【正文】

1.壮志如云，留守西域

东汉明帝永平十六年（公元73年），东汉帝国对其老对手北匈奴终于到了忍耐的极限。于是，在主战派将领耿秉的振臂高呼下，二月，明帝决定部署四路大军，全面出击，打响了北伐北匈奴第一枪。

注意，这个北匈奴，并非西汉时北匈奴，西汉时北匈奴，已被陈汤给灭了，如今的北匈奴，乃是西汉时南匈奴的一部分。

原来，自王莽之乱后，匈奴脱离了中原王朝的控制，宣布独立，从此勾结叛乱者卢芳、以及鲜卑、乌桓等北方少数民族，频繁扰边，烧杀抢掠，无恶不作。好在刘秀适时采取外交手段，对其采取分化孤立之政策，取得神效，汉光武帝建武二十四年（公元48年），沿边匈奴八大部落约五万部众由于长期接受汉化，受不了这种没有“汉援”的清苦日子，与匈奴总部的矛盾日益加大，竟而拥立日逐王栾鞮比（呼韩邪之孙）为单于，号称南匈奴，宣布与北匈奴彻底决裂，遣使向刘秀称臣，光荣成为中国的附属国，不久，鲜卑与乌桓的首领也亲自入朝进贡，宣布效忠东汉。刘秀不费吹灰之力拓地千里。

这样就好了，南匈奴、乌桓、鲜卑都成了东汉的小弟，为东汉保卫北塞，北匈奴虽屡屡南下侵扰，但每来一次就被仨小弟痛扁一次，实际已不能再对中国形成较大威胁。

然而，匈奴毕竟是草原大族，虽经连年战乱与分裂，其至公元90年前后竟还有人口近140万，胜兵六七万，可见瘦死的骆驼比马大，这仍是一个非常可怕的敌人。

事实上，早在光武帝末期，北匈奴就利用东汉朝廷内地初定无暇西顾之机，以威逼利诱、分化离间之手段基本控制了西域诸国，对其征收重税，奴役其民，从而实力大增。这便是西域第一次脱离东汉朝的控制，史称“一绝”。（总共“三通三绝”。）

北匈奴欺软怕硬，专挑软柿子捏，着实可恶，但西域地方太远，刘秀又是个不爱管闲事儿的主，所以也就暂任其为非作歹，待后人有机会再发兵替天行道为民除害不迟。

汉明帝刘庄即位后第七年（公元64年），北匈奴之势犹盛，数扰边郡，又得寸进尺，遣使要求汉朝开放边市，恢复通商。此时明帝也志在发展国内经济民生，不欲多开边衅，于是又一次隐忍答应下来。

次年汉明帝永平八年，时任越骑司马的外交武官郑众奉命出使北匈奴，却被北匈奴单于强迫下跪，郑众拔刀相向，誓死不肯屈膝，这才保得汉使尊严安全归国。

是年秋，北匈奴终于撕破面具，倾巢而出，大举寇犯边郡, 焚烧城邑，杀掠甚众, 以至河西城门昼闭。

北匈奴的强硬军事外交手段，与东汉朝廷的隐忍退让，终于使得南匈奴惶恐异常，竟打算勾结北匈奴叛变，万幸阴谋被郑众及时识破压下，否则后果不堪设想。于是中国重设度辽将军一职，秩比两千石，屯兵五原郡，负责对南匈奴进行军事监护，并切断其与北匈奴之间联系。

其实在这个时侯，以东汉之国力已足够支撑一场轰轰烈烈的北伐，来好好教训一下嚣张的北匈奴人。但汉明帝迟迟没有动手，就是为了省钱做一件造福天下千秋万代的大工程——

永平十二年（公元69年），汉明帝刘庄征调民夫数十万，耗资百亿，修筑了一条绵延千里的黄河堤防。

这是一个划时代的丰功伟绩，因为它竟确保了黄河两岸民众近千年不受水害。从此黄河堤岸再次决口，已至唐代；黄河再次改道，已至北宋。

以两千年前的科技水平，这种工程质量令人叹为观止。历史会铭记这项伟大水利工程的总策划人汉明帝刘庄，以及总设计师朝鲜乐浪人王景。

永平十三年四月，黄河堤防及疏浚工程正式竣工。明帝自我感觉甚好，如此大事轻松搞定，这说明东汉的国力至少已恢复到了王莽之前水平。他相信自己应该可以腾出手来，在有生之年解决这该死的北匈奴问题了。

明帝既有志于北伐，现在就缺一个摇旗鼓动的人了。也巧，马上就有一个血气方刚的年轻人跳了出来，开始接连不断的上书请求北伐。这个年轻人，自然就是我们本篇开头说的耿秉。

同志们，耿家将的时代来临了。