虽然东汉大军兵急如火、昼夜兼程，可惜，等他们次年（公元76年）正月到达柳中城下时，一切都迟了。匈奴与车师联军早在一个月前已攻破柳中城，己校尉关宠及所部数百将士均壮烈殉国。汉朝援军现在能做的，除了给关宠等人收尸、让这些英勇的汉家烈士们可以魂归故里；剩下的，也只能努力杀敌、为惨死于匈奴之手的同袍们报仇雪恨了。
数日后，汉朝大军攻至交河城（车师前国首都，故址在今吐鲁番市以西10公里的雅儿乃孜沟）下。
战争没有任何悬念。
目睹了柳中城的惨烈景象后，汉军将士们一腔悲愤正无处宣泄，碰到师老兵疲的匈奴军队，自是一阵狂轰猛打，以高屋建瓴银河倒挂之威，势如破竹杀将过去，最终斩首三千八百级，俘虏三千余人，缴获驼、驴、马、牛、羊等牲畜三万七千头。惨败之下，驻扎在天山南麓各处的匈奴军队只得化整为零，逃散无踪。而车师前国见势不妙，也重新投降了汉朝。
至此，天山南麓全面收复。而尸也收了，仇也报了，几个汉军将领一合计，竟然决定不管耿恭，就此打道回府、班师回朝。
不要怪大家绝情，事实摆在眼前：关宠所部被围的时间比耿恭他们还短，都没能撑到援军到来，以此推断，耿恭等人存活的可能微乎其微。又值数九寒冬，大雪封山，道路难行，再冒此奇险多跑数百里路，没意义。万一大军被困在山中出不来，或被天山北麓的匈奴大军伏击，这岂不更悲剧了吗？
交河城下，汉军营中一片死寂，只有耿恭的老部下范羌一个人在低声哭泣。
好不容易求来了援兵，翻过山去就可以把弟兄们从死亡边缘拉回来，但你们说不救就不救，我无法接受，一万个不接受！
将领们全都低下头来。心中只有一个字，怕！
他们怕呀，怕一失足成千古恨，把本来一场到手的胜利再丢掉，他们担不起这个责任！
但是范羌不怕，耿恭的部队里，没有一个窝囊废！这就是一个指挥官带给整支军队的军魂，它能感染所有将士，给予他们无上勇气，让他们无论面对任何困难，都能相信奇迹，从而坚持到底，爆发奇迹！
于是，面对诸将的软弱与绝情，范羌拒不领命，只挡在大帐之前，屈男儿之膝，扑通跪在地上，开始一个劲的叩头，头碰之处，血流满地。汉军主将秦彭无奈站起身来，一声长叹：范羌，你接受现实吧，耿校尉他们已经死了，他们不可能还活着！你为了救一群必死之人再去送死，这种无谓的牺牲值得吗？
说罢，头也不回就往帐后走。
范羌膝行上前，死死抱住秦彭的腿，怎么也不放他走，几个士兵赶紧冲上来，连拉带拽的把范羌往外拖。
死寂的夜色中，传来范羌凄厉的哭喊：秦将军，你就让我带人去疏勒城看看吧，我相信耿校尉一定还在率部坚持战斗！他们一定还有人没死！就算死了，我也要跟他们死在一处！
公元76年三月，耿恭率领两千汉军终于成功抵达玉门关。然而，由于饥饿伤病的长期折磨，又连遭恶劣天气与路途颠簸，这些坚守疏勒至最后一刻的二十六勇士，只有一半坚持到最后，活着见到了故乡景色。也就是说，连同耿恭在内，生返中原者，只有十三人，确切的说，是十三个不成人形的人。他们衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立，但满身的凄苦，却难掩其面目之坚定，这简直就是一群从炼狱中重生的活鬼，给予人世间无比巨大的震撼，转眼传遍中国，声动寰宇！
于是，朝廷特使中郎将郑众来到玉门关，为他们接风洗尘，迎接英雄归来。面对这十三个坚强的男人，郑众及玉门关全体将士不由肃然起敬、齐齐对他们致以了最高规格的军礼，以表达内心的感动与钦佩。
然后，郑众又把耿恭等十三人迎入大帐，亲自为他们沐浴更衣，又赶紧安排人医治调养。从此，郑众死心塌地做了耿恭的粉丝，虽然他的官位比耿恭高上不止一截。
待耿恭等人被护送回洛阳，他的粉丝就更多了。整个洛阳为之轰动，无数百姓争相出城，万人空巷，只为一睹他们偶像的风采。
打刘秀那一辈牛人销声匿迹后，东汉帝国已经很久没出英雄了，现如今在遥远的西域，竟然一连出了班超、耿恭两个英雄，你说老百姓们能不激动吗？
不久，耿恭的第一粉丝郑众上书皇帝，为偶像请功：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
郑众上书很快得到了朝中大臣的支持，司徒鲍昱也上奏说耿恭节过苏武，宜蒙爵赏。
然而，刚上台不久的汉章帝显然对战争并不热心，所以也不觉得耿恭这个战斗英雄有多了不起。结果只给了耿恭一个安慰奖——“显爵”对不起没有，封侯不是你想封，想封就能封；至于官位倒是可以提一提，给个骑都尉吧，秩比两千石，已经够意思了，这还是看在老耿家开国元勋满门忠良的面子上。
另外，其他十二个守城将士也提拔提拔吧！饿肚子坚持那么久也不容易，给些鼓励奖吧——耿恭部司马石修，给个洛阳市丞养老，官儿虽小（秩二百石），却是个肥缺；另一个司马张封，给个雍营（驻扎陕西凤翔的朝廷直辖宿卫军）司马，这可属于中央军编制，岂不比从前边防军强？另外军吏范羌功劳也很大，提拔为共县（今河南辉县市）县丞（秩四百石）。剩下九个普通士卒起点太低，就补个羽林吧，至少也是大内侍卫了，不用跑到边塞去饮风吃雪。
其实将士们也不在乎这些，比起那些没能活着回来的兄弟，他们已经很幸运了。但还是很多老百姓为此唏嘘不已，老觉得自己偶像受了委屈。