灵帝立刻召集群臣会议。大战在即，武将的地位自然提高了。关西名将北地太守皇甫嵩率先站了出来，提出“发精兵、诛贪浊、赦党人、选将帅、出中藏钱（皇帝私房钱）”五大建议。黄巾势大，灵帝害怕自己皇位不保，只好一一答应。

议郎曹操一声长叹，自己五年“挑刺”没能“感动”灵帝，天下一乱灵帝就“感动”了。看来重病就得猛药，如果无法遏制乱世，那是否可以利用乱世呢？曹操陷入深思。

三月，新任皇后何皇后的哥哥何进拜大将军，率中央军主力屯驻都亭，整修军械，拱卫洛阳。先立不败之地。

与此同时，灵帝又选出国家最高战力“三大将”来镇压黄巾。这三大将分别是：关西名将原北地太守皇甫嵩，任左中郎将（后升任左将军）；江东名将原交趾刺史朱隽，任右中郎将（后升任右将军）；冀州大儒原尚书卢植（公孙瓒与刘备之师），任北中郎将（后被前将军董卓代替）。三人各率天下精兵，分兵进剿，各个击破，镇压起义。

趁此大乱，文武双全的多面手曹操也获得了一个建功立业的机会，火线提干，官升三级，任骑都尉，秩比两千石。率五千羽林骑，往讨豫州颍川之黄巾军。

颍川郡，原韩国故地，地处洛阳东南，黄河淮河流域之间，为南北交通要冲。此地人文荟萃（曹操主要谋士皆处于此），经济发达（后曹魏许都所在地），又紧邻京师洛阳。所以朝廷一致认为，必先除去此处黄巾首领波才，以缓燃眉之急。

于是，三大将中两大将：皇甫嵩与朱隽率军四万进入颍川，曹操的骑兵则是他们的预备队。小小波才竟惹出如此阵仗。真是杀鸡用牛刀。于是朱隽第一个坐不住了，为争头功，竟独自领兵攻打波才。

朱隽犯了一个错误，轻敌。作为一个曾率五千人深入蛮荒迫降交趾数万叛军、战功赫赫的名将，他还真没把波才放在眼里，这一仗是必赢的。

结果朱隽输了，输得一败涂地，溃军一泄千里。波才乘胜追击，官军损失惨重。皇甫嵩见状，忙丢下慢腾腾的步兵，只率数千骑兵，急行至长社县（今河南长葛东）驻守，堪堪挡住了黄巾军的追击路线。波才便将长社城团团围住，不住攻打。

趁着皇甫嵩争取来的宝贵时间，曹操的五千预备队也赶来帮忙了，朱隽大喜，便与曹操合兵一处，想要回兵反扑，曹操却道莫急莫急。

曹操给朱隽分析：黄巾贼众近十万，又挟新胜之威；将军新败，士气未复，不可轻与之战；如今长社虽然兵少，然城小而坚，正好挫贼锐气。我等不如养精蓄威，伺隙而动。皇甫公百战名将，定能给予我等惊喜。

朱隽且信且疑，反正收集溃军还需要点时间，那就先等着吧，事情一不对马上出兵。

另外一边，不出所料，皇甫嵩已找到了破敌良策——很简单，火攻！

皇甫嵩表示：“兵有奇变，不在众寡。今天时燥旱，贼依草结营，易为风火。若因夜纵烧，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，田单之功可成也。”

可怜黄巾军，毕竟没有军事经验，又文化少没读过兵书，大夏天的竟然在荒草中结营。

与名将比拼却犯低级错误，找死。

一夜，长社县忽起大风。曹操忙招呼朱隽：末将如果没猜错的话，咱们可以出兵了！

果然，英雄所见略同。眼见狂风大作，皇甫嵩忙令军士们拿出早已准备好的草束与火种登上城墙，又命数百精兵趁着夜色偷过包围圈来到黄巾营后，一把大火烧将起来。城头看到火起，也同时点燃火把往下扔，一时敌营有如火海，皇甫嵩趁势率军鼓噪而出，黄巾军没有防备，顿时大乱惊走，正好撞到曹操、朱隽挥军杀至。于是三军联合对黄巾围追堵截，几天下来共斩首数万级，波才带着残兵败将逃奔阳翟（颖川郡治，今河南禹州），不久为被皇甫军所灭。

至此，曹操第一次军事行动完美收官，理论联系实践成功，他对自己的表现表示满意。战后灵帝论功行赏：皇甫嵩封都乡侯，朱隽封西乡侯；曹操从旁协助有功，官升一级，拜为济南相，秩两千石，即刻前往济南上任。

接下来的平定黄巾战争，就是三大将的表演时间了，没有曹操什么事儿，不过他也总算实现了自己年少时的理想，成为了相当于郡守的国相。那么就借这个更大的舞台再耍一次牛逼吧！

济南国（治东平陵县，今山东章丘），青州首郡，乃济南王刘康的封地，虽然只辖十余县，贪赃枉法的官员却多如牛毛，历任国相都拿他们没办法，因为他们上头有人，而且后台很硬。

实话说了吧，他们都是宦官集团的子弟或走狗，有诸常侍撑腰，谁敢动他们。

曹操敢！大权在握，不做出点大事儿来怎么对得起这官印！所以上任伊始，他就搞了个“反腐大清查”行动，结果一查下来不得了，济南国总共才十几个县官，问题严重的就有八个，曹操不管三七二十一，把这八个县官一股脑全给免了。