如此大的后台，耿恭当然也只能屈居其下了。没话说，人家有的是背景，自己只有背影。

耿恭没话说，但自有大臣爱管闲事。东汉朝到了中后期，其实就是儒臣士大夫与外戚权贵的反复斗争史，于是，最爱跟皇帝唱反调的司空第五伦率先举起斗争大旗，上书坚决反对：“臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。”

但是没用，奏章上去，有如泥牛入海杳无音信，人章帝压根就不理。

另外一边，东汉大军已经出发了，他们沿着渭水一路西进，不日抵达汉阳郡首府冀县（即当年隗嚣被围之地）。大敌就在眼前，但汉军高层之间却起了罅隙，原来马防雄心勃勃而来，自不愿耿恭抢了他的功劳与风头，遂令耿恭率北军五校三千人北上屯驻于陇西郡重镇枹罕（今甘肃临夏东北），以切断陇西羌与塞外羌之间的联系。而自率汉军主力直接向西突进至临洮，攻打“封养羌”首领布桥。

耿恭心里咯噔一下：让自己协同策应跑龙套这都没关系，问题是马防身为平叛总指挥，怎能轻率出兵，一点儿外交手段都不用，这岂不是事半功倍？

于是耿恭向朝廷上书，推荐窦固来帮忙：“宜令车骑将军防屯军汉阳，以为威重。故安丰侯窦融昔在西州，甚得羌胡腹心，子孙于今，乐闻窦氏。今大鸿胪窦固，前击白山，羌人闻固至，三日而兵合，卒克白山，固之力也。宜奉大使，镇抚凉部。”

当然没用的，奏章上去，有如泥牛入海杳无音信，人章帝压根就不理。

不理就不理吧，耿恭人微言轻，意料中事，可他没意料到的是，自己这下可闯下大祸了。原来，马家与窦家不仅是政敌（章帝贵人为窦氏，十分受宠，正在争取皇后之位，故窦家也是外戚），而且还有旧怨（见马援章），其间权力斗争暗流汹涌，危险异常，耿恭在这个敏感时刻推荐窦固，真是把自己往枪口上撞。

祸患已经埋下不提。且说马防西北之战，他独率三万汉军主力，先在临洮击破羌虏，歼敌四千余人，又追至临洮西南望曲谷（今甘肃岷县西南），复破之，斩获千余人，得牛、羊十余万头，布桥所部万余人皆降，汉军初战告捷。

接下来，从建初二年八月到建初三年秋，马防在陇西前后折腾了足足一年，总算让羌军消停了些，于是汉章帝一纸诏书，撤回了马防汉军主力，只留给耿恭三千人来收拾这一片狼藉的西北烂摊子。看来章帝真不怎么热衷战事，用兵也是能省就省，三万人能搞定的事，他绝不真花三万。而马防回国后，连受重赏，风光无限，章帝还命史官为之做颂，搞得甚是恶心。

章帝对西北战局非常乐观，但朝中大臣们却仍很担心——封养羌虽降，但其他散布在陇西的叛羌还有数万人之多，而耿恭只有区区三千人，可谓双拳难敌四手，他是否能够掌控住局面，并扩大战果，将羌乱彻底平定呢？

大臣们杞人忧天了，耿恭是谁啊，打逆风仗的能手，所以马防走了耿恭来，这对西羌更是一个噩梦。

建初三年冬，耿恭奉诏率军从枹罕南下，只一战便大破诸羌，斩首虏千余人，获牛、羊四万余头。诸羌十三部落开会讨论，一致通过向耿恭投降。人家是西域战神，降他不丢人。

捷报传至洛阳，朝野欢腾，吏民大悦，大臣们连连上表道贺，建议对耿恭来个迟来的封赏。

然而就在这个时候，一封不和谐的奏书从陇西发到了章帝的手上，耿军监营谒者（也就是监军）李谭奏称，耿恭为将不忧军事，应予以严惩。

耿恭明明刚立下赫赫战功，收服诸羌，封侯在望，他怎么就“不忧军事”了？显然这是赤裸裸的诬陷。但奇怪汉章帝也不加详查，就认定耿恭有罪，将他逮捕入狱，官职也一摞到底。

不用说大家也知道，这都是小人马防搞的鬼。没想到伏波将军一世英名，竟也无法洗除其家族得势之后的戾气，可见权力使人疯狂，名门子弟竟也会因之沦为卑鄙小人。更没想到，汉章帝竟也如此徇私，一边倒的偏袒其舅父马防，看来耿恭再有理也没用了。

当然，这原本就不是有理和没理的问题，而是背景和背影的问题

魏文帝曹丕尝言：“明帝察察，章帝长者。”曹氏谬矣！对臣下不能明察秋毫，光知道护短，所谓长者，也不过一烂好人罢了。