于是，经过几个月艰苦的谈判与交涉后，这年冬天，曹操亲自来到黄巾大营，安抚各头目，共论“黄老之道”，双方遂达成共识，一笑泯恩仇，欢宴三天三夜，终于放下心防，百万黄巾接受了曹操的收编。

这个结果是双赢的。兖州历经战乱，人口锐减，土地荒芜，正好可让百万黄巾屯田。至于其中三十万精壮，则收其精锐编成一军，如此兖州之经济实力与军事实力都踏上了一个大台阶。

这支改编的军队，便是日后非常有名的“青州兵”了。他们之中虽未成长出曹魏大将，却极受曹操信用，故其两代人三十年，始终保持独立编制于曹军军事体系中。他们助成曹操霸业，曹操则给予他们生存的物质保障与精神力量，双方互相信任，不离不弃，而曹操一死，青州兵则“擅击鼓相引去”，竟自行解甲归田。

然而，作为一支流民（史书叫“贼兵”）出身的军队，青州兵的军纪实在不好，常常杀掠百姓，就算被招安了也改正有限，于是大大损坏了曹军的光辉形象，可曹操始终没让其走上“宋江”们的悲惨道路，即使曹魏集团中很多人对青州兵颇有微词。

曹魏集团日后矛盾的逐渐展开，除了汉献帝，估计青州兵也是一大原因。

在古代君王之中，曹操算是个偏情绪化的异种，但他对“贼兵”的这种罕见的温情脉脉，简直是违反了自己的阶级属性。

为啥曹操与青州兵如此暧昧？这其中究竟隐藏着怎样的历史秘密？

——事实上，曹魏政权在意识形态上与黄巾所信奉的“黄老之道”渊源颇深（如曹丕即位后年号为“黄初”，再如曹操宠信道士左慈、厚封五斗米教主张鲁等）。虽然经济基础不同，但曹操与他们似乎有共通的“上层建筑”。

在人口锐减后的东汉末年大乱世，一大州也不过八九十万人口，可曹操一年之内就激增了百万人口，于是迅速在群雄中崛起，成为可以左右天下大势的主要政治力量。正所谓实力越大责任也就越大，曹操相信自己是时候“飞龙在天”了。

所以，当曹操新聘用的治中（助理州长）陈留人毛玠提出“夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”的战略建议时，曹操当即表示采纳，并立刻采取了行动，派遣使者去到长安，向皇帝解释暂领兖州之原委，以示忠诚。同时开始筹备屯田计划。

好一个毛玠，好一个兼顾“出师有资”与“师出有名”的战略规划，其价值可比“隆中对”。 有了这两点，哪怕打了败仗也有翻身之日，而没有这两点，哪怕暂时战胜一两仗，也终究将被雨打风吹去。

而就在曹操于兖州发展期间，天下大势又发生了剧烈的变化，关东群雄经过淘汰与分野，逐渐形成两大敌对阵营。

第一阵营：冀州牧袁绍，幽州牧刘虞，荆州牧刘表，兖州牧曹操，我们可以称之为地方实权派。

第二阵营：后将军领南阳太守袁术，奋武将军封蓟侯公孙瓒（包括手下刘备），徐州刺史陶谦（曾任幽州刺史，名义上算是公孙瓒的老上级），南匈奴单于於夫罗（汉赵帝刘渊的祖父），黑山军张燕，我们可称之为军事自由派。

其实曹操很讨厌拉帮结派，但军事自由派太讨厌了。地方实权派虽然也招降纳叛抢地盘，但还是花了些心思在经济行政、稳固民心上；军事自由派则完全把心思放在了抢地盘和搞破坏上，所以想要平天下，必须先平掉这帮人。

本来，曹操还想先“修耕植以畜军资”，准备万全了再加入这场群殴。然而树欲静而风不止，军事自由派可没心情等曹操：公孙瓒就在跟袁绍夺青州的同时，心里又开始垂涎起曹操的兖州来，于是私命部将单经为兖州刺史，率军屯于青兖二州交界处的平原县；另一部将刘备则屯兵高唐，从北威胁兖州；同时陶谦更率军从徐州绕道青州再南下攻占了东郡发干县（今山东冠县东），兵逼曹操后方基地东武阳；二强联手，明显是准备瓜分兖州了。

在这种情况下，曹操只得再去跟老大哥袁绍联手：袁军从魏郡南下，曹军则从濮阳北上，南北夹击，一举击败公孙瓒与陶谦的联军，解除了兖州危机。

就在这多事的一秋，曹操与卞夫人的第三个儿子，号称“天下才有一石，曹子建独占八斗”的曹植曹子建出生了。

转过年就是汉献帝初平四年（公元193年）春天，曹操将手里各路军队（特别是青州兵）集结到了鄄城（音倦，今山东鄄城北，属济阴郡）进行休整与训练。鄄城位于濮阳、昌邑、济北三角之中心地带，可兼顾新旧地盘，所以曹操将其打造成新大本营。

然而，曹操还没来得及从容整合兖州各方势力，军事自由派的首脑人物袁术又来捣乱了。袁术本来据着南阳盆地数百万人口，手底下又有孙坚这等悍将为他南征北战，那日子可是过得相当滋润，可惜他做错了三件事，让他不得不离开南方，来跟曹操抢地盘。