曹操大喜，立将韩胤以叛逆罪枭首于市；并褫夺袁术左将军的称号，将其转授吕布，并捐弃前嫌，亲自写信与吕布交好。吕布升了官，心中也很欢喜。

这样，曹操轻松离间了吕布、袁术间的关系。袁术遂起大军攻打吕布，却被吕布击败。

与此同时，在建安二年夏，曹操又派议郎王誧为使者，拜孙策为骑都尉、领会稽太守，并袭孙坚之爵位乌程侯。孙策与王誧讨价还价，又将“骑都尉”改为“明汉将军”，这样才算交易成功。

至此，曹操与吕布、孙策就形成了暂时的联盟。先借刘备、袁术之手制约吕布，再借吕布、孙策之手削弱袁术，纵横捭阖，实在高明。

另外一边，袁术外交阳谋受挫，只得实施阴谋，派人向陈王刘宠借粮，刘宠当然不给，袁术一不做二不休，干脆派个刺客将刘宠暗杀，随后派兵攻陷阳夏，收编刘宠部队，夺其粮草，大肆抢掠。

然而袁术这些无望的挣扎，只能加速他自己的灭亡。

汉帝建安二年九月，袁术大逆杀王的消息传到许都，曹操大怒，立刻检点兵马，东征袁术。袁术说我乃堂堂皇帝，曹操这种小角色哪有资格跟朕本人打仗！一溜烟南渡淮河跑回寿春，只让桥蕤、张勋、李豊、梁纲、乐就五大将在沛国的蕲阳（今安徽宿州，乃项燕战死、陈胜起兵之处）布置防线，抵挡曹操大军。

曹操觉得很没意思，主角跑了，随便打打吧，于是让乐进、于禁两个校尉主攻，将袁术先锋大将桥蕤围困于陈国的苦县（今河南鹿邑），破斩之，继而进击蕲阳，再斩杀李豊、梁纲、乐就三将，张勋孤身退走寿春。至此，袁术外围据点全失，主力大部被灭，大将基本死光光，正所谓众叛亲离，灭亡不久矣。

此次淮、汝清扫战，曹操除了收获胜利，还收获了一个猛男，这位猛男，便是典韦的优秀接班人——许褚。

许褚字仲康，沛国谯县人，是曹操的老乡。他容貌雄毅，勇力绝人。天下大乱后，便率领数千宗族与豪杰侠客，筑堡自保，笑傲淮汝。汉灵帝中平五年（公元188年）四月，汝南郡葛陂县（今河南新蔡）黄巾军起义，攻没数郡县，十月，汉灵帝遣西园军下军校尉鲍鸿讨之，结果鲍鸿大败。葛坡军遂愈发声势浩大，聚众数万人，跑去攻打许褚，许褚手里只有数千人，寡不敌众，力战疲极，又兵矢耗尽，许褚就叫人收集斗大的石头堆在营寨四方，当敌兵冲上来的时候，许褚就把自己当成人体投石机，飞石掷之，应者皆碎，吓得敌兵再不敢攻，心说你许褚去奥运会参加铅球比赛好了，砸我们个什么劲儿！

就这样僵持了十几天，许褚一方缺粮了，便假意讲和，商定用牛和对方换粮食。对方来牵牛的时候，牛却往回跑。许褚就抓住牛的尾巴，倒拖百余步将其送回，葛坡军见许褚如此神力，吓得连牛也不要了，落荒而逃，再不敢来犯。许褚从此名震江淮，群丑闻风丧胆。

许褚虽然名气大，但毕竟身在草莽，一心想着招安，这不，老乡曹将军来了，还不赶紧率众投效。曹操一看许褚，果然闻名不如见面，大喜道：“此吾樊哙也。”当即拜为都尉，负责大营的安保宿卫。而跟从许褚的豪侠们，也就都成了曹操的高级保镖。安全工作无小事，特别是领导安全。

此役后，曹操本应扩大战果，渡淮作战，彻底消灭伪帝袁术的，可这时张绣势力又大了起来，曹操只得率大军返回许都，准备二征南阳。

原来，曹操南征失利从舞阴回来后，南阳诸县就都叛回了张绣的怀抱，大将曹洪阻挡不住，只好退到叶县（今河南平顶山，在南阳郡与颍川郡交界处）固守，刘表和张绣轮番前来猛攻，所幸曹洪防守能力还不错，使尽浑身解数，终保得叶县不失。曹操一看这样也不是办法，还得亲自出马搞他一下。

建安二年冬十一月，曹操率军再次来到宛城，亲至淯水之畔，在这悲伤的夜晚，点燃蜡烛围成心形，悼祭典韦、曹昂、曹安民等阵亡在此的将士。

伤心地，伤心人，一念之差，害我千万将士葬身于此！我的爱将，我的爱子，我的爱马，就仿若这静夜的时光，就这么悲伤流逝，一去不返了。

曹操越想越悲，忍不住歔欷流涕，哽咽难言， 三军将士亦为之感恸，这正是：“泪水淯水齐飞，哀哉战魂尚飨。”春秋时秦穆公茅津渡河至崤山，哭祭三万秦军亡魂三日，古今之情景何其相似。

淯水祠亡，这就是最好的誓师，曹军报仇心切，遂士气大振，南下直扑刘表部将邓济所据守的湖阳（今河南唐河县湖阳镇，地处鄂豫两省交界处），将其攻陷，生擒邓济。然后又回师攻陷张绣部队所据守的舞阴，此役中许褚表现出色，领数百虎士率先登上城池，以一当十，斩首万计。曹操大喜，马上给他升官，拜为校尉。另外曹洪表现也不错，累功迁厉锋将军，封国明亭侯。

接下来，本该趁胜拿下张绣，以绝后患的，但曹操竟又回许都去了，到达许都的时间是建安三年（公元198年）正月。