荀攸语中的淮泗豪杰，指的便是臧霸、孙观、孙康、吴敦、尹礼、昌豨等横行于兖、徐二州交界处泰山一带的泰山，他们以平定、收编黄巾起家，相继与陶谦、吕布保持着若即若离的合作关系。青州南部的北海郡、兖州南部的泰山郡、与徐州北部的琅琊国都是他们的势力范围，所以曹操必须将其扼杀于摇篮之中，否则待吕布与他们形成一个稳固的同盟，再以陈宫的号召力招纳兖州叛逆，那东方局势就彻底糜烂无法收拾了。
中国历史上的这些名将中，曹操可以说是最热衷于集体决策的，所谓一人计短，二人计长嘛，所以他精心组建了一个谋士智囊团，目的就是集思广益，头脑风暴。曹操从来不自作主张，也很少刚愎自用。当然，一旦做出判断，他就雷厉风行，杀伐决断。
所以，荀攸言之有理，大军立刻出发，东征徐州！
十月，曹操大军至梁国境内，与败退至此的刘备军汇合，然后一同攻入了徐州的彭城国境内。彭城相侯谐率兵殊死抵抗，兵败被俘，曹军遂攻陷彭城，屠城！
接下来，吕布就好像失了魂魄一般，兵败如山倒，曹操一路攻至徐州首府下邳，又擒获吕布骁将成廉，兵临城下。同时广陵太守陈登也领郡兵北上，一路攻至下邳。吕布外围据点全失，气为之丧，不敢再行出战，曹操久攻不破，只得用荀攸、郭嘉之计决水灌城，前后花了近两个月，才将下邳攻破，擒杀吕布、陈宫、高顺。至此，闻名天下的并州雄师树倒猢狲散。
作为被曹操干掉的第一个劲敌，吕布理应受到脱帽致敬，他是一个伟大的对手。
吕布死后，他的并州骑由张辽统领，全体投靠了曹操，曹操因而实力大增。张辽也是一位猛将兄，曹操拜之为中郎将。
事已至此，臧霸等人也没得混了，干脆全军解散化整为零，分头藏匿。曹操用高额悬赏将臧霸又捞了出来，见他也是一个好汉，非常高兴，让他把孙观、孙康、吴敦、尹礼、昌豨等人也捞了出来，发现大家个个都是好汉，干脆全体封官，官不够，便将泰山、北海、琅琊国三郡国分割为六郡，六人各任一郡郡守，并以臧霸总揽之。大家皆大欢喜。
分郡封官，这是收编地方势力的好办法。徐州不像颖沛根据地，曹操在这里名声太差，基本就是人民公敌。所以，全面拉拢乃至扶植地方势力，哪怕出让部分利益，也要通过他们管住徐州。这就是臧霸、陈登等人的利用价值。再比如曹操曾分汝南郡西界二县为阳安郡，给此地武装头目李通管辖。李通是防备张绣、刘表入侵豫州的重要一环，他做得很好，曹操也很满意，后来还让他做为汝南太守。
此外，吕布手下有个叫毕谌的，颇让曹操难办。想当年，毕谌还是曹操的兖州别驾，地位尚在荀彧、陈宫之上。张邈叛变后，却将毕谌父母妻子掳为人质，逼迫毕谌投降。曹操说你去吧，忠孝难两全，我原谅你。毕谌却说忠比孝重要，发誓绝无二心，感动的曹操一把鼻涕眼泪。然而，曹操这边刚一放松，毕谌就跑去投降张邈吕布了。狠狠伤害了曹操那一点儿也不纯真的强大心灵。
面对这头养不熟的白眼狼，曹操却表现出了时过境迁后的释然，道：“人孝于其亲者，岂不亦忠于君乎！吾所求也。”居然放过了毕谌，让他担任鲁国国相。鲁国为儒家圣地，孝子也很多，正好跟毕谌合得来。
如果说毕谌还情有可原，那徐翕、毛晖就让人无法原谅了。这二位本是曹操的亲信部将，却一声不吭跟着张邈、陈宫造了反，不过他们倒没跟着吕布，而是投靠了臧霸。这也好办，曹操就通过刘备向臧霸暗示，叫他送上徐、毛二人的首级。可臧霸又说忠义不能两全，徐、毛是他的好兄弟，他做不到。曹操只得再次释然了，道：“此古人之事而君能行之，孤之愿也。”又放过了徐、毛二人，让他们也去当郡太守。
正是经过了这么多的背叛与仇恨，曹操才能最终做到从政治出发、理性处事。
风雨之后才见彩虹。曹操，渐渐成熟了。
今天做别人不愿做的事，明天就能做别人做不到的事。疾风知劲草，努力，孟德！
7许中四面尽仇雠，曹弱袁强正是愁
徐州地方势力中，除了臧霸，接下来就是陈登。陈登才智出众，又诛吕有功，曹操乃表奏其为伏波将军，主持扫平沿海之事。而陈登此后也以前辈名将马伏波马援为榜样，外抗孙吴，内平海寇，甚得江、淮间欢心，隐然有吞灭江南之志，其湖海豪气，令人折服。
吕布授首后，东南群雄中就只有袁术、孙策两个刺头了，袁术无能之辈，只有孙氏，经营江南多年，日后必成大患，可此时袁绍已兵围公孙瓒于易京（属冀州河间国，今河北雄县西北），胜负在即，很快便会用兵中原，曹操当抓紧时间回去准备，只得一声长叹：“猘儿难与争锋也!”（猘：狂犬）暂且表奏孙策为讨逆将军、封吴侯，并把自己的侄女嫁给孙匡（孙策幼弟），让儿子曹彰娶了孙贲（孙策堂兄）之女，亲上再加亲，总之先笼络住再说。
曹操很后悔，如果当年受降张绣成功，那么他就能早一年攻破徐州，从而在袁绍公孙瓒分出胜负前有充足的时间攻略江南，这样日后的大敌东吴或许也就不复存在了。
孙策兄弟应该感谢邹氏，一个寡妇，改变历史。
扶植起臧霸、陈登两股力量，稳住孙策这股力量，曹操才算是对东方稍稍放心了，于是领兵返回，正碰上河内来客，曹操狂喜！原来，一个多月前，河内军阀张杨欲援助老友吕布，未行，即为其部下杨丑所杀，然后杨丑派人前来联络，说要投靠曹操。
真是好运气！值此关键时刻，曹操若能得到冀州西南门户的河内郡，从背后捅袁绍一刀，岂不大妙！
于是，趁着袁绍无暇南顾，曹操立刻率军赶往河内，去接受杨丑的投降。可惜计划赶不上变化，曹操大军建安四年（公元199年）一月从徐州出发，二月就赶到了兖州首府昌邑，速度不可谓不快，但杨丑还是出事了。
原来，杨丑部下眭固原为黑山军首领，当年曾率兵进犯东郡，却败于兖州牧曹操之手，怀恨在心，于是派人将杨丑刺杀，夺其军众，屯军射犬（属河内郡野王县，即今河南沁阳县东北），欲北投袁绍，
消息传到昌邑，曹操大怒，早知如此，当年就该在内黄干掉眭固。现在可麻烦了，不过没关系，袁绍大军被拖在易京，我军离河内更近，赶紧进军吧，改受降为迫降就是。