进军途中，三月，许都传来诏书，以曹操讨吕之大功，加封三千户，曹操固让不受。

四月，曹军进抵黄河岸边，这时北方传来消息，袁绍已于三月攻破易京，斩杀公孙瓒，现正回师途中。曹操闻讯，深感到时间紧迫，也庆幸自己比袁绍早搞定后方，现在拼得就是一个速度，遂命史涣、曹仁、于禁、徐晃四员大将，立刻率军渡河，直接穿插至射犬城北，切断其通往邺城的去路。眭固正带领一支部队北上去向袁绍求援，结果遭到了四大将的阻击，眭固大败被斩。曹操随后渡河来到射犬，率大军将城池团团围住，城内坚持不住，全体投降。

在河内这些张杨旧部中，又有一位故友让人唏嘘。此人叫魏种，想当年对曹操最为忠心，兖州之叛，曹操处境窘迫之时，多少手下弃他而去，但曹操很有信心的当众表示：“唯魏种且不弃孤也。”然而魏种很不给面子的逃跑了。曹操气个半死，又很决绝的当众表示：“魏种若不南走越、北走胡，不置汝也！”（置：放过）结果魏种不南走越，也不北走胡，只是逃到河内而已，曹操最终却食言放了他，还让他担任河内太守，托以重任，从西面牵制袁军。

这真是“你伤害了我，我一笑而过”。理由呢，不是心软，也不是旧情难舍，只因四个字：唯其才也！

唯才是用，这就是曹操的用人第一准则。

然而，经杨丑这么一拖，袁绍大军此时已回到邺城，偷袭的机会没有了，曹操只得再还军敖仓。

从徐州到河内，大军一路行军千里，粮食都吃完了，须到敖仓补充一下。同时安排将敖仓粮食发往黄河沿线，以备与袁绍的决战。

袁绍一看曹操还挺拽啊，拽个屁，干脆丢颗公孙瓒的头颅送到曹操跟前示威，这明显就是摊牌了，曹操大怒，难道袁绍认为孤也这么容易被他消灭吗？

可惜，这正是当时大多数人甚至包括很多曹军将领的看法。

论名望，曹操从来都被认为是袁绍小弟，没打之前先矮一头。

论人才，袁绍顶着四世三公的招牌，又豪侠得众，其吸引人才之能力远超曹操，世家大族明星云集，随便组建梦之队；当然曹操用人的水平又高过袁绍，明星虽少但打的是整体篮球。在这方面，两边就算是平手吧。

论地缘条件，袁绍南据河北，阻燕、代，兼沙漠之众，南向以争天下；曹操处中原四战之地，东南西北都有敌人，地盘内部也不稳，实在没啥优势可言。

论兵马，袁绍数十万，且兵精马多，燕赵山西一带都是出精骑的地方；曹操则不到十万，且多为收编之黄巾流寇。

论地盘，论人口，论经济；袁绍占四州，它州且不论，光冀州一州，就有民户百万，而且兵粮优足，为天下之重资，倘使全体动员，足可得军队三十万；而曹操才三州中原凋敝之地，且连年遭黄巾军、董卓军荼毒，百姓多向北方冀州、南方荆州迁徙。实力如此悬殊，以致后来袁曹正式开打，曹操发出战争总动员时，三州中却只有颍川一郡“丁壮荷戈，老弱负粮”，真正肯支持曹操，其他州郡则根本指望不上，豪强大族各拥强兵而首鼠两端，地方官员甚至连税都收不上来。

总之，比来比去，怎么比袁绍都是高富帅，怎么比曹操都是穷屌丝。

所以《后汉书》上也说：“袁绍初以豪侠得众，遂怀雄霸之图，天下胜兵举旗者，莫不假以为名。及临场决敌，则悍夫争命；深筹高议，则智士倾心。盛哉乎，其所资也！”这简直就是巴西男足与中国男足的实力差距，照常理，曹操确实赢面不大，也难怪大家。

倒是曹操自己被郭嘉荀彧灌了几碗“心灵鸡汤”后，对袁绍有了清醒的认识，于是对大家表示：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以留予吾等取之。”诸将被曹操的幽默自信所感染，皆大笑。

曹操这边正在给前方将士打气，后方许都却陷入了一股诡异的氛围之中。首先，皇帝刘协宣布免去曹操“行车骑将军”之职，而将自己的岳父董承拜为正式的车骑将军，开府，置府吏、幕僚，培植势力，拉党结派，其政治意味不言自明。与此同时，其宠臣孔融也在许都城内四处散布失败主义论调：“袁绍地广兵强，田丰、许攸智计之士为其谋，审配、逢纪尽忠之臣任其事，颜良、文丑勇冠三军，统其兵，殆难克乎？”荀彧赶紧扑灭这要不得的思想，驳斥道：“绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不正。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留守后方，许攸家犯法，必不能纵也。不纵，攸必为变。至于颜良、文丑，匹夫之勇，可一战而擒也。”毕竟在袁绍那里干过，对这些人的缺点果真洞若观火，一针见血。这些人的结局也一如荀彧所料。荀彧料人之准，堪比神巫。

曹操也知道后方不稳，急需他回去震慑宵小，于是在五月份又紧急返回许都，布置荀彧等人多设耳目，小心防备，千万不能让奸人有机可乘。

曹操的直觉很准，就在这短短一个月不到的时间里，董承已安排了一个详尽的谋反计划，其安排之周密，其潜藏之深刻，其爆发之可怕，足可让曹操粉身碎骨。

首先，董承搭上了一个人，这个人在曹操跟前正当红，而且有血统有威望有子弟兵，是极好的合作对象。

这个人，就是刘备。