果然，大战将临，班超召集汉军将校与于阗国王开了一个军事会议，称：“今兵少不敌，其计莫若各散去。于阗从是而东，长史亦于此西归，可须夜鼓声而发。”然后在一片慌乱准备撤退之中，不经意间放松了对俘虏营的监管，结果，汉军之前俘虏的几个龟兹、莎车探子趁机偷跑了。
班超这边军令下达没多久，龟兹王尤利多那边马上就得到了消息，大喜，心想班超这家伙还真阴险，不敢打还故弄玄虚，原来要夜里假装击鼓进攻实则秘密撤退，又煞费苦心借于阗军队做为烟雾弹转移注意力，其撤退计划不可谓不完美，只可惜百密一疏，你始终还是逃不出我的手掌心。这正是天网恢恢疏而不漏，强龙难压地头蛇也。
于是，龟兹王亲领一万轻骑，火速绕道往西准备截杀班超汉军，同时派温宿王率领八千骑兵去东面迎击于阗军队。其余三万步兵，则留作预备队，待伏击成功则从后夹击班超。
龟兹这边刚分兵出发，班超那边也已然得到情报，于是一道密令，命诸军改变作战计划，于约定地点紧急会和，等待鸡鸣时分回师直奔莎车军营，打它一个大梦初醒摸不着头脑！
遮遮掩掩半天，班超终于摊牌亮出了自己的剑——欲战而示之退，欲速而示之缓，欲取而示之舍，欲彼而示之此，从而调虎离山，闪电奇袭，妙哉，妙哉！
于是，莎车人的噩梦降临了，原本高枕无忧只靠龟兹搞定就好，却忽被班超两万五千大军铁马冰河杀入梦来，顿时惊乱奔走，一通大逃杀，被斩首五千余级，其马畜、财物、粮谷也损失殆尽。莎车王齐黎穷途末路，输的屁蛋精光，只得向班超乞降。龟兹王等人埋伏了大半夜没等来班超，却等来了莎车失陷的消息，这才发现中计，不由气沮心怯，悔之晚矣！事已至此，为免被班超各个击破，龟兹各军也只能各自退散回国，闭城据守，从此再不敢生事。经此一役，班超威震西北，诸虏为之胆落。北匈奴闻风震慑、龟缩于车师以北，龟兹联盟土崩瓦解、名存实亡。班超辛苦浇灌的西域之花，终于华丽绽放，只待花谢果实，便可丰收采摘。
正在这激情燃烧的岁月，洛阳忽然传来噩耗，班超乐极生悲，心情顿时低落谷底。
万千豪情壮志，也难掩儿女之悲。班超七十多岁的老母亲，病逝了。
游子离家十余载，为国弃亲，未能堂前尽孝。值此时刻，树欲静而风不止，班超归心似箭，恨不得插翅飞回洛阳奔丧，但是不行，万里来回经年累月，哪里容得抽开身？如今也只能凄然南望，直把大漠望穿，心绪飞驰，至古道西风勒马，夕阳西下，断肠人在天涯……
——母亲，你如今在哪里？我登高，我望远，年已知天命的我，即使能作赤子的第一声啼，你在更高处可能谛听？万幸，我还有一个兄长，可以分我的哀恸和记忆，帮我处理后事，而我则须待在异域，继续去奋斗。自古忠孝不能两全。不孝之子，也只能独自在这万里之外，遥拜祭告。
然而，没等班超情绪平复过来，家丧过后竟是国丧。次年章和二年（公元88年），汉章帝在章德前殿驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。因和帝年幼，皇太后窦氏临朝听政。从此帝国政权便落在了外戚窦氏的手里，尤其是窦太后的长兄窦宪，为人嚣张跋扈，且性情暴烈、睚眦必报，满朝文武亲贵莫不惧之。
一代英主三十一岁壮年早逝，竟使得东汉帝国从此进入外戚专权时代，这便是历史的偶然性。其实，大到天下之政治走向，小到一场局部战争之成败，全都存在着偶然性，而正是这一个个小小的偶然，最终形成了历史的必然。
后来，窦宪愈发胆大妄为，竟为争权遣刺客杀死了窦太后的宠臣（也有人说是男宠）都乡侯刘畅。窦太后闻讯恼羞成怒，把窦宪抓起来软禁在了宫中。
窦宪也知道，自己犯下死罪，为平息此事，他自告奋勇远征匈奴，以立不世之勋，则可撽功而自雄也。
原来，随着北匈奴势力在西域淡出，其国力也愈加衰弱，南匈奴单于遂上表请求北伐。窦宪自然是极力怂恿，而耿氏名将、三朝元老、时任执金吾的耿秉也认为“昔武帝单极天下，欲臣虏匈奴，未遇天时，事遂无成。今幸遭天授，北虏分争，以夷伐夷，国家之利，宜可听许。”
军方一致要求平灭北匈奴，而窦太后也认为这是一个转移国内矛盾的好机会，遂不顾儒臣集团反对，果断诏拜窦宪为车骑将军，耿秉为征西将军，分别为主、副将，准备北伐匈奴。
此前差点害死耿恭的“国丧不发兵”，原来不过权贵们的幌子罢了。只要利益相关，谁还管得了这个。
值得一提的是，窦宪在出征之前，特意举荐了正守丧在家的班固为中护军，主军中司法，并与参议，秩比两千石。班氏兄弟居然都投笔从戎了。
当然，班超那是主动争取，班固却是被动接受，其主业仍然要耍笔杆子，于是他助窦宪完成了一件名垂青史的拉风之举，这便是与霍去病“封狼居胥”齐名的“勒石燕然”。
章和三年（公元89年）夏六月，北伐各族联军筹备已毕，遂分三路出塞。
第一路：由窦宪与耿秉各率四千汉军精锐骑士，与南匈奴左谷蠡王所率万骑，从朔方郡鸡鹿塞（今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口）出击。
第二路：由南匈奴单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷（今内蒙古固阳县）出击。
第三路，由度辽将军邓鸿率领缘边十二郡之氐羌、乌桓志愿军八千骑，与南匈奴左贤王所率万骑，从翩阳塞（固阳县境）出击。
三路大军，接近五万骑兵的庞大阵容，浩浩荡荡，气势磅波，一路清剿北匈奴小股部队，共约涿邪山（今蒙古国南境古尔班察汗山）胜利会师。