

搞定并州和冀州南线，这也算是阶段性胜利了，曹操于百忙之中也论功行赏：拜马腾为前将军，封槐里侯；拜马超为谏议大夫；庞德为中郎将、封都亭侯；程昱拜奋武将军，封安国亭侯；张辽行中坚将军，乐进行游击将军。

稍事整顿，曹操便又大张旗鼓，装模作样去南征刘表，果然刚走到汝南郡的西平县（今河南西平），好消息就来了。

一切皆如郭嘉所料，曹操这外敌一走，袁家俩兄弟就吵了起来，袁谭要求更新装备以追击曹军于黄河以北，袁尚小气不给，袁谭大怒，郭图、辛评等谋士又在一旁煽风点火，到八月份，俩冤家冰炭难容，终于在邺城外大战一场，袁谭兵少装备又差，当即战败，只得率军退往东北至渤海郡治南皮（今河北省南皮县），其别驾王修忙率青州吏民前来援助，袁谭声势稍振。这时刘表也写信来劝说俩贤侄和好，以争取时间拖住曹操南下步伐让自己多过几年安生日子，可惜俩贤侄都杀红了眼，就是不听老人言宁愿吃亏在眼前。袁尚首先发难，亲自率兵北上攻打南皮，袁谭再次大败，只得又向南逃到青州平原县，据城固守。袁尚将城团团围住，日夜猛攻。袁谭眼看要亡党、亡国，气急败坏，心想宁可把天下给外人，也不能给家贼！于是派辛评的弟弟辛毗到曹操那里乞降求救，表示要弃暗投明，大义灭亲，助朝廷歼灭贼党袁尚，为表诚意，还将自己的女儿送来，非要嫁给曹操第二十子曹整，以和亲定盟。

曹操愣了一下：啥？我侄子袁谭要当我亲家？这辈分不乱了吗？但想了想，袁谭主动引窝入室，将江山双手奉上，求我一起搞他弟弟，这等好事都能碰上，还是见见吧，于是接见了辛毗，详细解情况后，召集众将商议。

此时长沙太守张羡已病死，刘表从容攻取长沙，零陵、桂阳，全占荆州七郡一百一十七县，地方数千里，带甲十余万，且物阜民丰，水师优良，又有刘关张相助，所以世易时移，诸将都认为当应该先平势大之刘表，则袁氏兄弟不足忧也！只有军师荀攸认为：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方志可知矣。袁氏据四州之地，带甲十万，若二子和睦，共守成业，则天下之难未息也。今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。此机会不可失也。”曹操一听也是，刘表未可轻图，还应先定河北为是，河北既平，则我军威盛而天下震矣！纵然袁谭挟诈，终不束手，待我破袁尚，偏收其地，利自多矣。

再加上许都那边，汉帝仍在明里暗里的搞曹操。建安八年冬，刘协以汉武旧制，重置“司直”官，位司隶校尉之上，以亲信韦晃任之，负责督察京城百官。曹操一看这不就是针对我的吗？得了我还是再别回许都了，赶紧去搞定北方打出自己一片根基才是！

于是，曹操忍痛自降一辈，答应了袁谭的联姻。领大军调头北上，又去攻打邺城。袁尚果然回军，袁谭果然从后击之，曹操顺势又暂回黄河以南，化急为缓，转移矛盾，留出空间，隔岸观火，让两兄弟继续内斗。

果然，到了建安九年（公元204年）正月，袁尚又受不了啦，决定“攘外必先安内”，令其别驾审配、大将苏由留守邺城，而自率精兵再去攻打袁谭。曹操便重施故技，再去攻打邺城，大军方行至洹水（今名安阳河，在河南安阳一带）南距邺城五十里处，邺城传来好消息，袁将苏由欲为内应，投降曹操。曹操大喜，正待猛攻邺城，来个里应外合，苏由手下出了内奸，阴谋被审配洞悉，结果二人大战城中，苏由战败，只得出城逃奔曹操。

曹操说没关系，大哥我替你报仇，于是兵进邺城之下，开始学当年袁绍挖地道。