次年即公元73年二月，一切准备就绪，汉军兵分四路大举出击匈奴，其中窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡兵马及凉州属国内附的羌人、胡人部队，各族联兵共一万二千骑，自酒泉出塞，行经八百里瀚海（即莫贺延碛，现称“哈顺戈壁”），直抵天山脚下，与北匈奴呼衍王展开激战，大破之，斩首千余级。呼衍王见势不妙，忙率兵退入伊吾城，据城自守。
宜将剩勇追穷寇，大胜之后，窦固把班超叫了来，交给他一个任务——作为先锋，独自率领一支兵马，前去攻打伊吾城。
伊吾城是北匈奴在西域的重要军事经济基地，也是呼衍王多年经营的牧邑，此地天山隔绝，水土最佳，可不赖蒙古高原本部而自立有余，以奴役西域各族。汉军若不能夷平此地，中原北伐即如抽刀断水。窦固将如此重任交托给班超一个菜鸟，可见对其信任。而班超在人生转型之初便当此大任，按理应有一丝紧张，但奇怪的是他心情异常平静，仿佛他前世今生都属于战场，早已身经百战。
呼衍王见汉军又追来，却也不着慌，原来北单于早有吩咐，各部不必与敌硬拼，诱敌深入，且战且退，伺机伏兵击之，则可反败为胜，让汉军无功而返。于是，匈奴军佯做不敌，弃城向北撤退，班超不管三七二十一，在后紧追不舍。呼衍王见汉军果然中计，暗自心喜，乃将大兵埋伏于蒲类海（今天山巴里坤湖）边，准备先吃掉班超先头部队，而后大举反击。
白雪皑皑的天山，碧波荡漾的湖水，一切都美的如梦似幻，这是战场，还是仙境？正率队飞驰在蒲类海边的班超，看着漫天飞舞的雪花，静静的在手中溶化，简直有点迷醉于其中了。
诸位看到这里，一定暗替班超着急了，危险就在前方，何以放松至此？原来班超早已秘密派出侦骑，探得匈奴伏兵准确所在，遂欲将计就计，沿湖潜行，闪电奇袭，以首战立威，扬名西域。这就是班超，胸有成竹，自信从容，遇强更强，无所畏惧！
那么好吧，该来的总算来了，收拾心情，打点精神，杀——
终于，震天的鼓声与马蹄声打破了平静的湖水，一时刀剑翻飞，箭雨如注，见此情景，班超积郁在心中四十多年的苦闷终于火山爆发，只觉激情与热血从身上每个毛孔中迸发出来，狂飙四射，将无数匈奴人秒杀马下。激情过后，战场重归平静，倒霉的呼衍王已狼狈北奔，班超这才稍稍平定心神，欢歌赏美景，饮马蒲类海，然后率部从容收割首级，带回去向窦固报功。
窦固没有想到，有胆识、有口辩的班超，竟然还颇有军事天赋，真可谓文武双全！既然如此，能者多劳，他现在正缺一个这样全能型的人才，去完成一件长期而又艰苦、危险而又重要无比的任务。其人选嘛，非班超莫属。
这件任务，就是带领一支特种小分队，作为使团，向南再翻越天山，去往西域南部浩瀚如海的茫茫沙漠之中，去寻找探访一个个的绿洲小城邦，说服并帮助他们联合起来、脱离匈奴的控制，重新归附到汉朝民族大家庭之中，以为凉州与关中之西北安全保障；同时贯通伟大丝路，将大汉天威远播中亚，万国来朝！
此言一出，大帐中所有人都变了脸色，这任务非同小可，要知道大汉势力在西域畅通无阻早已是上一个世代的事儿了。何况大漠茫茫，广袤万里，强盗与匈奴横行，危险与杀机四伏，其间又是些与中原断绝关系六十五载、一直伏于匈奴卵翼之下、因而对汉朝充满了敌意和不信任感的国家。总之面对这个未知的世界，谁能保证活下来？就算活下来，谁能保证回得来？这辈子八成就搁那儿了。想到这儿，旁边好友忙踢班超的脚，摇头使眼色，叫他莫要应承下来。
然而大家分明看到，班超的眼中一下子闪耀出欢喜万分的异采来，窦固所言，岂不正是他毕生的梦想么？无论花多长的时间，我，班超，从此将策马啸西风，一路向西，去往最远的西方，探索沙漠与海洋的尽头，直至日落之处，去传播大汉的声威，立功，封侯！
于是，班超一拍掌，大笑道：“匈奴虽败，然仍控扼车师，并未远遁，来年与我必有大战，故西域城邦之相背至关重要。超早有此意，正恐朝廷不许，今受都尉重托，得以傲游万里，壮志可酬矣！”
人生难得几回搏，班超没什么好怕的。因为未知越大，风险越大；风险越大，机遇越大；在迷失的黑暗之中展开令人屏息的冒险，去追寻人生的未知的光芒与宝藏，这就是所谓探险精神！人类开拓世界乃至宇宙，靠的就是这种伟大的探险精神。
窦固见班超答应的如此爽快，且壮志凌云，自信满满，当下非常开心。但也不知出于什么考虑，除班超之外，窦固又给这个使团安排了一个特派员——从事（军中文官，秩六百石，即后世之参军，主督促文书，举非法）郭恂。两人共同率领三十六名军吏，包括向导、武士、翻译、厨师、军医等各方面人才，翻越天山南下，去往西域东南部与汉塞接壤的第一个绿洲城邦，鄯善国。
鄯善国在今天新疆省若羌县一带，也就是传说中的楼兰国之改名，地处塔里木盆地与罗布泊之间咽喉，历来是汉匈两国争夺西域南道的重中之重，光武帝时，鄯善多次请求汉置西域都护，以守护丝路诸国，都被刘秀以国内初定为由拒绝。不得已之下，鄯善最终归附北匈奴，并倚仗其势力，接连攻殁了周围小宛、精绝、戎庐、且末等小城邦，成为西域南道第二大国（第一大国为于阗）。现在班超、郭恂就要率这三十六壮士，横越白龙堆沙漠（即库姆塔格沙漠）与蒲昌海湖泽（即罗布泊），先去将鄯善国控制在手，把北匈奴势力驱逐出境。
此时此刻，在面临通向另一个世界的走廊，班超激动的热泪盈眶。然而当沙漠的壮阔扑面而来，吹干他的泪水，告以楼兰就在彼端，班超更是兴奋到剧烈战栗、无以自拔。这种感觉，仿佛遥远的前方有一个声音在呼唤自己，顿时，他力量百倍，热血成狂。