接着，章帝又下诏将戊、己校尉和西域都护府一并撤销，并召班超回国，准备全面放弃西域（史称“二绝”。）然而，在耿恭精神的感召下，班超最终没有奉诏回国，他决意继续自己未竟的事业，单枪匹马留在西域奋斗到底，其详情依然留待后文，此处略去。

另外一边，耿恭却没有上任新官职，原来，就在耿恭率军坚守疏勒期间，耿母由于思子心切，竟然一病不起，悄然仙去，没能活着见到儿子最后一面。耿恭闻得噩耗，痛不欲生，立刻赶回家中，为母亲追行丧制，并在其墓前结庐而居，守孝三年，以尽悲思。当官啥的，那就先一边儿去吧！

5.烽烟再起，英雄落幕

然而，计划赶不上变化，耿恭在家中休养了还不到一年，朝廷就派来五官中郎将马严（马援之侄），赐以牛、酒，命其立刻停止服丧，上朝接受新官职与新任务。

原来，自打马援离任陇西太尉之职后，汉朝西北边郡官员一蟹不如一蟹，惠民之事没干几件，反而对西羌内迁百姓“妄加残戮、徭役侵夺”（汉明帝诏书语），惹出无穷边患，却又不懂收拾残局，最终导致西北局势每况愈下。至汉明帝中元二年（公元57年）秋，陇西太守刘盱败于烧当羌，损兵五百人，朝廷不得不派谒者张鸿率军增援，竟然又全军覆没。加上明帝时期几任护羌校尉窦林、郭襄等人都能力有限，老捅娄子，结果羌乱愈演愈烈，至章帝建初元年（76年），也就是耿恭回乡服丧没多久，由于地方官吏任意欺压西羌百姓，积累的民怨终于大爆发。

战争导火索燃自金城郡安夷县（今青海乐都县东），该县有一个汉朝小吏，仗着自己有点小权，经常欺压羌民，这也就算了，民不跟官斗，忍忍就是。可没想到，这小官儿欺人上瘾，竟然色胆包天，光天化日之下强抢民女，霸占了人西羌部落里一有夫之妇。

不用说也知道，这世上没有男人能忍此奇耻大辱，老婆被抢的那个羌人于是暴走了，他带着几个弟兄冲进官衙，一刀砍了那小官儿的头，抢回老婆扬长而去，逃回自己老家卑湳部落躲避。

安夷县长宗延听说属吏被砍，大怒，当下也没上报郡府，就率军杀出塞外。羌民见宗延带着大队人马气势汹汹前来报复，害怕汉军趁机杀掠，于是聚众反叛，将宗延等人一网围歼，然后联合附近勒姐及吾良两个羌人部落，引兵大举攻打金城郡。

一桩刑事案件，引发民族矛盾，再升级为羌人造反，酿成大祸，典型的东汉无脑官员作风。烽火传来，汉章帝龙颜大怒！

——汉羌之间本来就有宿怨，你们还要火上浇油，脑残哪你们！打仗什么的，朕最讨厌了！

事已至此，这仗不打也得打了，先派陇西太守孙纯率军紧急驰援金城郡，再重新启用原度辽将军吴棠为护羌校尉，去安夷摆平这麻烦事儿。

卑湳毕竟是个小部落，汉朝援军一来就顶不住了。一战被斩首数百级，老实了。

卑湳羌虽然老实了，但战火已被引燃，一烧不可收拾，西羌中最强的烧当羌又开始蠢蠢欲动。

次年建初二年夏，在烧当羌首领迷吾的鼓动下，金城郡所有西羌部落全部反出边塞，凉州大震。金城太守郝崇忙率部出塞追击，却在荔谷一带遭羌人伏击，汉军大败，损兵两千余人，郝崇单骑逃出，仅以身免。

而面对愈演愈烈的羌乱，边防经验丰富的护羌校尉吴棠竟也坐困愁城，毫无办法。汉章帝更加震怒，下诏撤了他的职，由守边二十余年的百战老将、武威太守傅育接任。

傅育走马上任，但他很快发现就连自己这个超级老江湖，依然无法挽回危局。迷吾大势已成，并联合西羌另一强大部落“封养羌”首领布桥，合兵五万余人，又将战火蔓延到了陇西、汉阳（即天水郡之改名）一带。整个西北兵燹连天，一塌糊涂。

在这种情况下，汉章帝终于想起了耿恭这牛人儿，遂拜其为长水校尉（秩比二千石，北军五校之一，掌长水军营之胡骑，与当年之射声校尉陈汤同级别），命他速速入朝商讨对羌战事。

军情紧急，耿恭立刻回朝，上书具言平羌方略，称西北多山地，利弓弩，应大举征发各郡精锐射士前往平乱，如此羌虏必破！

章帝一拍桌子：好，就这么办！

建初二年（公元77年）八月，汉章帝下诏，以城门校尉（秩比二千石，掌京师城门屯兵）马防行车骑将军事，为平羌主将，长水校尉耿恭为其副，率领最精锐的北军五校（越骑、屯骑、步兵、长水、射声）卫士以及各郡弓弩手总计三万人，开赴西北前线。

城门校尉马防本与耿恭平级，又从未带兵出征，是个军事菜鸟，论能力，论威名，皆差耿恭远矣，却为何摇身一变成了“位逾九卿、班同三府”的车骑将军，而担任如此重要战役之军事主帅？

理由很简单，因为这位马防，正是大名鼎鼎的伏波将军马援次子，当朝马太后的二哥！（这是一个极其不妙的政治信号，本来光武帝刘秀和明帝刘庄都极力限制外戚势力，可惜汉章帝没这种觉悟，于是从马防开了一个很不好的头，从此外戚势力日渐坐大，东汉政局不太妙了。）

如此大的后台，耿恭当然也只能屈居其下了。没话说，人家有背景，自己只有背影。