曹操是中平六年九月逃离洛阳的，经过不到三个月的紧张准备，才十二月中旬，就带领义军在陈留郡己吾县（今河南宁陵西南，典韦故乡）正式起兵了。当今天下群雄中，论实力、论名望，曹操都不算出众，但他敢为天下先，首为天下者倡，第一个起兵讨伐强大的董卓，就是要让全天下的人知道，强权暴政在我曹操眼里只是纸老虎，我不怕，你们也不必怕，只要大家联合一心，诛除董贼指日可待！

天下已大乱，转过年来正月初十，董卓却拉扯献帝改了元，为初平元年（公元190年），还搞了个大赦天下。但是很讽刺的，这时反董联盟已经正式成立了，中原大战一触即发。

反董联盟之中，渤海太守袁绍（董卓为招安袁绍所任命）及其亲信河内太守王匡屯军在司州河内郡（今河南省武陟县），从北面威胁洛阳。冀州牧韩馥则留守邺城，为他们供应军粮。袁绍因被推为盟主，所以又自己封了自己一个车骑将军，以示高人一等。

后将军袁术屯兵在南阳郡（为当时天下第一富郡，也是天下第一大郡，接近于徐州或兖州人口，袁术当时之实力应为群雄中最强）北面门户鲁阳县（今河南省鲁山县），豫州刺史孔伷则屯兵在颍川郡（今河南禹州），二军从南面威胁洛阳。

更多的反董势力则会聚到了陈留郡酸枣县（今河南延津西南，西距洛阳不到四百里），结成东面反董阵线。群雄包括：

一，兖州刺史刘岱，汉室宗亲，根正苗红。

二，陈留郡太守张邈，本地长官，威望甚著。

三，广陵郡（今江苏扬州）太守张超，张邈的弟弟。特意从南方敢来相助哥哥。

四，东郡太守桥瑁，桥玄族子（桥玄已于七年前去世），为此次会盟的发起人，同时也是袁绍的亲信。

五，山阳郡（今山东省巨野县南，与陈留、东郡同属兖州）太守袁遗，为袁绍的堂兄，在袁氏家族中以勤学闻名。

六，骑都尉鲍信，少有大节，宽厚爱人，沈毅有谋。此时刚从老家泰山招来士兵两万，骑兵七百，粮草辎重五千余辆。实力雄厚。

七，曹操。由于曹操原先的西园军职已撤销，董卓任命的骁骑校尉他又没接受，所以此时并无官职。可曹操这样的重要人物怎能没有官职呢？大家于是商量让他暂代奋武将军之职。名义上算是各路军队的总监军。不过各军军马都有数万人，曹操手里只有可怜的五千，未免寒酸，所以群雄中大多抱着袁绍的大腿，而对曹操并不十分看得起。而且曹操没有自己的地盘，又没有正式的官职，那可怜的五千军队还得靠张邈提供粮草，归在张邈的帐下，这样地位更低了一等。

总之，酸枣七股人马中，曹操地位是最低的，实力也是最弱的，甚至不能以同等地位与盟。他最后竟能脱颖而出，也可算是一匹黑马。

就这样，名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴，在今天河南省这片区域内，一时集结了河内、酸枣、鲁阳、颖川四大反董基地共二十余万兵马，以及洛阳董卓控制下十余万西凉兵马。整个中原战云密布，局势极其紧张，也不知谁会打响这中原第一枪。

董卓兵油子出身，又代表中央，这中原第一枪本该他先放。但有人劝他，说关西兵将征战多年，乃虎狼之师，比关东那些犬羊之师强太多，根本不用怕他们。董卓很高兴，心想打仗这是我本专业啊，随便发挥一下都比袁绍张邈这些业余的要强。不过这样带着个洛阳朝廷拖油瓶实在麻烦，好不容控制的中央被抢去了更麻烦，为免麻烦，干脆把都城迁到长安去，甩掉包袱，轻装上阵！

于是董卓忙着迁都去了，他要把洛阳附近能带走的全带走，一点儿云彩也不想给关东盟军留下。

董卓不放枪却忙着搬家，这却是关东盟军放枪的好机会。可这时关东盟军也蔫吧了，大家互相推让，赛比谦虚，总之都不肯放这第一枪。

大家靠着天下大乱，好不容搞来一点家底，就碰上凉州这群虎狼之师，冲上去干吧怕把家底败光了，不冲吧咱们大老远跑来这是干啥？

那怎么办呢？反正自己不先开第一枪就对了！让别人先放，试探一下火力，咱在决定动不动手也不迟。

这下局势就尴尬了。两边人马，一边是牛仔很忙，一边是看客彷徨，曹操忍不住想大吼一句：你们到底还打不打呀！再不打我粮草都要吃光了！

转眼又过了一个月，至二月十七日，洛阳正式开始拆迁，数百万官民迁徙数千里，沿路死人无数，关东群雄仍然无动于衷，每日里只是文山会海，研究讨论，光说不练。

转眼又过了一个月，三月初五，献帝已经到了长安，董卓则留在洛阳准备全面反攻了，关东群雄仍然没形成任何作战计划，大家倒像是来参加同学聚会的，比老婆比孩子就是不肯掏老本。

曹操很烦躁，他觉得这简直就是在浪费军粮浪费民脂浪费民膏浪费时间浪费生命！他终于爆发了，在会议上悲愤疾呼：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君为何疑而不进？今董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣，不可失也。”