我们发现，曹操出征，胜也罢，败也罢，一般不超过两个月。为什么？很简单，怕统治中心不稳。许都朝廷里有多少或明或暗的政敌在活动！大军在外时间越长，中央政局就越不稳当，曹操压力也就越大，所以安全起见，时不时就得回去看家，当初兖州张邈叛乱的教训还不够大么？张邈都信不过，孔融董承那帮人当然更信不过。其实，曹操军事能力如此之强，却迟迟未能统一天下，原因也就在此。

就这样，曹操又在许都看了两个月家，至建安三年三月，实在坐不住了，就准备再征南阳，第三次攻打张绣。

这一次，曹操欲直捣张绣大本营穰城，然而军师荀攸反对：“绣与刘表相恃为强，然绣以游军仰食于表，表不能供也，双方势必乖离。不如缓军以待之，则可诱招张绣；若急之，其势必相救。”可惜曹操急于立功，以挽回威望，便未听荀攸之言，结果顿兵于穰县坚城之下长达两个月，又碰一鼻子灰！倒是曹仁所率骑兵部队战果不俗，扫荡它县而得俘虏三千余人。

到五月份，张绣终于快撑不住了，但就在这时，北方却又传来了一个非常危险的情报：“冀州别驾田丰正劝袁绍早日袭许，若挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。”

曹操一听坏了，果然出征超过两个月就得出事，急令大军撤围退回许都。

然而曹军刚撤到穰城北面不到百里的安众（今河南新野县上港乡）附近，前方又有侦骑来报，说刘表见张绣情势危急，果然派军来救，并且已占住了要塞安众，守险以待，一举切断了曹军的退路。

与此同时，张绣大军也从穰城倾巢而出，追在曹军的屁股后面，看来还舍不得曹操走了。

这个时候最重要的就是不能乱！曹操遂令诸军步步为营，徐徐退却。诸军闻令，于是赛比蜗牛，一日行军不过数里。至夜安营，曹操笑对荀攸道：“吾不用君言，至是。”

荀攸笑道：“曹公聪明，虽前不用吾言，然必有后招，攸愿闻其详。”

曹操大笑：“知我者荀君也。日行数里，实乃诱敌深入也，到安众，破绣必矣。”

曹操大笑：“知我者公达也。日行数里，实乃诱敌深入也，到安众，破绣必矣。”

数日后，曹军来到安众要塞前，安营扎寨。这时张绣也追了上来，亦据险安营。曹军腹背受敌，满营为之丧气，独曹仁意气昂扬，激励将士，变将军为政委，到处做政治思想工作，曹操闻之，大喜：“有子孝在，此战何不胜？”遂连夜在隘口纵深浅处秘密开凿一条地道，假意将粮草辎重运出去，却在后面留了一支精锐的伏兵。到天明，张绣果然以为曹军跑了，忙率军追赶，贾诩一把拉住他，劝道：“不可追也，追必败。”张绣奇道：“吾以精兵追退军，而公曰必败，岂有此理？”结果不听老人言，吃亏在眼前，被曹军伏兵两侧夹攻，夹成肉饼，死伤惨重。

事后，曹操谈及此事，不无得意的说道：“孙子曰：‘陷之死地而后生’，又曰：‘归师勿遏’。虏遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。”

在曹操南征期间，关中倒有个好消息：李傕郭汜等凉州逆贼已自相火拼殆尽，这股祸乱天下的毒流，终于被扫尽了历史的垃圾堆，不复对曹操形成威胁。

另外还有一个好消息，这次袁绍最终没听田丰建议来袭许都，大家算是虚惊一场。

袁绍没来袭许都，却不是因为怕曹操，只是想专心对付北方公孙瓒罢了，所以大军未来，只来了一封信，信中当然没啥好话，冷嘲热讽，完全不拿曹小瞒当根葱，甚至还说许县低洼潮湿，要小瞒再迁一次都，迁到靠近河北的鄄城去，明显就是想方便抢夺汉帝。曹操看完信气个半死，真想冲到邺城去抽死这公子哥儿！

钟繇见曹操日夜焦躁，坐立不安，动辄发怒，好像被水煮了一般，还以为他仍在为搞不定张绣而懊恼，只有荀彧了解曹操，道：“胜败乃兵家常事，曹公聪明，必不追咎往事，近日必有他虑。”便与钟繇、郭嘉一起去找曹操，问问到底发生了什么事儿。

曹操一看三位谋士如此关心自己，顿觉好受不少，于是将袁绍书信拿给他们看，气鼓鼓的说道：“袁绍欺人太甚！吾欲先讨之，恨力不敌，如何？”