曹操也知道，以孔融、祢衡、边让为首的这一帮所谓名士很不服他，而他自己身为申、商法家的拥趸，对这些浮华交会、徒逞口舌的腐蠹纯儒们，也没啥好印象，只是自己向以招贤爱士为名，也懒得去计较，只要他们别玩过火就行。关键是全国有哪些实权军阀对自己不服？不服到哪种程度？这些问题才是最重要的。
而当今天下最最不服曹操，甚至拿曹操当手下小弟的，当属袁绍。
所以曹操决定先试探一下袁绍的态度，这个火药桶何时会爆炸，直接决定着曹操的全局战略。
东汉建安元年十月，汉帝刘协下诏冀州牧袁绍，批评他搞分裂打内战：“汝地广兵多，而结党自树，不闻勤王之师，但擅相讨伐。”袁绍接诏，气的两手发抖，但又不得不理会，以免授人以柄，遂上书陈诉，以避重就轻之法自辩，更反守为攻，露自矜功绩，对上怨怼之意。
曹操一看袁绍满怀怨气，微微一笑，又让皇帝下诏拜袁绍为太尉，封邺侯。
袁绍接诏，气的手脚全抖——原来这太尉官儿虽高，名列三公，却还在曹操大将军之下。袁绍啥时候也没当过曹操小弟啊，于是大怒：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃背恩，挟天子以令我乎！”乃上书献帝，固辞不受。
曹操一看原来袁绍的底线在这里，面子问题，好办，不就是个大将军嘛，我不要了，让给你，稍安勿躁。
十一月，汉帝下诏去曹操大将军之位，拜司空，行车骑将军。又以将作大匠孔融为特使，隆重诏拜袁绍为大将军，赐弓矢节钺，虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州。袁绍一看曹操原来还肯认自己这个老大，心里顿时清爽了许多，乃欣然受官。
曹操松了口气，看来袁绍还是很好哄的，那就赶紧利用这宝贵的稍安期，发展壮大自己吧！
毛玠当年给曹操提出两大战略，一个是奉天子以令不臣，另一个就是修耕殖以蓄军资。
当今天下军阀很多，军队也就多；军队多，打仗也就多；打仗多，百姓无法生产，流民也就多；不管是军队还是流民，往往饥则寇掠，饱则弃余；恶性循环，天下饿死的人越来越多，军队的战斗力也就越来越差。就连实力最强大的河北袁绍军，吃的也是桑葚；就连号称最富的江淮袁术军，吃的也不过蛤蚌；就连刘备这等仁主，落难时也只能让军队官兵自相啖食，真是灭绝人性。曹军的情况也好不了多少，饥一顿饱一顿的，战斗力也时好时坏——所以大家对土地粮食政策的讨论一直就没停止过——有人说要将无主荒田赠予有功将士，还有人提出要实行西周时的井田制，将土地公有化……讨论很激烈，却一个比一个不靠谱。
这时，当初在兖州保卫战中立有守城运粮之功的东阿令枣祗，正调来许都羽林监任职，从事宫廷护卫工作。但他不务正业，整天想着就是帮军队解决粮食问题。枣祗本是颍川人，对这一带情况比较了解，在农业方面也是个专家，经过考察与分析，他向曹操提出了一个细致而完备的屯田方案。
曹操却不批评枣祗越俎代庖，反对此事非常重视，连忙召集枣祗及一干农业专家，反复讨论，日夜不休，终于大功告成，正式通过议案：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，充国以军屯而平西羌，此先代之良式也。”于是宣布开展大规模军事化农业生产，具体由枣祗任许县屯田都尉（秩六百石或四百石，掌一县之屯田），集中组织招募流民在许都周围屯田，以五十人为一屯，免其兵役及徭役，设屯田司马进行军事化管理，然后政府提供耕牛、农具与荒田，流民出力，收成后向政府缴纳五成田租（自有耕牛）或六成田租，如此一年之内，竟得谷百万斛。曹操大喜，于是向辖下各郡国设置田官，推广屯田法，从而争取到大量流动人口，且使各地粮食满仓，基本曹军开到哪里都能就近供应，既免除转输之劳，又能保证及时。
如此五年后，在战乱中遭受破坏最大的关中与河南地区，已基本恢复元气，各地粮食总量，竟达数千万斛之多。
枣祗，一个县令级别的芝麻官，其历史贡献远超多少王侯将相。这是无名英雄。
枣祗，一个县令级别的芝麻官，其历史贡献远超多少王侯将相。这是无名英雄。
建安六年，枣祗早逝；曹操又用任峻为典农中郎将（秩两千石，掌一大郡之屯田），督领屯田事，并将其发扬光大；又三年，任峻亦早逝，曹操流涕者久之，只得再让自己的亲信幕僚国渊来接替任峻，国渊将屯田制度进一步细化与完善，规定新置屯田免当年租税，两年半之，三年全额征收（见《晋书食货志》），从而大大提高了屯民的积极性。
与西汉的边疆军屯不同，在内地进行民屯，这是曹操的创举。它不但解决了粮食问题，而且解决了困扰汉帝国数百年的流民问题，故又被称为最伟大的乱世经济政策。这就是政治家与军阀的区别，着眼之处，高低立见。
如此，毛玠的两大战略都踏上了轨道，从而在政治经济两方面促进了曹军的军事实力。不信，那就先干一仗试试！
曹操第一个想干的，当然是仇家陶谦的徐州。但是很遗憾，陶谦早在两年前曹操回师兖州平叛时就四大皆空，直接病死了，根本不劳您曹公费心。
作为一个乱世割据者，陶谦当然也想把位子传给自己的儿子，但他考虑自己得罪了曹操，以俩儿子的水平，根本保不住徐州，最终只能惹来杀身之祸。不如做个顺水人情把徐州让给刘备算了。而且徐州的地方势力：如别驾糜竺、典农校尉陈登等人，也都支持刘备上位，陶谦想不让都不行。
但曹操不爽啊，自己打个半死没打下徐州，却被刘备不费吹灰之力到手了，真是来得早不如死得巧。于是就想动手揍刘备。
可就在这时，刘备却跑来许都投降了。原来，陶谦这一死，军事自由派就分崩离析了，先是袁术来打徐州，接着又被吕布偷得徐州，刘备一看算了，大丈夫左右逢源能屈能伸嘛，曹公，你怎么看？
一个成熟的政治家及就应该这样，翻脸比翻书还快。所以曹操大赞，他虽与刘备有宿怨，但只用半秒钟就一笑泯恩仇了，还向朝廷表奏刘备正式担任豫州牧。
可程昱听说此事后，竟特意从兖州赶来提醒曹操：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如趁机灭之。”